Alexander Murray Palmer Haley
August 11, 1921 – February 10, 1992
Alex Haleys frühe Tage
Alexander Murray Palmer Haley, der älteste von drei Söhnen (George und Julius), wurde am 11. August 1921 als Sohn von Simon und Bertha (Palmer) Haley in Ithaca, New York, geboren. Sechs Wochen nach seiner Geburt kehrten Simon und Bertha nach Henning, Tennessee, zurück und übergaben Will und Cynthia Palmer ihren Enkel, Alex Haley. Alex und seine Mutter blieben bei den Palmers, während Simon an die Cornell University zurückkehrte, um sein Studium der Landwirtschaft zu beenden. Nach dem Tod von Will Palmer im Jahr 1926 schloss sich Simon Haley seiner Frau und Familie in Henning an und führte das Geschäft der Palmers weiter. Während dieser Zeit hörte Haley seiner Großmutter Cynthia zu, die lebhafte Geschichten über die Abstammung ihrer Familie erzählte. Sie erzählte von „Kin-tay“, einem seiner Großväter, der sieben Generationen zurückverfolgt werden kann und der, wie sie sagte, mit anderen gambischen Afrikanern in „Naplis“ (Annapolis, Maryland) in die Sklaverei verkauft wurde. 1929 begann Simon Haley seine Lehrerkarriere, und die Familie zog um. Zwei Jahre nach dem Umzug verstarb Bertha Haley in Normal, Alabama, als Alex zehn Jahre alt war.
Obwohl Alex als lascher Schüler galt, machte er im Alter von 15 Jahren seinen Highschool-Abschluss. Im Jahr 1937 wurde Haley am Elizabeth City State Teachers College in North Carolina eingeschrieben, das er zwei Jahre lang besuchte. Im Alter von 17 Jahren kehrte Alex nach Hause zurück, um seinen Vater über seinen Ausstieg aus dem College zu informieren. Simon Haley spürte, dass Alex Disziplin und Wachstum brauchte und überzeugte seinen Sohn, sich beim Militär zu melden, als er 18 wurde.
Am 24. Mai 1939 begann Alex Haley seinen 20-jährigen Dienst bei der U.S. Coast Guard als Mess-Boy. Danach wurde er Petty Officer dritter Klasse im Rang eines Mess Attendant, einer der wenigen Dienstgradbezeichnungen, die Afroamerikanern zu dieser Zeit offen standen. Während seines Dienstes im Pacific Theater of Operations brachte sich Haley das Schreiben von Geschichten bei. Er erzählte, dass der größte Feind, dem er und seine Besatzung während ihrer langen Seereisen gegenüberstanden, nicht die Japaner waren, sondern die Langeweile. Um sich die Langeweile zu vertreiben, schrieb er Liebesbriefe im Namen seiner Schiffskameraden, die sie an ihre Frauen und Freundinnen schickten. Haley begann dann, Kurzgeschichten zu schreiben, während er auf See arbeitete, aber es dauerte acht Jahre, bevor kleine Zeitschriften einige seiner Geschichten annahmen.
Haleys Aufenthalt in der Küstenwache wurde durch den Beginn des Zweiten Weltkriegs verlängert. Er erhielt eine Beförderung zum Steward und heiratete 1941 Nannie Branch, die er in einem Hafen in North Carolina kennengelernt hatte. Bald nach Pearl Harbor wurde er auf einem Frachtversorgungsschiff im Südpazifik eingesetzt. Kurz darauf wurde er vom Steward zum Signalmann befördert und sah von der Signalbrücke aus eine Mail-Call-Szene, die zu einer gleichnamigen Geschichte führte, die zuerst in der Schiffszeitung abgedruckt wurde und, nachdem mehrere Schiffskameraden sie in Briefen in die Staaten zurückgeschickt hatten, über einen Kabeldienst aufgegriffen und überall in den USA nachgedruckt wurde.
