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Was der Rest der Welt Fußball nennt, ist in den Vereinigten Staaten als Soccer bekannt. Ursprünglich Association Football genannt (der Name Soccer ist eine Verballhornung von „assoc“, was wiederum von Association abgeleitet ist), unterscheidet sich Soccer vom amerikanischen oder kanadischen Fußball und vom Rugby dadurch, dass es hauptsächlich mit den Füßen gespielt wird.
Fußball fand in den Vereinigten Staaten nur langsam Fans, da dort Sportarten wie Baseball, Basketball und American Football populärer waren. Heute jedoch gibt es laut FIFA (Fédération Internationale de Football Association) in den Vereinigten Staaten mehr offizielle Fußballspieler als in jeder anderen Nation der Welt – fast 18 Millionen. Keine andere Sportart überschreitet so viele kulturelle Grenzen, und es ist keine Überraschung, dass es der am schnellsten wachsende Mannschaftssport in den Vereinigten Staaten ist.
Geschichte
Völker auf der ganzen Welt haben seit Jahrhunderten fußballähnliche Spiele gespielt. Spiele, die dem Fußball ähneln, wurden in China schon vor mehr als 2.000 Jahren gespielt. Auch im antiken Griechenland und Rom wurden solche Spiele gespielt. Als die Pilgerschiffe in den 1620er Jahren zum ersten Mal in die Häfen von Massachusetts segelten, entdeckten sie amerikanische Ureinwohner, die ein fußballähnliches Spiel namens pasuckuakohowog spielten, was bedeutet „sie versammeln sich, um mit dem Fuß Ball zu spielen“. Die Spielfelder waren Strände, die eine halbe Meile breit waren, mit Toren im Abstand von einer Meile. Bis zu 1.000 Menschen spielten gleichzeitig dieses raue Spiel. Es war nicht leicht zu erkennen, wer in der eigenen Mannschaft war, denn die Spieler trugen Verkleidungen. Die Spiele dauerten manchmal tagelang und endeten immer mit einem prächtigen Fest.
Im kolonialen Amerika wurden auch Spiele gespielt, die dem heutigen Fußball ähnlicher waren. In den frühen 1800er Jahren hatten einige nordamerikanische Colleges Fußballmannschaften, aber die Regeln waren informell und unterschieden sich von Schule zu Schule. Der erste offizielle Fußballverein in den USA – die Oneidas – wurde 1862, während des Bürgerkriegs, in Boston gegründet. Ein Denkmal steht heute auf dem Boston Common, wo die Oneidas ihre Heimspiele austrugen. Einwanderer aus Europa in die Industriegebiete im Nordosten und Mittleren Westen trieben die Entwicklung des amerikanischen Fußballs in der letzten Hälfte des 19. Sie brachten ihre Fußballtraditionen mit und gründeten lokale Mannschaften. Der erste Versuch, eine professionelle Fußballliga zu etablieren, geht auf das Jahr 1884 zurück, als die „American League of Professional Football“ gegründet wurde, die aber noch im selben Jahr wieder geschlossen wurde.
Die US-amerikanische Männerfußballmannschaft feiert im September 2005 ihre fünfte WM-Qualifikation in Folge. (© AP/WWP)
Internationale Beteiligung
Der amerikanische Fußballverband wurde 1913 gegründet. Im selben Jahr trat er dem Weltverband FIFA bei. Das erste offizielle nationale Meisterschaftsturnier wurde 1914 ausgetragen. Der Vorgänger des U.S. Open Cups ist der älteste Pokalwettbewerb im US-amerikanischen Fußball und gehört zu den ältesten der Welt. Der jährlich stattfindende U.S. Open Cup ist ein Single-Elimination-Turnier, das allen angeschlossenen Amateur- und Profimannschaften in den Vereinigten Staaten offen steht.
Die USA waren eine von 13 Nationen, die an der ersten FIFA-Weltmeisterschaft in Montevideo, Uruguay, teilnahmen. Argentinien schlug die USA im Halbfinale, und das Team der Vereinigten Staaten, das als Favorit auf den Sieg galt, wurde Dritter. Die USA nahmen 1934 und dann 1950 an der Weltmeisterschaft in Brasilien teil. Beim Turnier 1950 schlug die amerikanische Mannschaft England mit 1:0, eine der größten Überraschungen im Fußball in diesem Jahr. Die USA kehrten 1990 nach 40-jähriger Abwesenheit zur Weltmeisterschaft zurück. Seitdem haben sie sich für jedes Turnier qualifiziert.
Im Jahr 1994 richteten die Vereinigten Staaten die Weltmeisterschaft aus. Das weckte das Interesse am Sport und knüpfte an das Erbe der North American Soccer League (NASL) an, die in den späten 1970er Jahren internationale Stars wie Pelé und Franz Beckenbauer in die Vereinigten Staaten brachte.
