Der Vormarsch auf Berlin im Frühjahr 1945 markierte nicht nur die Endphase des Zweiten Weltkriegs in Europa. Er war auch der erste offene Ausdruck der Spannungen zwischen den Sowjets und den westlichen Alliierten, Spannungen, die sich bald zum Kalten Krieg entwickeln sollten.
Spannungen zwischen den Alliierten
Im Bündnis zwischen den Westmächten, insbesondere Großbritannien und Amerika, und der Sowjetunion hatte es immer Spannungen gegeben. Konservative, kapitalistische und pro-demokratische Politiker im Westen waren mit der kommunistischen Diktatur im Osten nicht einverstanden.
Der britische Premierminister Winston Churchill war seit den Anfängen der UdSSR ein glühender Antikommunist und hatte eine führende Rolle in der Intervention von 1919 übernommen, die versuchte, die entstehende kommunistische Nation zu unterdrücken. Er erwog sogar, Deutschland wieder aufzurüsten, sobald Hitler weg war, um sich Russland entgegenzustellen. Hitlers Träume, Großbritannien in ein Bündnis gegen die Russen zu bringen, waren nicht so unrealistisch, wie sie heute im Rückblick erscheinen.
Stalin hingegen war ehrgeizig, den Einfluss seines Staates und seiner Ideologie auszuweiten.
Das Gesicht der Vereinbarung
Die Einnahme der deutschen Hauptstadt Berlin wäre von enormer symbolischer und politischer Bedeutung. Stalin wollte, dass seine Truppen dies taten, während Churchill sie daran hindern wollte.
Trotz dessen erkannte der amerikanische General Eisenhower, dass durch eine Zusammenarbeit mit Stalin mehr zu gewinnen war. Die beiden einigten sich daher auf einen Plan, bei dem sich ihre Streitkräfte in der Nähe von Dresden treffen sollten, wobei Russland seine Hauptanstrengungen von Berlin abziehen würde, das es erst im Mai angreifen würde.
Russland rückt vor
Im Glauben, dass die Vereinbarung der Alliierten ein Trick war, befahl Stalin sofort zwei rivalisierenden Feldmarschällen, Koniev und Zhukov, auf Berlin vorzurücken. Beide entwickelten Angriffspläne, aber Schukow war näher dran und erhielt daher den Befehl, den Hauptangriff durchzuführen. Um die Konkurrenz zwischen den beiden aus politischen Gründen aufrechtzuerhalten, gab Stalin Konjew die Erlaubnis, ebenfalls einen Angriff zu starten.
Es gab nun einen Wettlauf um Berlin innerhalb des sowjetischen Lagers, sowie gegen die Alliierten. Am 16. April begann der Angriff auf Berlin.
Amerika steigt in das Rennen ein
Unter den westlichen Alliierten hatte der britische General Montgomery den meisten Schwung, aber sein Vorschlag für einen schnellen Vorstoß auf Berlin wurde von Eisenhower abgelehnt. Bis zu diesem Zeitpunkt war ein Großteil der alliierten Ressourcen in die Unterstützung der Briten geflossen. Jetzt wurden sie auf die amerikanischen Truppen verlagert.
Am 15. April überquerten die amerikanischen Truppen unter Generalleutnant Simpson die Elbe. Nur die deutsche 12. Armee unter General Wenck stand zwischen ihnen und Berlin, aber Eisenhower befahl Simpson, sich zurückzuhalten, bis sie sich mit den Sowjets bei Dresden verbunden hatten.
Am nächsten Morgen begann Schukows Angriff.
Eine verzweifelte Verteidigung
Die Deutschen bereiteten sich auf die Verteidigung Berlins vor. Hitler entfernte Himmler als Chef der Heeresgruppe Weichsel und ersetzte ihn durch Generaloberst Heinrici, einen Experten für Verteidigungskriegsführung.
Vor den Toren Berlins zog Heinrici seine Männer zurück, so dass Schukows Bombardierung sie verfehlte, und verschanzte sie dann auf der Seelower Höhe, wo sie die Hauptstraße blockierten. Die Deutschen wurden aufgehalten, und ein wütender Stalin befahl Koniev, auf Berlin vorzurücken.