Danach wurde Haley 1945 in die Staaten zurückbeordert und dem dritten (New Yorker) Distrikt für Öffentlichkeitsarbeit zugeteilt. In dieser Position „lernte er weiter zu schreiben“ und „erreichte einige Nebenlinien in toleranten Militärpublikationen.“ Das Jahr 1950 war für Haley aus zwei Gründen bedeutsam. Erstens war der Admiral, dem er als Steward diente, von einem von Haleys Artikeln so beeindruckt, dass er bei der Küstenwache erfolgreich eine Petition einreichte, um den Rang eines Journalisten für Haley zu schaffen, woraufhin er zum Chefjournalisten ernannt wurde, eine Position, die nur für ihn geschaffen wurde. Zweitens brachte das gleiche Jahr seinen ersten kommerziellen Verkauf, eine Geschichte über lächerliche Hilfegesuche, die die Küstenwache erhielt, mit dem Titel „They Drive You Crazy“, die von der Zeitschrift This Week getragen wurde.
In den folgenden Jahren stieg das Interesse an seinen Artikeln stetig an. Coronet kaufte 1952 die ersten von 15 bis 20 kurzen Human-Interest-Artikeln. 1953 gesellten sich Yachting, Flying und Reader’s Digest zu seiner Leserschaft. 1955 erschien einer seiner Artikel, Hope Springs Eternal, in der Januar-Ausgabe des Atlantic Monthly. Während er sich auf seine Großtante Liz konzentrierte, erwähnte der Artikel, dass seine Großmutter „ein Papier hat, das ihre Familie bis zu einem befreiten Sklaven zurückverfolgt“, ein Hinweis auf die phänomenale Familiensaga, die Haley ein Jahrzehnt später in Roots interpretieren würde. 1956 wandte er sich dem Schreiben von Artikeln zu, die für Schwarze von Interesse waren, mit einem Artikel, A New Audience for Radio, über Radiosender, die für schwarze Hörer formatiert waren, der in der Februar-Ausgabe des Harper’s Magazine erschien.
Im Jahr 1954 wurde er von New York nach San Francisco versetzt, schrieb aber weiterhin ständig und wurde sporadisch veröffentlicht. 1959, im jungen Alter von 37 Jahren, ging er schließlich nach 20 Dienstjahren in den Ruhestand. Er, seine Frau und die beiden Kinder im Teenageralter kehrten sofort nach New York zurück, um sich ganz dem freien Schreiben zu widmen.
Nach dem Zweiten Weltkrieg konnte Haley bei der Küstenwache eine Versetzung in den Journalismus beantragen und wurde 1949 First Class Petty Officer im Rang eines Journalisten. Später stieg er zum Chief Petty Officer auf und behielt diesen Rang bis zu seiner Pensionierung. 1952 schuf die Küstenwache einen neuen Rang für Haley, den des Chefjournalisten, und er begann, sich um die Öffentlichkeitsarbeit der Küstenwache zu kümmern.
Haley’s Notable Service Awards And Accomplishments
Haleys Auszeichnungen und Orden der U.S. Coast Guard sind die American Defense Service Medal (mit „Sea“-Spange), die American Campaign Medal, die Asiatic-Pacific Campaign Medal, die European-African-Middle Eastern Campaign Medal, die World War II Victory Medal, die Coast Guard Good Conduct Medal (mit einem silbernen und einem bronzenen Stern), die Korean Service Medal, die National Defense Service Medal, die United Nations Service Medal und die Coast Guard Expert Marksmanship Medal. (1999 ehrte die Küstenwache der Vereinigten Staaten Haley, indem sie einen Kutter mit dem Namen „USS Alex Haley“ (WMEC-39) nach ihm benannte. Haley wurde außerdem zehn Jahre nach seinem Tod posthum mit der Korean War Service Medal ausgezeichnet. Diese 1999 ins Leben gerufene Auszeichnung gab es zu Haleys Lebzeiten noch nicht.)
Reader’s Digest und Playboy Magazine
Nach seinem Ausscheiden aus der Küstenwache 1959, nach zwanzig Jahren Militärdienst, arbeitete Haley weiter als Journalist, zunächst als Autor und leitender Redakteur bei Reader’s Digest, einem monatlichen General-Interest-Familienmagazin. Er etablierte auch das „Playboy Interview“, in dem er sich mit der Jazz-Legende Miles Davis unterhielt, das in der September-Ausgabe 1962 erschien. In dem Interview sprach Davis offen über seine Gedanken und Gefühle zum Thema Rassismus und es war dieses Interview, das den Ton angab für das, was ein wichtiger Teil des Magazins werden sollte.