Frauenfußball
Mitglieder des USA-Fußballteams bei der Frauen-Weltmeisterschaft 2003. (AP Photo/Susan Walsh)
In Amerika hat der Frauenfußball das Interesse, das durch die North American Soccer League der Männer entstanden ist, huckepack genommen. Tatsächlich war einer der Slogans der NASL: „Fußball ist ein Tritt ins Gras und Mädchen spielen auch.“
Die Frauen-Nationalmannschaft ist international sehr erfolgreich. Sie gewann 1991 die erste Frauenfußball-Weltmeisterschaft überhaupt. Bei den Spielen in Atlanta 1996 wurde Frauenfußball zur olympischen Sportart, und die Amerikanerinnen gewannen die erste olympische Goldmedaille. Die Vereinigten Staaten waren 1999 Gastgeber der Frauen-Weltmeisterschaft, und die Meisterschaftsleistung der Frauen-Nationalmannschaft wurde in den Vereinigten Staaten mit Begeisterung verfolgt. Das Meisterschaftsspiel erzielte eine höhere Einschaltquote als die Endspiele im professionellen Eishockey und Basketball. Amerikanische Fußballspielerinnen wurden zu Heldinnen der Nation, erschienen in Nike-Werbungen und auf den Titelseiten von Sports Illustrated und Newsweek. Nie zuvor in der amerikanischen Geschichte wurde dem Fußball so viel Aufmerksamkeit zuteil.
Fußball ist in den Vereinigten Staaten bei Mädchen genauso beliebt wie bei Jungen. Über vierzig Prozent der Fußballspieler in den USA sind Frauen. Fußball ist der beliebteste Frauensport auf dem College. Im Jahr 2001 spielten schätzungsweise 18.188 Frauen in den drei College-Divisionen Fußball, verglichen mit 17.788 in der Leichtathletik. In einigen Fällen sind die weiblichen Fußballstars bekannter als die männlichen. Fußballstar Mia Hamm wurde kürzlich in einer Umfrage eines politischen Magazins als eine der „Faszinierendsten Frauen in der Politik“ aufgeführt.
Kinder und Fußball
Von den 18 Millionen Amerikanern, die Fußball spielen, sind 78% unter 18 Jahre alt. In den 1990er Jahren wurde Fußball als der am schnellsten wachsende College- und Highschool-Sport in den Vereinigten Staaten anerkannt. Die Experten sagen, dass Fußball bei Kindern beliebt geworden ist, weil fast jeder spielen kann. Es gibt Teams für Mädchen, Jungen, ältere Kinder und junge Erwachsene. Diese weit verbreitete Teilnahme unter Jugendlichen macht den Sport immer beliebter. Viele Amerikaner interessieren sich für Fußball, weil ihre Kinder mitspielen. Dies hat einen neuen amerikanischen Ausdruck hervorgebracht, „Soccer Mom“. Dieser bezieht sich auf die große Gruppe von Müttern, die ihre Kinder zu Fußballspielen fahren und ihnen beim Spielen zuschauen. Die Gruppe ist so wichtig, dass sie als informelle politische Interessengruppe anerkannt wurde, mit der bei Wahlen gerechnet werden muss.
Jugendfußball wird in der Schule gespielt und auch in Ligen, die von ehrenamtlichen Organisationen wie der „American Youth Soccer Organization“ und „US Youth Soccer“ betrieben werden.
Profi-Fußball
Die Popularität des Jugendfußballs und die Aufmerksamkeit, die die USA als Gastgeber der Weltmeisterschaft 1994 erlangten, führten zu einem erhöhten Interesse an diesem Sport in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1996 debütierte eine neue Outdoor-Liga, die Major League Soccer (MLS), mit professionellen Teams in 10 US-Städten. Fünf Jahre später, im Jahr 2001, startete eine US-Frauen-Profiliga, die Women’s United Soccer Association (WUSA), ihre erste Saison mit 8 Mannschaften. Es gibt einige einzigartige Unterschiede zwischen den beiden Ligen. Während die MLS ihre besten Spielerinnen oft an Vereine in Übersee verliert und nur wenige große Stars findet, die bereit sind, in den Vereinigten Staaten zu spielen, ist es bei der WUSA genau umgekehrt: Sie hat die besten Spielerinnen der Welt angezogen. Die WUSA wurde nach drei Spielzeiten im September 2003 aufgelöst. Die 2007 gegründete Women’s Professional Soccer (WPS) soll jungen Frauen weltweit wieder eine Chance geben, Profifußball zu spielen. Die erste Saison startete im April 2009.