Die Hauptstadt war in einer Zangenbewegung zwischen Zhukov und Koniev gefangen.
Treffen an der Elbe
In der Zwischenzeit schickten beide sowjetischen Feldmarschälle Truppen, um Simpson an der Elbe zu treffen, um zu zeigen, dass sie sich an das Abkommen mit den Alliierten hielten und so einen amerikanischen Vorstoß nach Berlin verhinderten. Angesichts des tiefen Misstrauens, mit dem die Deutschen das kommunistische Russland betrachteten, und der Gräueltaten an der Ostfront, war es wahrscheinlich, dass die Amerikaner auf weit weniger Widerstand stoßen würden und es leichter haben würden, in die dem Untergang geweihte Stadt vorzudringen.
Festung Berlin
Als sich die Truppen am 25. April an der Elbe trafen, stellten sie fest, dass ihnen keine Deutschen gegenüberstanden. Wenck war zurückgezogen worden, um bei der Verteidigung Berlins zu helfen.
Propagandaminister Goebbels bezeichnete die Stadt als „Festung Berlin“, aber es war nicht wirklich eine Festung. Ihre Verteidiger waren 90.000 Kinder der Hitlerjugend und alte Männer des Volkssturms, dem deutschen Äquivalent der Home Guard.
Top-Nazis wie Göring, Himmler und Speer flohen aus der Stadt. Himmler wurde später entlassen, weil er den Briten und Amerikanern die Hand zum Friedensschluss gereicht hatte, und auch er floh. Hitler entließ sogar Göring, seinen designierten Nachfolger, weil er versuchte, das Kommando zu übernehmen.
Da seine Festung um ihn herum zusammenbrach, beging Hitler am 30. April Selbstmord.
Fahne hissen
In der Zwischenzeit hatten die Sowjets das Rennen gewonnen, aber der Wettstreit zwischen Koniev und Zhukov war noch nicht beendet. Als der Sieg klar war, wurde Koniev befohlen, anzuhalten, damit Zhukovs Männer die Ehre hatten, den Reichstag einzunehmen und die Rote Flagge darüber zu hissen.
Dieser Befehl muss für Koniev, der von hinten gekommen war, um ein Spitzenreiter im Rennen zu werden, schmerzhaft gewesen sein. Aber am Ende sollte er Schukow zum Verhängnis werden. Die Steigerung seines Ansehens machte ihn so beliebt, dass Stalin ihn als Bedrohung sah und ihn im folgenden Jahr verbannte.
Karneval und Kapitulation
Schätzungsweise 200.000 Deutsche und 150.000 Russen starben beim Fall Berlins, aber das Gemetzel war nicht vorbei. Noch während die Kapitulation Deutschlands verhandelt wurde, begannen die sowjetischen Truppen zu randalieren. Wie es Soldaten in der Geschichte immer getan haben, wenn sie eine feindliche Siedlung eingenommen hatten, plünderten sie, tranken und ließen ihre Wut und ihren Stolz an den unschuldigen Bewohnern aus. Schätzungsweise 100.000 Frauen wurden vergewaltigt und viele von ihnen anschließend erschossen. Allein in einem Bezirk begingen 215 Frauen Selbstmord, um diesem Schicksal zu entgehen.
Teilung der Stadt
Obwohl die Sowjets Berlin eingenommen hatten, würde es nicht ganz ihnen gehören. Auf der Jalta-Konferenz im Februar hatten sich die Alliierten darauf geeinigt, die Stadt unter sich aufzuteilen. Amerika, Großbritannien und Frankreich legten ihre Gebiete bald zusammen, um West-Berlin zu bilden, eine Insel im Westen inmitten des sowjetisch kontrollierten Meeres von Ostdeutschland.
Mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs begann der Kalte Krieg. Russland hatte bereits die erste Schlacht gewonnen – den Wettlauf um Berlin. Die Stadt sollte auch im Kalten Krieg eine sehr wichtige Rolle spielen, und der Fall der Berliner Mauer in der Stadt beendete diesen ideologischen und strategischen Konflikt effektiv.