Haley begann dann, kulturelle Ikonen zu interviewen, einschließlich Martin Luther King, Jr. Dieses Magazin-Interview mit Haley aus dem Jahr 1965 war das längste Interview, das Martin Luther King, Jr. jemals einer Publikation gewährt hatte. Zu den weiteren bemerkenswerten Playboy-Interviews, die Haley in den 1960er Jahren führte, gehörte der amerikanische Nazi-Parteiführer George Lincoln Rockwell. Rockwell stimmte einem Treffen mit Haley erst zu, nachdem Haley ihm in einem Telefongespräch versichert hatte, dass er kein Jude sei. Haley zeigte eine bemerkenswerte Ruhe und Professionalität, trotz der Handfeuerwaffe, die Rockwell während des gesamten Interviews auf dem Tisch liegen hatte. Haley interviewte auch Cassius Clay, der über die Änderung seines Namens in Muhammad Ali sprach. Andere Interviews beinhalten Jack Rubys Verteidiger Melvin Belli, Sammy Davis, Jr, Jim Brown, Johnny Carson und Quincy Jones.
Malcolm X
Eines von Haleys berühmtesten Interviews war das Malcolm X-Interview (1963) für den Playboy, das zu ihrer Zusammenarbeit an der Autobiografie des Aktivisten, The Autobiography of Malcolm X, führte, die auf kurz vor Malcolms Tod geführten Interviews basierte (und mit einem Nachwort versehen war). Das 1965 veröffentlichte Buch wurde ein großer Erfolg und wurde später vom Time Magazine als eines der zehn wichtigsten Sachbücher des 20. Das Buch wurde in acht Sprachen übersetzt und verkaufte sich über 8 Millionen Mal. Haley stellte später eine Memoiren über Malcolm X für den Playboy fertig, sechs Monate vor dessen Tod im Februar 1992. Die Memoiren wurden in der Juli-Ausgabe 1992 des Magazins veröffentlicht.
Roots: The Saga of an American Family
Auf der Suche nach den wenigen Hinweisen auf die mündlich überlieferte Familiengeschichte, die ihm seine Großmutter mütterlicherseits in Henning, Tennessee, erzählte, verbrachte Haley die nächsten zwölf Jahre damit, drei Kontinente zu bereisen und seine Familie mütterlicherseits bis zu einem Mandingo-Jungen namens Kunta Kinte zurückzuverfolgen, der aus dem kleinen Dorf Juffure in Gambia, Westafrika, in die Sklaverei entführt wurde. Haley sagte, der emotionalste Moment seines Lebens sei der 29. September 1967 gewesen, als er an dem Ort in Annapolis, Maryland, stand, an dem sein Vorfahre 200 Jahre zuvor angekommen war. Während dieser Zeit wurde Haley ein produktiver Dozent an verschiedenen Universitäten in den Vereinigten Staaten und in Großbritannien und erhielt viele Ehrendoktorwürden für seine Arbeit. Danach schrieb Haley weiterhin Zeitschriftenartikel und teilte mit, was er über die Geschichte seiner Familie in Bezug auf die Sklaverei erfuhr.
Das Buch Roots: The Saga of an American Family“, das 1974 in Reader’s Digest vorgestellt und mehrere Jahre lang angekündigt wurde, erschien schließlich im Herbst 1976 unter großer Beachtung der Öffentlichkeit und der Kritiker. Mit Titelgeschichten, Buchbesprechungen und Interviews mit Haley in Dutzenden von Magazinen und Zeitungsartikeln wurde das Buch zum nationalen Bestseller Nummer eins, verkaufte sich millionenfach und wurde 1977 als Taschenbuch veröffentlicht. Roots wurde zu einem Phänomen. Es wurde in der New York Post und in der Long Island Press veröffentlicht. Unterrichtspakete, Unterrichtspläne basierend auf Roots und andere Bücher über Roots für Schulen wurden zusammen mit Schallplatten und Kassetten von Haley veröffentlicht. Roots wurde schließlich in 37 Sprachen veröffentlicht.
