Nach schweren Kämpfen an der Westfront des Ersten Weltkriegs ruht sich eine Gruppe deutscher Soldaten hinter der Front aus. Bei der ersten guten Mahlzeit seit Wochen erinnern sich Paul Bäumer (der Erzähler des Romans) und seine Freunde Kropp, Tjaden, Leer, Katczinsky (Kat) und Müller verbittert daran, wie ihr Lehrer Kantorek sie mit seinen idealistischen und romantischen Vorstellungen von Krieg und Ruhm dazu überredet hat, in die Armee einzutreten. Jetzt sind sie so pragmatisch und auf das bloße Überleben fokussiert, dass Müller, als sie Kemmerich, einen im Krankenhaus sterbenden Freund, besuchen, diesen fragt, ob er Kemmerichs Stiefel haben kann, da Kemmerich sie nicht mehr brauchen wird. Paul und seine Freunde verbringen viel Zeit damit, über ihren kleinlichen und grausamen Kommandanten im Ausbildungslager, Corporal Himmelstoss, zu reden. Sie diskutieren, warum Männer wie Himmelstoss, der im zivilen Leben Postbote war, im Krieg so schrecklich werden. Kat vermutet, dass das Militär den Männern ein Ventil für ihre animalischen Triebe bietet. Als Himmelstoss einberufen wird, um sich Pauls Kompanie anzuschließen, erinnert sich Paul daran, wie er und seine Freunde Himmelstoss am letzten Tag des Ausbildungslagers überfallen und verprügelt haben.
Die deutsche Armee schickt Pauls Kompanie zurück an die Front, um Stacheldraht zu errichten. Nachdem sie die Arbeit unter schwerem Beschuss beendet hat, wird die Kompanie angegriffen und muss auf einem Friedhof in Deckung gehen. Durch den Beschuss werden Särge in die Luft geschleudert, Tote vermischen sich mit Lebenden und Sterbenden. Paul und seine Freunde überleben, viele jedoch nicht. Zurück im Lager diskutieren die Männer darüber, was sie nach dem Krieg tun werden. Es wird schnell klar, dass den jüngeren Soldaten in der Gruppe, wie Paul, nichts einfällt. Ihr Leben ist vom Krieg bestimmt. Paul hält sie für „verloren“.
Eine neue französische Offensive beginnt. Die Männer verschanzen sich in einem engen Bunker, und der ständige französische Beschuss treibt einige der neu hinzugekommenen Soldaten in den Wahnsinn. Himmelstoss zum Beispiel verkriecht sich im Bunker und tut so, als sei er verletzt. Paul schlägt ihn, bis ein Offizier den beiden befiehlt, sich einem Angriff auf die feindlichen Linien anzuschließen. Die Deutschen schlagen den Angriff der Franzosen zurück und starten selbst einen Gegenangriff, bevor sie sich auf ihre ursprünglichen Linien zurückziehen.
Nur 32 der 150 Männer in Pauls Kompanie überleben die Schlacht, und die Kompanie wird von der Front in ein Depot gebracht, um sich neu zu organisieren. Dort lernen Paul, Albert und Leer drei französische Frauen kennen, die begeistert sind, mit Soldaten zu schlafen. Bald darauf erhält Paul genug Urlaub, um seine Heimatstadt zu besuchen, wo er feststellt, dass seine Mutter an Krebs erkrankt ist, und dass die Stadtbewohner, einschließlich seines Vaters, den Krieg unterstützen und nichts von dessen schrecklicher Natur wissen. Der ignorante Patriotismus der Stadtbewohner ärgert Paul, gibt ihm aber auch das Gefühl der Distanz, als hätte er seine Heimat verloren. Als sein Urlaub ausläuft, wird Paul zur weiteren Ausbildung in ein Lager im Moor geschickt. Zu seinen Aufgaben gehört die Bewachung russischer Kriegsgefangener, mit denen er sich als Mitmensch identifiziert und sympathisiert
Schließlich wird Paul zurück an die Front und zu seiner Kompanie geschickt. Bei einem Aufklärungseinsatz zwischen den feindlichen Linien verliert er die Orientierung, als ein französischer Angriff beginnt. Als er in einem Granatenloch auf das Ende des Angriffs wartet, fällt ein fliehender französischer Soldat auf ihn drauf. Paul sticht auf den Mann ein, tötet ihn aber nicht. Als der Mann im Laufe des nächsten Tages langsam stirbt, empfindet Paul Reue und tut, was er kann, um ihn zu trösten. Nachdem das Bombardement beendet ist, kehrt Paul ins Lager zurück und wird mit seinen Freunden zur Bewachung eines verlassenen Dorfes geschickt. Paul und Albert werden auf der Patrouille verletzt und landen in einem Krankenhaus, einem schrecklichen und deprimierenden Ort, an dem Ärzte manchmal unnötige chirurgische Eingriffe an verletzten Soldaten vornehmen. Albert muss ein Bein amputiert werden, aber Paul erholt sich und wird zurück an die Front geschickt. Obwohl die Deutschen eindeutig verlieren, kämpfen sie weiter, und der Krieg dauert bis in den Sommer 1918 hinein an. Viele neue Rekruten werden verrückt; ein Soldat namens Detering desertiert und wird gefangen genommen; Müller, Leer und Kat werden getötet. Im Oktober 1918, einen Monat vor dem lang ersehnten Waffenstillstand, wird Paul an einem sonst ruhigen Tag an der Westfront getötet. Der Ausdruck auf dem Gesicht seines toten Körpers ist ruhig, als wäre er erleichtert, tot zu sein.