By MEAD GRUVER | Associated Press
LARAMIE, Wyo. – Als zwei Dachdecker einen jungen schwulen Mann in Wyoming verprügelten und zum Sterben zurückließen, hallte das grausame Verbrechen schnell durch die USA und machte den College-Studenten zu einem starken Symbol für die Suche nach Akzeptanz und Gleichberechtigung.
Zwei Jahrzehnte nachdem Matthew Shepard erschlagen, an einen Zaun gefesselt und zum Sterben in der kalten Prärie zurückgelassen wurde, wirken die Emotionen, die seine Ermordung auslöste, noch immer in Wyoming nach, das immer noch mit seiner angeschlagenen Identität kämpft und sich gegen Veränderungen wehrt, die von der LGBTQ-Gemeinschaft angestrebt werden.
Wyoming bleibt „zutiefst defensiv“ gegenüber der Idee, dass Shepard ins Visier genommen wurde, weil er schwul war, sagte Sara Burlingame, Geschäftsführerin der in Cheyenne ansässigen LGBTQ-Lobbygruppe Wyoming Equality. Erst am Dienstag, wenige Tage vor dem Jahrestag von Shepards Tod, nahmen etwa 200 Menschen an einem Forum in Laramie teil, das die vorherrschende Ansicht in Frage stellte, dass er wegen seiner sexuellen Orientierung ermordet wurde.
Wyoming zögert noch immer, Maßnahmen gegen schwulenfeindliche Vorurteile und Gewalt zu ergreifen. Es ist einer von nur fünf Staaten – zusammen mit Arkansas, Georgia, Indiana und South Carolina – die keine Gesetze verabschiedet haben, die sich auf Verbrechen konzentrieren, die durch die Identität des Opfers motiviert sind, wie zum Beispiel seine sexuelle Orientierung.
Einer der verurteilten Mörder, Russell Henderson, jetzt 41, sagte, dass die USA Gesetze haben sollten, die jeden schützen, egal wer er ist.
„So tragisch es ist und so unglücklich es ist und so hart es für Matthews Familie ist, und für meine Familie, für uns alle, durchzugehen, hat es uns alle dazu gebracht, bessere Menschen zu sein und wirklich darüber nachzudenken, wer wir sind“, sagte Henderson über Shepards Tod in einem Gefängnis-Interview am Dienstag mit The Associated Press.
Noch bestand er darauf, dass weder er noch Aaron McKinney durch Anti-Homosexuellen-Hass motiviert waren, als sie Shepard eine Fahrt von einer Bar nach Hause anboten. Stattdessen seien sie darauf aus gewesen, ihn um Geld und möglicherweise Drogen zu bringen, als sie ihn in der Nacht des 6. Oktober 1998 an den Stadtrand fuhren.
McKinney und Henderson verbüßen jeweils zwei aufeinanderfolgende lebenslange Haftstrafen.
Henderson beschrieb sich selbst als Anhänger der anderen, einschließlich des charismatischeren McKinney, und sagte, dass er Angst hatte, sein Gesicht zu verlieren, indem er mehr tat, um das Verbrechen zu verhindern oder einfach nach Hause zu gehen.
Während Henderson fuhr, begann McKinney, Shepard mit einer Pistole zu schlagen und nahm seine Brieftasche. Henderson fesselte Shepard an den Zaun, nachdem McKinney ihm gesagt hatte, er solle es tun, sagte er. Dann ließen sie Shepard in der eisigen Dunkelheit zurück.
Am nächsten Tag fand ihn ein Mountainbiker, der ihn zunächst für eine Vogelscheuche hielt. Shepard starb weniger als eine Woche später, am 12. Oktober 1998, im Alter von 21 Jahren. Seine Eltern, Dennis und Judy Shepard, lehnten einen Kommentar für diese Geschichte ab.