Haley erhielt 1977 die Spingarn-Medaille der NAACP. Viertausend Dekane und Abteilungsleiter von Colleges und Universitäten im ganzen Land wählten Haley in einer vom Scholastic Magazine durchgeführten Umfrage zu Amerikas wichtigstem Leistungsträger in der Kategorie Literatur. (Dr. Martin Luther King, Jr. wurde in der Kategorie Religion gewählt.) Später erhielt Haley auch einen Sonderpreis für Roots im Jahr 1997 vom Pulitzer-Board (Pulitzer-Preis).
Die Veröffentlichung von Roots, zusammen mit zwei enorm populären Fernsehversionen davon – Roots im Jahr 1977 und Roots: The Next Generations im Jahr 1979 – machte Haley zu einer internationalen Berühmtheit und Dozentin. Schätzungsweise 80 bis 130 Millionen Zuschauer verfolgten die letzte Folge von Roots, was das Interesse an dem Roman steigerte und Tausende von Amerikanern dazu veranlasste, ihre eigene Familien-Ahnenforschung zu betreiben. Roots betonte, dass Afroamerikaner eine lange Geschichte haben und dass nicht alles von dieser Geschichte verloren ist, wie viele glaubten. Der Roman und die Fernsehserie lösten auch eine nationale Diskussion über die Geschichte und das Erbe von Rassismus und Sklaverei aus.
Spätere Jahre
Im Jahr 1988 führte Haley eine Werbetour für eine Novelle mit dem Titel A Different Kind of Christmas über Sklavenfluchten in den 1850er Jahren durch. Er promotete auch ein Drama, Roots: The Gift, eine zweistündige Fernsehsendung, die im Dezember 1988 ausgestrahlt wurde. Diese Geschichte drehte sich um zwei Hauptfiguren aus Roots (Kunta Kinte und Fiddler), die an Heiligabend in einen Sklavenausbruch in die Freiheit verwickelt sind.
Haley begann dann mit der Arbeit an einem zweiten historischen Roman, der auf einem anderen Zweig seiner Familie basiert, der durch seine Großmutter Queen – die Tochter einer schwarzen Sklavin und ihres weißen Meisters – zurückverfolgt wird. Er war nicht in der Lage, Queen: The Story of an American Family vor seinem Tod fertig zu schreiben, und auf seinen Wunsch hin wurde es von David Stevens vollendet. Haley hinterließ viele Kisten mit Recherchenotizen und eine 700-seitige Skizze der Geschichte, aber David sagt, er habe sich hauptsächlich von den vielen, langen Gesprächen mit Alex leiten lassen. Nachdem es von David Stevens fertiggestellt und als Alex Haley’s Queen (1993) veröffentlicht worden war, wurde es anschließend verfilmt und am 14. Februar 1993 als Miniserie auf CBS ausgestrahlt.
Am 10. Februar 1992 starb Alex Haley an einem Herzinfarkt in Seattle. Er sollte an diesem Tag eine Rede auf der Bangor Naval Submarine Base in Bremerton, Washington, 15 Meilen von Seattle entfernt, halten. Nach einer Trauerfeier in Memphis wurde er im Vorgarten des Hauses seiner Großeltern in Henning beigesetzt. Nach seinem Tod wurde seine Farm in Clinton, Tennessee, an Marian Wright Edelman’s Children’s Defense Fund verkauft und existiert noch heute als Trainings- und Rückzugszentrum für Jugendarbeiter. Sein Vermächtnis geht weiter, die Geschichten, die er erzählte, sind heute genauso relevant wie die Worte, die er hinterließ: „Wir alle leiden. Wenn ein Mann weise ist, lernt er daraus.“
Stories of America
Zum Zeitpunkt seines Todes war Mr. Haley Generalredakteur der achtundzwanzig Bücher der Reihe Stories of America. Die Erziehung von Kindern war eine Sache, für die er sich fest und enthusiastisch einsetzte. Diese Reihe stellt einen Teil des Vermächtnisses von Alex Haley an die Kinder Amerikas dar. Alex Haley endete in seiner Einleitung zu dieser Reihe mit den Worten: „Also lest Stories of America und lauscht der Musik eurer Geschichte und werdet Zeuge der Sehenswürdigkeiten, Klänge, Gerüche und des Lebens eurer Vergangenheit.“ ~ Alex Haley