Eine Abyssalebene ist eine Ablagerungsfläche auf dem Meeresboden in den Weltmeeren. Die Ebene ist im Allgemeinen 4.000 bis 6.000 m hoch und erstreckt sich seewärts von der Basis eines Kontinentalhangs oder von der seewärtigen Kante eines ozeanischen Grabens bis zum mittelozeanischen Rücken. Der Begriff Ebene impliziert, dass dieser Teil des Meeresbodens ein eintöniger, uninteressanter Ort ist. Tatsächlich ist die Ebene bemerkenswert für ihre Sedimente, Manganknollen und Lebensformen.
Ein Großteil der abyssalen Ebene besteht aus winzigen Partikeln aus braunem und rotem Ton, die durch Windablagerungen und Vulkanausbrüche in den Ozean eingebracht wurden. Auch die Schalen mikroskopisch kleiner Meeresorganismen machen einen erheblichen Teil der Sedimente aus. Das ruhige Wasser der Tiefsee stört die Partikel nicht, wenn sie sich am Meeresboden ansammeln. Meereswissenschaftler untersuchen die Sedimente, um Daten über das Alter des Ozeanbodens und Veränderungen in der Tiefe, der Temperatur, dem Salzgehalt und der Zirkulation des Ozeans zu gewinnen. Diese Informationen geben Geographen und anderen Wissenschaftlern Aufschluss über Millionen von Jahren regionaler und globaler Klimaveränderungen.
Turbidite sind markante Sedimentschichten an den Rändern von Abyssal-Ebenen neben Kontinentalhängen. Turbidite stammen von Flusssedimenten, die am äußeren Rand des Kontinentalschelfs abgelagert werden. Trübeströme bewegen die Sedimente vom Schelf zur Ebene. Die Ströme sind Schlämme aus Wasser und Schwebstoffen. Sie rauschen ähnlich einer Lawine die Kontinentalhänge hinunter, und die dabei entstehenden Turbidite bilden zungenförmige Abyssalfächer, meist in der Nähe der Mündung eines Flusses oder eines submarinen Canyons.
Turbidite breiten sich auch weiter draußen in der Ebene aus. Sie sind im Pazifischen Ozean weniger häufig als im Atlantischen und Indischen Ozean, weil weniger große Flüsse Sedimente in den Pazifischen Ozean liefern und seine Tiefseegräben Sedimente abfangen und ihre Ausbreitung in die Abyssalebene verhindern. Seamounts (versunkene Berge) unterbrechen nur selten die abyssalen Ebenen des Atlantiks und des Indischen Ozeans, da Turbidite in diesen Ozeanen die meisten Berge begraben. Im Gegensatz dazu erheben sich im Pazifischen Ozean viele Seamounts über die abyssalen Ebenen, da es dort kaum Turbidite gibt.
Diese geheimnisvollen, kartoffelgroßen Felsen bedecken die Oberfläche. Sie haben dünne konzentrische Schichten aus Metallen wie Eisen, Kobalt, Kupfer, Nickel und Mangan. Chemische Reaktionen im Wasser fügen alle Millionen Jahre Schichten hinzu, die 10 bis 200 mm dick sind. Die Wissenschaftler sind sich nicht einig, wie sich die Knollen bilden. Einige Forscher sind der Meinung, dass die biologische Produktivität im darüber liegenden Wasser die Anreicherung von Metallen steuert.
Andere argumentieren, dass die hydrothermalen Schlote des mittelozeanischen Rückens, die solche Metalle aus dem Erdinneren ausatmen, dafür verantwortlich sind. Die Metalle haben das Interesse am wirtschaftlichen Wert der Knollen geweckt. Derzeit sind die Knollen zu teuer, um sie aus dem Meeresboden zu gewinnen.
Die abyssale Umgebung ist nicht förderlich für das Leben, wie wir es kennen; es ist immer dunkel und sehr kalt, und das Nahrungsangebot ist spärlich. Außerdem reicht der hydrostatische Druck aus, um den Körper eines Menschen auf die Größe eines Fußballs zu zerquetschen. Wegen des fehlenden Sonnenlichts gibt es kein pflanzliches Leben. Die Tiere – vor allem kleine Würmer, Krebse und Mollusken – sind Aasfresser. Sie ernähren sich von Bakterien auf dem Meeresboden sowie von Fäkalien, Knochen, Kadavern großer Tiere und gelösten Stoffen, die in der Wassersäule nach unten filtern. Die Populationsdichten sind aufgrund der rauen Umgebung und des Nahrungsmangels gering.