Die Freundinnen der Mörder – Chasity Vera Pasley, 20, und Kristen Leann Price, 18 – wurden wegen Beihilfe zur Tat angeklagt. Die Polizei sagte, die Frauen hätten geholfen, blutige Kleidung zu entsorgen und anfangs über ihren Aufenthaltsort gelogen. Pasley, Hendersons Freundin, wurde zu 18 Monaten verurteilt, von denen sie 6 Monate absaß. Price wurde zu 180 Tagen verurteilt, wovon sie 60 Tage absaß. Zum Zeitpunkt der Tötung waren McKinney und Price Eltern eines kleinen Sohnes.
Hendersons Bemerkungen über die Motivation für die Schläge ändern nichts an den Fakten des Falles, zu denen auch McKinneys Geständnis gegenüber der Polizei gehört, sagte Jason Marsden, Geschäftsführer der Matthew Shepard Foundation mit Sitz in Denver.
McKinney habe in seinem Geständnis wiederholt homosexuelle Beleidigungen verwendet, sagte Marsden. McKinneys Anwälte wollten auch argumentieren, dass Shepard McKinney dazu brachte, in Wut zu explodieren, indem er seine Hand auf McKinneys Bein legte. Der Richter untersagte die „Schwulenpanik“-Verteidigung.
Aufgrund der Überbelegung des Hochsicherheitsgefängnisses in Rawlins in Wyoming haben Henderson und McKinney ihre Zeit in mehreren Staaten verbüßt. McKinney befindet sich jetzt in einem Gefängnis in Mississippi und ist laut der Strafvollzugsbehörde von Wyoming nicht bereit, Interviews zu geben.
Henderson, der sich schuldig bekannt hat, um einer möglichen Todesstrafe zu entgehen, verbüßt seine Zeit in einem Gefängnis mit mittlerer Sicherheitsstufe in Torrington, einer ruhigen Bauern- und Viehzüchterstadt ein paar Meilen von der Grenze zu Nebraska entfernt. Er hilft inhaftierten Hospizpatienten und trainiert Tierheimhunde, damit sie adoptiert werden können.
„Ich denke jeden einzelnen Tag meines Lebens an Matthew. Ich denke an ihn und jeden einzelnen dieser Tage, die ich hatte, die er nicht hatte, seine Familie nicht hatte, seine Freunde nicht hatten. Ich schäme mich so sehr, dass ich jemals Teil davon war“, sagte Henderson.
Ein Aktivist für die Rechte von Homosexuellen argumentiert, dass Henderson für das, was er als „zur falschen Zeit am falschen Ort“ beschrieben hat, gebüßt hat.“
„Ich denke, er hat gebüßt. Ich denke, er kann einen Beitrag zur Gesellschaft leisten“, sagte Malcolm Lazin, Geschäftsführer der in Philadelphia ansässigen LGBT-Gruppe Equality Forum und ehemaliger Bundesstaatsanwalt.
Marsden wies darauf hin, dass nur Wyomings Gouverneur Hendersons Strafe umwandeln könnte, eine Aussicht, die er als „super unwahrscheinlich“ bezeichnete. Burlingame von der Gruppe Wyoming Equality sagte, dass sie an Erlösung glaubt, aber bezweifelt, dass Henderson wirklich für das Verbrechen gebüßt hat.
Sie sagte, dass ihre Organisation ihre „unapologetische Lobbyarbeit“ fortsetzen wird, indem sie Kirchen, Unternehmen, Gesetzgeber und normale Bürger über ihre Politik und Einstellungen erreicht.
„In den letzten 20 Jahren war die Arbeit von Wyoming Equality wirklich dieses Rennen, dass wir zu jeder LGBT-Person da draußen erreichen wollen,“ sagte Burlingame. „Aber wir versuchen auch, zu den nächsten Aarons und den nächsten Russells zu gelangen.“
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Associated Press Writer Brady McCombs trug zu diesem Bericht bei.
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Wo Matthew Shepard verlassen wurde, in der Nähe der Kreuzung von Pilot Peak und Snowy View Straßen, Laramie, Wyo.