Der Begriff „900er-Nummer“ beschwört wahrscheinlich Bilder von Telefon-Sex-Operatoren herauf oder, noch schlimmer, von Teenager-Herzensbrechern, die junge Mädchen dazu bringen, die Telefonrechnungen ihrer Eltern zu überziehen. Aber in den 1980er und 1990er Jahren, der Blütezeit der 900er-Nummern, konnten Anrufer alle möglichen Dinge tun, indem sie einfach die Nummer 1-900 wählten und eine Gebühr auf ihre Telefonrechnung aufgeschlagen bekamen. Werfen wir einen Blick auf einige interessante Beispiele.
1. ASK PRESIDENT CARTER A QUESTION
Die allerersten 900er-Nummern waren nicht auf exorbitante Minutenpreise ausgelegt; sie berechneten den Anrufern nur ihre normalen Ferngesprächstarife. Im März 1977 konnten Anrufer eine spezielle 900er-Nummer wählen und Präsident Jimmy Carter eine Frage für eine nationale Radiosendung stellen, die von Walter Cronkite moderiert wurde.
2. DIAL-A-SHUTTLE
Haben Sie sich schon einmal gefragt, was während einer Space-Shuttle-Mission passiert? In den 1980er Jahren gab es bei der NASA eine 900er-Nummer, die Sie aufklärte. Für $2 für die erste Minute und $.45 für jede weitere Minute konnten Anrufer die Statusberichte der Mission und alle Pressekonferenzen, die die NASA während des Fluges abhielt, mithören. Die Nummer wurde ursprünglich eingerichtet, damit Journalisten die Gespräche zwischen dem Shuttle und der Missionskontrolle mithören konnten. Später wurde die Hotline öffentlich, was für eine erschreckende Situation sorgte, als Tausende von Anrufern die Explosion der Challenger in Echtzeit mitbekamen.
3. KILL OFF ROBIN
DC Comics befand sich 1988 in einer misslichen Lage, als die Batman-Fans die Nase voll hatten von Jason Todd, dem zweiten Charakter, der die Rolle des Robin ausfüllte. DC wusste allerdings nicht, was man mit der Figur machen sollte, also ließen die Autoren die Fans entscheiden. Am Ende von Batman #427 schlug der Joker Robin brutal zusammen und ließ ihn in einer Explosion sterben. DC druckte in dieser Ausgabe eine 900er-Nummer ab und gab den Wählern ein 36-Stunden-Fenster, um anzurufen und darüber abzustimmen, ob der Wunderknabe leben oder sterben sollte. Die Fans töteten Robin mit einem Vorsprung von 5343 zu 5271, was zu einem Aufschrei unter den Comic-Fans und Autoren der alten Garde führte. (Jason Todd wurde später auf wundersame Weise wieder zum Leben erweckt.)
4. RETTE LARRY DEN HUMMER
Im Jahr 1983 lief in Saturday Night Live ein Sketch, in dem Eddie Murphy „Larry den Hummer“ hochhielt und die Zuschauer eine 900er-Nummer anrufen ließ, um zu entscheiden, ob er das leckere Krustentier kochen würde oder nicht. Die Wähler hatten offenbar eine Schwäche für Larry und stimmten knapp dafür, ihn vor dem Kochtopf zu retten. (Murphy kochte den Hummer trotzdem.)
5. FOLLOW D.J. JAZZY JEFF AND THE FRESH PRINCE
D.J. Jazzy Jeff und The Fresh Prince, alias Will Smith, verbrachten einen Großteil der späten 1980er Jahre damit, zu touren und Alben aufzunehmen, aber sie waren auch mit einer 900er-Nummer beschäftigt. Im Jahr 1989 erhielt das Duo über 100.000 Anrufe pro Woche, um eine Reihe von täglichen zweiminütigen Nachrichten über ihre verrückten Abenteuer zu hören. Einem Bericht der New York Times aus dem Jahr 1989 zufolge lag das Jahreseinkommen des Duos allein durch ihre Hotline „weit im sechsstelligen Bereich.“
6. PICK YOUR PRESIDENT
Während der Präsidentschaftsdebatte 1980 erlaubte NBC den Zuschauern, eine 900er-Nummer anzurufen, um ihre Präferenz für Jimmy Carter oder Ronald Reagan anzugeben. Die Ergebnisse waren die gleichen wie bei der eigentlichen Wahl: Die Zuschauer bevorzugten Reagan. Tatsächliche Meinungsforscher waren über diese weit verbreiteten Ergebnisse beunruhigt, da die Stichprobe der Umfrage nicht zufällig ausgewählt war. 1983 hörte NBC’s Nightline auf, die unwissenschaftlichen Umfragen mit 900 Nummern zu verwenden.
