Affe

Affe, (Überfamilie Hominoidea), jeder schwanzlose Primat der Familien Hylobatidae (Gibbons) und Hominidae (Schimpansen, Bonobos, Orang-Utans, Gorillas und Menschen). Menschenaffen sind in den tropischen Wäldern West- und Zentralafrikas und Südostasiens beheimatet. Menschenaffen unterscheiden sich von Affen durch das vollständige Fehlen eines Schwanzes und das Vorhandensein eines Blinddarms sowie durch ihre komplexeren Gehirne. Obwohl der Mensch zoologisch als Mitglied der breiteren Überfamilie der Affen kategorisiert wird, wird er aufgrund seiner größeren Gehirngröße, seiner fortgeschritteneren kognitiven Fähigkeiten (insbesondere der Fähigkeit zu sprechen) und seines schreitenden, zweibeinigen Gangs meist in eine eigene Unterkategorie gestellt.

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Der Gorilla, der Schimpanse, der Bonobo und der Orang-Utan werden in Anerkennung ihrer vergleichsweise großen Größe und menschenähnlichen Merkmale als Menschenaffen bezeichnet; die Gibbons werden als kleine Menschenaffen bezeichnet. Die großen Menschenaffen sind viel intelligenter als Affen und Gibbons. Menschenaffen sind zum Beispiel in der Lage, sich selbst in Spiegeln zu erkennen (Affen und andere Nichtmenschen können das nicht, mit Ausnahme der Großen Tümmler). Sie können auch abstrakt denken, lernen quasi-sprachliche Kommunikation, zumindest wenn sie von Menschen unterrichtet werden, und lernen in Gefangenschaft, einfache Werkzeuge herzustellen (obwohl einige Populationen von Orang-Utans und Schimpansen in freier Wildbahn Werkzeuge herstellen). Die Menschenaffen wurden früher in eine eigene Familie, die Pongidae, eingeordnet, aber aufgrund ihrer extrem engen Verwandtschaft mit dem Menschen und der Tatsache, dass Orang-Utans, Gorillas und Schimpansen nicht so eng miteinander verwandt sind wie Schimpansen mit dem Menschen, werden sie jetzt alle mit dem Menschen in der Familie Hominidae zusammengefasst. Innerhalb dieser Familie bilden Gorillas, Schimpansen und Menschen die Unterfamilie Homininae, während Orang-Utans in eine eigene Unterfamilie, die Ponginae, eingeordnet werden. Innerhalb der Homininae wird der Mensch oft in einen eigenen „Stamm“, die Hominini, gestellt. Auch Gorillas (Stamm Gorillini) und Schimpansen (Stamm Panini) werden in eigene Stämme gestellt. Alle nicht-menschlichen Affen sind als gefährdete Arten eingestuft worden.

Gibbons (Familie Hylobatidae) bewegen sich typischerweise durch Schwingen (Brachiation) fort, und man hat die Theorie aufgestellt, dass sich die Vorfahren aller Menschenaffen einst auf diese Weise fortbewegt haben könnten. Nichtmenschliche Affen können mit großer Leichtigkeit aufrecht stehen oder sitzen, und gelegentlich gehen sie aufrecht, besonders wenn sie einen Gegenstand tragen. Menschenaffen haben einen breiten Brustkorb, Schulterblätter auf dem Rücken und eine volle Rotation der Schulter. Zwischen der Elle und den Handwurzelknochen im Handgelenk befindet sich ein Knorpelpolster (Meniskus), das dem Handgelenk große Flexibilität verleiht. Der lumbale Abschnitt der Wirbelsäule (unterer Rücken) hat nur vier bis sechs Wirbel anstelle der sieben oder mehr Wirbel der Altweltaffen. Es gibt keinen äußeren Schwanz; stattdessen sind die verbleibenden drei bis sechs Wirbel mit dem Steißbein verschmolzen.

Die Gibbons und der Orang-Utan sind baumlebend, während Gorilla, Schimpanse und Bonobo einen Teil oder einen Großteil ihrer Zeit auf dem Boden verbringen. Afrikanische Menschenaffen (Gorilla, Schimpanse und Bonobo) bewegen sich auf dem Boden durch den vierfüßigen Knöchelgang, bei dem die langen Finger der Vordergliedmaßen untergeklappt werden, um den Körper zu stützen. Früchte und anderes Pflanzenmaterial sind die Hauptnahrung, obwohl kleine wirbellose Tiere gelegentlich von allen Affen gefressen werden, und Schimpansen jagen große Wirbeltiere, insbesondere Affen. Die meisten Affen übernachten in Bäumen, und alle außer Gibbons bauen Nester zum Schlafen. Die Gruppengröße reicht vom praktisch einsamen Orang-Utan bis zu den geselligen Schimpansen und Bonobos, die in Gruppen von 100 oder mehr Tieren leben können.

Hominidae und Hylobatidae trennten sich vor etwa 18 Millionen Jahren, aber die Evolutionsgeschichte der Affen umfasst zahlreiche ausgestorbene Formen, von denen viele nur aus fragmentarischen Überresten bekannt sind. Die frühesten bekannten Hominoiden stammen aus Ägypten und datieren von vor etwa 36,6 Millionen Jahren. Zu den fossilen Gattungen gehören Catopithecus und Aegyptopithecus, mögliche Vorfahren sowohl der Altweltaffen als auch der Menschenaffen. Spätere Ablagerungen haben Fossilien wie Pliopithecus hervorgebracht, von denen man einst annahm, dass sie mit den Gibbons verwandt sind, von denen man aber heute weiß, dass sie primitiv und lange von ihnen getrennt sind. Näher an den modernen Menschenaffen sind Proconsul, Afropithecus, Dryopithecus und Sivapithecus, letzterer ist ein möglicher Vorfahre des Orang-Utans.