Ein Forscherteam unter der Leitung von Sheldon Cohen von der Carnegie Mellon University hat herausgefunden, dass chronischer psychischer Stress damit verbunden ist, dass der Körper seine Fähigkeit verliert, die Entzündungsreaktion zu regulieren. Die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie zeigt zum ersten Mal, dass die Auswirkungen von psychologischem Stress auf die Fähigkeit des Körpers, Entzündungen zu regulieren, die Entwicklung und das Fortschreiten von Krankheiten fördern können.
„Entzündungen werden teilweise durch das Hormon Cortisol reguliert, und wenn Cortisol diese Funktion nicht erfüllen kann, können Entzündungen außer Kontrolle geraten“, sagte Cohen, der Robert E. Doherty-Professor für Psychologie am Dietrich College of Humanities and Social Sciences der CMU.
Cohen argumentierte, dass anhaltender Stress die Wirksamkeit von Cortisol zur Regulierung der Entzündungsreaktion verändert, weil er die Empfindlichkeit des Gewebes für das Hormon verringert. Insbesondere werden die Immunzellen unempfindlich für die regulierende Wirkung von Cortisol. Es wird angenommen, dass eine überschießende Entzündung die Entwicklung und das Fortschreiten vieler Krankheiten fördert.
Cohen, dessen bahnbrechende frühe Arbeiten zeigten, dass Menschen, die unter psychischem Stress leiden, anfälliger für Erkältungen sind, verwendete die Erkältung als Modell, um seine Theorie zu testen. Bei der Erkältung werden die Symptome nicht durch das Virus verursacht – sie sind vielmehr ein „Nebeneffekt“ der Entzündungsreaktion, die als Teil der Bemühungen des Körpers, die Infektion zu bekämpfen, ausgelöst wird. Je stärker die Entzündungsreaktion des Körpers auf das Virus ist, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass die Symptome einer Erkältung auftreten.
In Cohens erster Studie wurden 276 gesunde Erwachsene nach einem intensiven Stress-Interview einem Virus ausgesetzt, das die Erkältung verursacht, und fünf Tage lang in Quarantäne auf Anzeichen von Infektion und Krankheit überwacht. Dabei stellte Cohen fest, dass das Erleben eines längeren Stressereignisses mit der Unfähigkeit der Immunzellen verbunden war, auf hormonelle Signale zu reagieren, die normalerweise die Entzündung regulieren. Diejenigen, die nicht in der Lage waren, die Entzündungsreaktion zu regulieren, erkrankten mit höherer Wahrscheinlichkeit an einer Erkältung, wenn sie dem Virus ausgesetzt waren.
In der zweiten Studie wurden 79 gesunde Teilnehmer auf ihre Fähigkeit, die Entzündungsreaktion zu regulieren, untersucht und dann einem Erkältungsvirus ausgesetzt und auf die Produktion von pro-inflammatorischen Zytokinen, den chemischen Botenstoffen, die Entzündungen auslösen, überwacht. Er fand heraus, dass diejenigen, die weniger in der Lage waren, die Entzündungsreaktion zu regulieren, als vor der Exposition mit dem Virus beurteilt wurde, mehr von diesen entzündungsauslösenden chemischen Botenstoffen produzierten, als sie infiziert wurden.
„Die Fähigkeit des Immunsystems, die Entzündung zu regulieren, sagt voraus, wer eine Erkältung entwickeln wird, aber noch wichtiger ist, dass sie eine Erklärung dafür liefert, wie Stress Krankheiten fördern kann“, sagte Cohen. „Wenn die Zellen des Immunsystems unter Stress stehen, sind sie nicht in der Lage, auf die hormonelle Steuerung zu reagieren, und produzieren folglich Entzündungswerte, die Krankheiten fördern. Da Entzündungen bei vielen Krankheiten wie Herz-Kreislauf-, Asthma- und Autoimmunerkrankungen eine Rolle spielen, legt dieses Modell nahe, warum sich Stress auch auf diese auswirkt.“
Er fügte hinzu: „Dieses Wissen ist wichtig, um herauszufinden, welche Krankheiten durch Stress beeinflusst werden können und um Krankheiten bei chronisch gestressten Menschen vorzubeugen.“
Zusätzlich zu Cohen gehörten zum Forschungsteam Denise Janicki-Deverts, Forschungspsychologin an der CMU, William J. Doyle vom Children’s Hospital of Pittsburgh, William J. Doyle, Gregory E. Miller von der University of British Columbia, Bruce S. Rabin und Ellen Frank von der University of Pittsburgh School of Medicine sowie Ronald B. Turner von der University of Virginia Health Sciences Center.
Das National Center for Complementary and Alternative Medicine, das National Institute of Mental Health, das National Heart, Lung and Blood Institute und das MacArthur Foundation Research Network on Socioeconomic Status and Health finanzierten diese Forschung.