7. LERNEN SIE DIE ZUKUNFT
Wer in den 1990er Jahren fernsah, kam an Dionne Warwick’s Psychic Friends Network und seinen allgegenwärtigen kitschigen Werbespots nur schwer vorbei. Obwohl das Psychic Friends Network ein Ziel für alle Arten von Parodie und Spott war, nahm es auch eine Menge Geld ein; auf dem Höhepunkt lag das jährliche Bruttoeinkommen der 900er-Nummer bei über 140 Millionen Dollar. Doch Pech, Managementfehler und die Konkurrenz durch die Miss Cleos dieser Welt trieben die Firma schließlich in den Bankrott.
8. SCRIPT THE A-TEAM
Wie könnte NBC die Perfektion von The A-Team noch verbessern? Indem man die Zuschauer über das Ende einer Episode abstimmen ließ. Im November 1986 zeigte die Serie eine Episode, in der Hannibal und das Team einen zum Verbrecher gewordenen Politikberater, gespielt von Jeff Corey, zurück in die Staaten brachten.
Im Laufe der Episode gab es Hinweise darauf, dass das Ziel des Teams der lange verschollene Vater von „Faceman“ Peck sein könnte. NBC verlangte daraufhin von den Zuschauern 50 Cent, um eine 900er-Nummer anzurufen, unter der sie darüber abstimmen konnten, ob die Sendung eine Enthüllung über die Vaterschaft von Face enthalten sollte oder nicht. Die Zuschauer stimmten dafür, dass der politische Berater der Vater von Face sein sollte.
9. HÖR ZU JOSE CANSECO
Nachdem Jose Canseco der erste Baseballspieler war, der in einer Saison 40 Homeruns schlug und 40 Bases stahl und damit den AL MVP 1988 gewann, wurde er zu einer Ikone für Sportfans und -liebhaber, wurde er zu einer Ikone für Sportfans und Teenager-Mädchen gleichermaßen. 1989 rief Canseco „DIAL JOSE“ ins Leben, eine 900er-Nummer, unter der er sich über alles Mögliche äußerte, vom Baseball bis hin zu den Vorzügen des Ruhms. In den ersten zwei Monaten ihres Bestehens nahm die Hotline über 500.000 Dollar ein, wobei Canseco angeblich 75 Prozent der Einnahmen für sich beanspruchte. Die Verwalter der 900er-Nummer sagten der Presse später: „Jose war ein großer Erfolg bei unserer üblichen Zielgruppe – 14- bis 18-jährige Mädchen. Sie wollten hören, was er zu sagen hatte.“
10. LISTEN IN ON THE PIT CREW
In den frühen 1990er Jahren konnten Fans von Open-Wheel-Rennen das Geplänkel zwischen Indy-500-Fahrern und ihren Boxencrews für 1,50 Dollar pro Minute mithören. Da die meisten Gespräche mit hochtechnischem Jargon gespickt waren, hatte die Leitung auch einen Kommentator, der den Jargon für den Durchschnittsfan übersetzte. Das Wall Street Journal kommentierte: „Die Linie liefert, aber ein Großteil des Chats ist undeutlich.“
11. TALK TO KITTY, THE FIRST LADY OF BASKETBALL
Telefonsex und Glücksspiel-Tipps hatten offensichtlich einen großen Platz in der Landschaft der 900er-Nummern. Kitty, die First Lady des Basketballs, schaffte es, beide Welten zu kombinieren. Für 3 Dollar pro Minute bekamen Anrufer Sportwetten-Ratschläge von einer Frau mit schwüler Stimme. Wie der Philadelphia Inquirer 1991 feststellte, bestand Kittys wahre Brillanz jedoch darin, dass sie ihre Aufnahmen so gut streckte, dass die Anrufer bis zur 11-Minuten-Marke eigentlich keine sexy Wetttipps erhielten, zu diesem Zeitpunkt hatten sie bereits 33 Dollar in der Tasche.
12. CHAT MIT ALLEN SORTS OF WRESTLERS
In den 80er und 90er Jahren waren Grappling-Fähigkeiten nur ein Teil dessen, was einen erfolgreichen professionellen Wrestler ausmachte. Der Großteil der Fähigkeiten drehte sich offenbar darum, eine eigene 900er-Nummer zu haben. Hulk Hogans 1-900-454-HULK war die umsatzstärkste 900er-Nummer in den frühen 90er Jahren, und jeder, von Mean Gene Okerlund bis Captain Lou Albano, hatte seine eigene Hotline, um hinter die Kulissen zu blicken und Interviews zu geben. Hier ist Captain Lou, der für seine Hotline wirbt: