Im Jahr 1965 versucht Arlo Guthrie (als er selbst), dem Wehrdienst zu entgehen, indem er das College in Montana besucht. Seine langen Haare und seine unorthodoxe Herangehensweise an das Studium bringen ihn in Schwierigkeiten mit der örtlichen Polizei und auch mit den Anwohnern. Er bricht die Schule ab und trampt anschließend zurück in den Osten. Zunächst besucht er seinen Vater Woody Guthrie (Joseph Boley) im Krankenhaus.
Arlo kehrt schließlich zu seinen Freunden Ray (James Broderick) und Alice Brock (Pat Quinn) in deren Haus zurück, einer entweihten Kirche in Great Barrington, Massachusetts, wo sie Freunde und gleichgesinnte Bohemiens zum „Absturz“ einladen. Dazu gehören Arlos Schulfreund Roger (Geoff Outlaw) und der Künstler Shelley (Michael McClanathan), ein ehemaliger Heroinsüchtiger, der in einem Motorradrennclub ist. Alice eröffnet ein Restaurant im nahe gelegenen Stockbridge. Frustriert von Rays lustloser Haltung hat sie eine Affäre mit Shelley und fährt schließlich nach New York, um Arlo und Roger zu besuchen. Ray kommt, um sie nach Hause zu holen und sagt, er habe „ein paar“ Freunde zu Thanksgiving eingeladen.
Der zentrale Punkt des Films ist die Geschichte, die in dem Lied erzählt wird: Nach dem Thanksgiving-Dinner beschließen Arlo und seine Freunde, Alice und Ray einen Gefallen zu tun, indem sie den Müll von mehreren Monaten aus ihrem Haus zur städtischen Müllhalde bringen. Nachdem sie einen roten VW-Mikrobus mit dem Müll und „Schaufeln, Harken und anderen Werkzeugen der Zerstörung“ beladen haben, machen sie sich auf den Weg zur Deponie. Als sie feststellen, dass die Deponie wegen des Feiertags geschlossen ist, fahren sie herum und entdecken einen Müllhaufen, den jemand anderes am Fuße einer kurzen Klippe abgelegt hat. An diesem Punkt, wie im Song erwähnt, „… entschieden wir, dass ein großer Haufen besser ist als zwei kleine Haufen, und anstatt den hochzubringen, entschieden wir uns, unseren runterzuwerfen.“
Am nächsten Morgen erhalten sie einen Anruf von „Officer Obie“ (Polizeichef William Obanhein als er selbst), der sie nach dem Müll fragt. Nachdem sie die Vermüllung zugegeben haben, erklären sie sich bereit, den Müll abzuholen und sich mit ihm auf dem Polizeirevier zu treffen. Sie beladen den roten VW-Microbus und fahren zur Polizeiwache, wo sie sofort verhaftet werden.
Wie es im Song heißt, werden sie dann zum Zitat-Tatort unquote gefahren, wo die Polizei mit einer enorm aufwändigen Untersuchung beschäftigt ist. Bei der Verhandlung wartet Officer Obie sehnsüchtig darauf, dem Richter die 27 8×10-Farbhochglanzfotos des Verbrechens zu zeigen, aber der Richter (James Hannon als er selbst) ist zufällig blind und benutzt einen Blindenhund, und erhebt einfach eine Geldstrafe von 25 Dollar, befiehlt ihnen, den Müll abzuholen und lässt sie dann frei. Der Müll wird schließlich nach New York gebracht und auf einen Lastkahn gelegt. In der Zwischenzeit hat sich Arlo in die schöne Asiatin Mari-chan (Tina Chen) verliebt.
Später im Film wird Arlo zum Wehrdienst einberufen, in einer surrealen Darstellung der Bürokratie im New Yorker Militär-Einberufungszentrum in der Whitehall Street. Er versucht, sich für die Einberufung untauglich zu machen, indem er sich vor dem Psychiater wie ein gemeingefährlicher Irrer aufführt, scheitert aber (der Vorfall bringt ihm sogar Lob ein). Wegen Guthries Vorstrafen wegen Vermüllung wird er zuerst auf die Bank der Gruppe W geschickt (wo Verurteilte warten), dann wird er rundheraus als untauglich für den Militärdienst abgelehnt, nicht wegen des Vorfalls mit der Vermüllung, sondern weil er eine Bemerkung über die Fragwürdigkeit macht, Vermüllung als ein Problem bei der Auswahl von Kandidaten für den bewaffneten Konflikt zu betrachten, was die Beamten misstrauisch gegenüber „seiner Art“ macht und sie dazu veranlasst, seine persönlichen Unterlagen nach Washington, DC zu schicken.
Nach der Rückkehr in die Kirche findet Arlo Ray und Mitglieder des Motorradclubs vor, die Heimvideos von einem kürzlichen Rennen zeigen. Shelley kommt herein, offensichtlich high, und Ray schlägt ihn, bis er seinen Vorrat an Heroin offenbart, den er in einem Kunstwerk versteckt hat, an dem er gearbeitet hat. Shelley braust auf seinem Motorrad in die Nacht hinaus in den Tod; am nächsten Tag stirbt Woody. Ray und Alice feiern eine Hochzeit im Hippie-Stil in der Kirche, und ein betrunkener Ray schlägt vor, die Kirche zu verkaufen und stattdessen eine Landkommune zu gründen, wobei er offenbart, dass er sich die Schuld an Shelleys Tod gibt. Der Film endet damit, dass Alice allein in ihrem zerschlissenen Hochzeitskleid auf den Stufen der Kirche steht.