Bei der Durchsicht von Dinosaurier-Fossiliensammlungen für eine weitere Studie über Dinosaurierknochen mit Zahnabdrücken von Säugetieren entdeckte der Yale-Forscher Nick Longrich einen Knochen mit besonders großen Furchen darin. Angesichts des Alters und der Lage des Fossils mussten die Abdrücke von einem T. rex stammen, sagte Longrich. „Sie sind die Art von Abdrücken, die jedes große Raubtier gemacht haben könnte, aber T. rex war das einzige große Raubtier im westlichen Nordamerika vor 65 Millionen Jahren.“
Erst nachdem er entdeckt hatte, dass die Bissspuren von einem T. rex stammten, erkannte Longrich, dass auch der Knochen selbst zu dem Ungetüm gehörte. Nachdem er einige Dutzend T. rex-Knochen aus verschiedenen Fossiliensammlungen von Museen durchsucht hatte, entdeckte er insgesamt drei Fußknochen (darunter zwei Zehen) und einen Armknochen, die Anzeichen von T. rex-Kannibalismus aufwiesen, was einen signifikanten Prozentsatz darstellt.
„Es ist überraschend, wie häufig es gewesen zu sein scheint“, sagte Longrich. „Wir sind nicht genau sicher, was das bedeutet.“
Die Spuren sind definitiv das Ergebnis von Fütterung, obwohl die Wissenschaftler nicht sicher sind, ob sie das Ergebnis von Aasfressern oder das Endergebnis eines Kampfes sind, sagte Longrich und fügte hinzu, dass, wenn zwei T. rex bis zum Tod gekämpft haben, der Sieger eine Mahlzeit aus seinem Gegner gemacht haben könnte. „Moderne große Fleischfresser machen das ständig“, sagte er. „Es ist eine bequeme Art, den Konkurrenten auszuschalten und gleichzeitig etwas zu essen zu bekommen.“
Die Abdrücke scheinen jedoch einige Zeit nach dem Tod entstanden zu sein, sagte Longrich, was bedeutet, dass, wenn ein Dinosaurier einen anderen getötet hat, er das meiste Fleisch von den besser zugänglichen Teilen des Kadavers gegessen haben könnte, bevor er zurückkehrte, um an den kleineren Fuß- und Armknochen zu picken.
Während nur eine andere Dinosaurierart, Majungatholus, als Kannibale bekannt ist, sagte Longrich, dass diese Praxis wahrscheinlich verbreiteter war, als wir denken, und dass eine genauere Untersuchung der fossilen Knochen weitere Beweise dafür liefern könnte, dass auch andere Arten einander erbeutet haben.
Die Entdeckung ist ein großer Hinweis auf die obskuren Essgewohnheiten dieser enormen Raubtiere. Während die heutigen großen Fleischfresser oft gemeinsam in Rudeln jagen, agierte T. rex wahrscheinlich alleine, sagte Longrich. „Diese Tiere waren einige der größten terrestrischen Fleischfresser aller Zeiten, und die Art und Weise, wie sie an die Nahrungsaufnahme herangingen, unterschied sich grundlegend von modernen Arten“, sagte er. „Es gibt ein großes Rätsel, was und wie sie aßen, und diese Forschung hilft, ein Stück des Puzzles aufzudecken.“
Weitere Autoren der Studie sind John Horner (Montana State University), Gregory Erickson (Florida State University) und Philip Currie (University of Alberta).