Der französische Universalgelehrte René Descartes (1596-1650) lebte nach der Renaissance, aber er verkörperte das Interesse jener Zeit an Mathematik, Philosophie, Kunst und der Natur des Menschen. Er machte zahlreiche Entdeckungen und vertrat Ideen, mit denen sich die Menschen bis heute auseinandersetzen. (Seine dualistische Unterscheidung zwischen Geist und Gehirn zum Beispiel wird von Psychologen immer noch diskutiert.) Lernen Sie ihn besser kennen!
1. NIEMAND NANNTE IHN RENÉ.
Descartes benutzte einen Spitznamen und stellte sich oft als „Poitevin“ vor und unterzeichnete Briefe mit „du Perron“. Manchmal ging er sogar so weit, sich „Herr von Perron“ zu nennen. Das lag daran, dass er von der Familie seiner Mutter einen Bauernhof im westfranzösischen Poitou geerbt hatte.
2. DIE SCHULE HAT IHN DUMMER GEFÜHLT.
Vom 11. bis zum 18. Lebensjahr besuchte Descartes eine der besten Schulen Europas, das Jesuitenkolleg von Heinrich IV. in La Flèche, Frankreich. In seinem späteren Werk „Diskurs über die Methode“ schrieb Descartes, dass er beim Verlassen der Schule „in so viele Zweifel und Irrtümer verwickelt war, dass ich überzeugt war, in all meinen Versuchen des Lernens nicht weiter gekommen zu sein als bis zur Entdeckung meiner eigenen Unwissenheit auf Schritt und Tritt.“
3. SEIN VATER WOLLTE, dass er Anwalt wird.
Descartes‘ Familie war voller Juristen, und es wurde erwartet, dass der angehende Intellektuelle sich ihnen anschloss. Er studierte Jura an der Universität von Poitiers und kam 1616 sogar mit einem Jura-Diplom nach Hause. Aber er trat nie in die Praxis ein. Stattdessen heuerte der 22-jährige Descartes 1618 als Söldner in der Armee der niederländischen Staaten an. Dort studiert er Militärtechnik und ist fasziniert von Mathematik und Physik.
4. ER WECHSELT DEN KARRIEREWEG DURCH EINE SERIE VON TRÄUMEN.
Im Jahr 1618 versucht der Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, Ferdinand II, jedem, der in seinem Herrschaftsgebiet lebt, den Katholizismus aufzuzwingen. Das Ergebnis dieser Politik sollte der Dreißigjährige Krieg sein. Dies veranlasste auch Descartes, der Katholik war, zu einer bayerischen Armee zu wechseln, die auf der katholischen Seite kämpfte. Doch auf seiner Reise machte er in der Stadt Ulm Halt. Dort hatte er in der Nacht des 10. November drei Träume, die ihn überzeugten, seinen Lebensweg zu ändern. „Descartes nahm aus ihnen die Botschaft mit, dass er sich aufmachen sollte, alles Wissen zu reformieren“, schreibt der Philosoph Gary Hatfield in der Stanford Encyclopedia of Philosophy.
5. ER KONNTE DURCH HELLE UND GLÄNZENDE OBJEKTE LEICHT ABGELENKT WERDEN.
Im Jahr 1628 zog Descartes in die Niederlande und arbeitete neun Monate lang verbissen an einer Theorie der Metaphysik. Dann ließ er sich ablenken. Im Jahr 1629 wurden in der Nähe von Rom eine Reihe falscher Sonnen – sogenannte Nebensonnen oder „Sonnenhunde“ – gesehen. Descartes legte seine geliebte Metaphysik-Abhandlung auf Eis und widmete seine Zeit der Erklärung des Phänomens. Es war eine glückliche Ablenkung: Es führte zu seinem Werk „Die Welt oder Abhandlung über das Licht“.
6. ER LEGTE DAS GRUNDWERK DER ANALYTISCHEN GEOMETRIE …
Im Jahr 1637 veröffentlichte Descartes seinen bahnbrechenden Diskurs über die Methode, in dem er den revolutionären Schritt unternahm, Linien durch mathematische Gleichungen zu beschreiben. Laut Hatfield „betrachtete er seine algebraischen Techniken als eine leistungsfähige Alternative zu den tatsächlichen Konstruktionen mit Zirkel und Lineal, wenn letztere zu kompliziert wurden.“ Vielleicht sind Sie seinem System schon in der Schulalgebra begegnet: Man nennt es kartesische Koordinaten.
7. … UND DER REST DER WESTLICHEN PHILOSOPHIE.
Jeder kennt Descartes für seinen Satz Cogito, ergo sum (der ursprünglich auf Französisch als „Je pense, donc je suis“ erschien), oder „Ich denke, also bin ich.“ Der Begriff taucht in vielen seiner Texte auf. Um zu verstehen, was es bedeutet, ist etwas Kontext hilfreich: Zu dieser Zeit behaupteten viele Philosophen, dass Wahrheit durch Sinneseindrücke erworben wird. Descartes war damit nicht einverstanden. Er argumentierte, dass unsere Sinne unzuverlässig sind. Ein kranker Mensch kann halluzinieren. Ein Amputierter kann Phantomschmerzen empfinden. Menschen werden regelmäßig von ihren eigenen Augen, Träumen und Vorstellungen getäuscht. Descartes erkannte jedoch, dass sein Argument eine Tür für den „radikalen Zweifel“ öffnete: Das heißt, was sollte die Menschen davon abhalten, die Existenz von, nun ja, allem anzuzweifeln? Das Cogito-Argument ist sein Gegenmittel: Selbst wenn man an der Existenz von allem zweifelt, kann man nicht an der Existenz des eigenen Verstandes zweifeln – denn zweifeln bedeutet denken, und denken bedeutet existieren. Descartes argumentierte, dass selbstverständliche Wahrheiten wie diese – und nicht die Sinne – die Grundlage philosophischer Untersuchungen sein müssen.
8. ER IST DER GRUND, WARUM IHR MATH-LEHRER SIE IHRE ARBEITEN PRÜFEN LÄSST.
Descartes war besessen von Gewissheit. In seinem Buch Rules for the Direction of the Mind „versuchte er, die Methoden der Mathematik zu verallgemeinern, um einen Weg zu klarem Wissen über alles, was der Mensch wissen kann, zu bieten“, schreibt Hatfield. Zu seinen Ratschlägen gehörte dieser Klassiker: Um ein großes Problem zu lösen, zerlege es in kleine, leicht zu verstehende Teile – und überprüfe jeden Schritt oft.
9. HE LIKED TO HIDE.
Descartes hatte ein Motto, das er von Ovid übernahm: „Wer gut versteckt lebt, lebt gut.“ Als er in die Niederlande zog, wechselte er regelmäßig die Wohnung und hielt seine Adresse absichtlich geheim. Manche sagen, dass er sich einfach Privatsphäre für seine philosophische Arbeit wünschte, oder dass er seiner missbilligenden Familie aus dem Weg gehen wollte. Der Philosoph A. C. Grayling stellt in seinem Buch „Descartes“ eine andere Vermutung auf: „Descartes war ein Spion.“
10. ER HATTE KEINE ANGST VOR KRITIKERN.
Als Descartes seine Meditationen über die erste Philosophie überarbeitete, plante er, das Manuskript an „die 20 oder 30 gelehrtesten Theologen“ zur Kritik zu schicken – eine Art Proto-Peer-Review. Er sammelte sieben Einwände und veröffentlichte sie in dem Werk. (Descartes hatte natürlich das letzte Wort: Er antwortete auf jede Kritik.)
11. HE COULD THROW SHADE WITH THE BEST OF THEM.
In den 1640er Jahren veröffentlichte Descartes‘ Schüler und Freund Henricus Regius ein Flugblatt, das Descartes‘ Theorie des Geistes verzerrte. (Die, kurz gesagt, postuliert, dass der materielle Körper und der immaterielle Geist getrennt und unterschiedlich sind). Die beiden Männer stritten sich, und Descartes schrieb eine Widerlegung mit einem widerspenstigen Titel, der sich weigerte, Regius‘ Manifest auch nur beim Namen zu nennen: Es hieß einfach „Kommentare zu einem bestimmten Flugblatt“
12. ER HAT NIE GLAUBT, dass Affen sprechen können
Es gibt eine „lustige Tatsache“, die suggeriert, dass Descartes glaubte, dass Affen und Menschenaffen sprechen könnten. Er glaubte nichts dergleichen. Laut der Stanford Encyclopedia of Philosophy bestritt Descartes, dass Tiere überhaupt ein Bewusstsein haben, geschweige denn zur Sprache fähig sind. Die Tatsache stammt aus einer Fehlinterpretation eines Briefes, den Descartes 1646 geschrieben hatte und in dem er diesen Glauben den „Wilden“ zuschrieb.
13.
In einem Brief an Königin Christina von Schweden erklärte Descartes, dass er als Kind eine schielende Spielkameradin hatte. „Ich liebte ein Mädchen meines Alters …, das ein wenig schielte; wodurch der Eindruck, der in meinem Gehirn entstand, wenn ich ihre wandernden Augen betrachtete, sich so sehr mit dem verband, der auch auftrat, wenn die Leidenschaft der Liebe mich bewegte, dass ich mich für eine lange Zeit danach, wenn ich schielende Frauen sah, mehr geneigt fühlte, sie zu lieben als andere.“
14. Als er BLAISE PASCAL traf, gerieten sie in einen Disput … über VAKUUME.
Im Jahr 1647 besuchte der 51-jährige Descartes den 24-jährigen Wunderkind und Physiker Blaise Pascal. Ihr Treffen entwickelte sich schnell zu einem hitzigen Streit über das Konzept des Vakuums – das heißt, die Idee, dass der Luftdruck jemals auf Null reduziert werden könnte. Später schrieb Descartes einen Brief, in dem es je nach Übersetzung hieß, Pascal habe „zu viel Vakuum in seinem Kopf“
15. Sein Werk wurde von der katholischen Kirche verboten.
Bereits in den späten 1630er Jahren hatte der Theologe Gisbert Voetius den akademischen Senat der Universität Utrecht davon überzeugt, das Werk des Philosophen zu verurteilen. (Descartes war katholisch, aber sein Vorschlag, dass das Universum als eine „chaotische Suppe von Teilchen in Bewegung“, in Hatfields Worten, begann, stand im Widerspruch zur orthodoxen Theologie.) In den 1660er Jahren wurden seine Werke auf den Index der verbotenen Bücher der Kirche gesetzt.
16. ER SCHLAFTE REGELMÄSSIG BIS ZUM MITTAG (UND DER VERSUCH, sich diese Gewohnheit abzugewöhnen, HÄTTE IHN TÖTEN KÖNNEN).
Descartes war kein Morgenmensch. Er döste oft 12 Stunden pro Nacht, von Mitternacht bis zur Mittagszeit. In der Tat arbeitete er im Bett. (Schlaf, so schrieb er weise, war eine Zeit der „Nahrung für das Gehirn“.) Aber laut dem Journal of Historical Neuroscience hatte er möglicherweise eine Schlafstörung, die dazu beitrug, sein Leben zu beenden. Ein Jahr vor seinem Tod war Descartes nach Stockholm gezogen, um eine Stelle als Hauslehrer bei Königin Christina anzunehmen, einer hingebungsvollen Frühaufsteherin, die Descartes zwang, seinen Schlafrhythmus zu ändern. Manche glauben, dass der daraus resultierende Schlafmangel sein Immunsystem schwächte und ihn schließlich tötete.
17. Sein Skelett ist weit gereist.
Descartes starb 1650 in Stockholm und wurde außerhalb der Stadt begraben. Sechzehn Jahre später wurde sein Leichnam exhumiert und nach Paris gebracht. Während der Französischen Revolution wurden seine Gebeine in einem ägyptischen Sarkophag in das Museum der französischen Monumente überführt. Jahrzehnte später, als man plante, Descartes wieder in einer Abtei zu bestatten, entdeckten Beamte, dass die meisten seiner Knochen – einschließlich seines Schädels – fehlten. Kurz darauf entdeckte ein schwedischer Wissenschaftler eine Zeitungsanzeige, in der versucht wurde, den Schädel des Universalgelehrten zu verkaufen. Heute befindet sich sein Kopf in einer Sammlung im Musée de l’Homme in Paris.