Das Eastern State Penitentiary wurde entworfen, um Gefangene durch sein Aussehen einzuschüchtern. Heute bietet ein historischer Verein Führungen durch das Gefängnis an, sowie ein Spukhaus zu Halloween.
Die hübsche Frau, die vor dem ausschließlich männlichen Publikum stand, schien keine Kontroverse zu provozieren. Winzig und schüchtern stieg sie auf das Podium der Legislative von Massachusetts, um zu sprechen. Wer jedoch die Entschlossenheit und das Engagement von Dorothea Dix unterschätzt hatte, wurde eines Besseren belehrt, als er sie sagen hörte, dass die Kranken und Geisteskranken in diesem Commonwealth in Käfigen, Schränken, Kellern, Ställen, Pferchen eingesperrt sind! Angekettet, mit Ruten geschlagen, zum Gehorsam gepeitscht.“ Damit erreichte ihr Kreuzzug für humane Krankenhäuser für Geisteskranke, den sie 1841 begann, einen Höhepunkt. Nachdem sie Gefängnisse, Arbeitshäuser, Armenhäuser und private Heime bereist hatte, um Beweise für entsetzliche Missstände zu sammeln, plädierte sie für eine staatlich geförderte Versorgung. Schließlich half sie nicht nur bei der Gründung von fünf Krankenhäusern in Amerika, sondern reiste auch nach Europa, wo sie sich bei Königin Victoria und dem Papst erfolgreich für die Menschenrechte einsetzte.
Dorothea Dix, eine unermüdliche Kämpferin für die Behandlung psychisch Kranker, wurde während des Bürgerkriegs zur Superintendentin der Krankenschwestern der Unionsarmee. Nach dem Krieg zog sie sich in eine Wohnung in dem von ihr gegründeten ersten Krankenhaus in Trenton, New Jersey, zurück.
Das Jahr 1841 markierte auch den Beginn der Oberaufsicht von Dr. John Galt über das Eastern Lunatic Asylum in Williamsburg, Virginia, dem ersten öffentlich unterstützten psychiatrischen Krankenhaus in Amerika. Im Vordergrund stand die Unterbringung der Kranken, nicht ihre Pflege. Dr. Galt hatte viele revolutionäre Ideen zur Behandlung von Geisteskranken, die auf seiner Überzeugung beruhten, dass sie Würde haben. Zu seinen aufgeklärten Ansätzen gehörten der Einsatz von Medikamenten, die Einführung der „Gesprächstherapie“ und das Eintreten für Outplacement anstelle von lebenslangen Aufenthalten.
Zusätzlich zu den Problemen in den Irrenhäusern waren die Gefängnisse überfüllt mit jedem, der sich an der Gesellschaft vergangen hatte, vom Mord bis zum Spucken auf der Straße. Männer, Frauen, Kinder wurden unter den grausamsten Bedingungen zusammengeworfen. Es musste etwas getan werden – aber was?
Bis ins 19. Jahrhundert wurden jugendliche Straftäter in die Obhut ihrer Eltern übergeben. In der Zeit der Gefängnis- und Anstaltsreform wurden Jugendstrafanstalten wie das House of Refuge in New York gebaut, um Kinder mit straffälligem Verhalten zu reformieren.
Nach dem Krieg von 1812 begannen Reformer aus Boston und New York einen Kreuzzug, um Kinder aus den Gefängnissen in Jugendstrafanstalten zu bringen. Aber die größere Kontroverse ging weiter über den Zweck des Gefängnisses – war es zur Bestrafung oder zur Buße? 1821 ereignete sich im Auburn-Gefängnis eine Katastrophe, die sogar den Gouverneur schockierte, der hartgesottene Kriminelle begnadigte. Nachdem sie in Einzelhaft gesperrt worden waren, begingen viele der achtzig Männer Selbstmord oder erlitten psychische Zusammenbrüche. Auburn kehrte zu einem strengen disziplinarischen Ansatz zurück. Der Verfechter der Disziplin und die erste nationale Figur der Gefängnisreform war Louis Dwight. Als Gründer der Boston Prison Discipline Society verbreitete er das Auburn-System in allen Gefängnissen Amerikas und fügte Errettung und Sabbatschule hinzu, um die Buße zu fördern.
Nach mehreren Fehlstarts genoss Amerika schließlich etwa ein Jahrzehnt echter Reformen. Idealismus und die Hoffnung auf die Perfektionierbarkeit von Institutionen beflügelten eine neue Generation von Führungspersönlichkeiten wie Francis Lieber, Samuel Gridley Howe und den unvergleichlichen Dix. Ihre Ziele waren Gefängnisbibliotheken, Grundalphabetisierung (zum Bibellesen), Reduzierung von Auspeitschungen und Schlägen, Umwandlung von Strafen und Trennung von Frauen, Kindern und Kranken.
Bis 1835 galt Amerika als eines der „besten“ Gefängnisse der Welt in Pennsylvania. Erstaunlicherweise schauten Reformer aus Europa auf die neue Nation als Modell für den Aufbau, die Nutzung und die Verbesserung ihrer eigenen Systeme. Befürworter für Gefangene glaubten, dass sich Abweichler ändern könnten und dass ein Gefängnisaufenthalt eine positive Wirkung haben könnte. Es war eine revolutionäre Idee zu Beginn des 19. Jahrhunderts, dass die Gesellschaft und nicht der Einzelne die Verantwortung für kriminelle Handlungen trug und die Pflicht hatte, vernachlässigte Kinder zu behandeln und Alkoholiker zu rehabilitieren.
In der Realität zeigte sich, dass die Gefangenen trotz der Intervention von Außenstehenden oft nicht besser, sondern sogar schlechter dran waren wegen ihrer Inhaftierung. Doch im Einklang mit dem optimistischen Geist der Epoche hatten diese frühen Reformer nur einen Kreuzzug begonnen, um menschliches Leid zu lindern, der bis heute andauert.