Alles, was Sie über das Überleben von reißenden Strömungen wissen, ist falsch

Gemeinsame Weisheit besagt, dass Jamie MacMahan alles richtig gemacht hat, als er vor etwa einem Jahrzehnt beim Schwimmen vor der Küste von Monterey, Kalifornien, von einer reißenden Strömung erfasst wurde. Rippen fließen seewärts, hinaus ins tiefe Wasser, so dass Strandzugangsschilder im ganzen Land Schwimmern raten, parallel zum Strand zu paddeln, um ihnen zu entgehen. Die wilden, Angst einflößenden Strömungen töten jedes Jahr mehr Strandbesucher als jede andere Bedrohung, und MacMahan, ein Professor für Ozeanographie und ein starker Schwimmer, folgte dem Evangelium des „Parallelschwimmens“ und paddelte gleichmäßig. Aber als er im kalten Pazifik strampelte, weigerte sich die Strömung, nachzulassen. Ich dachte: „Das ist interessant“, sagt MacMahan.

MacMahan, das muss man wissen, hatte sich das selbst angetan. Als Experte für Strömungen an der Naval Postgraduate School in Monterey hatte er sich freiwillig der Strömung ausgesetzt, um ein Sicherheitsvideo der National Oceanic and Atmospheric Organization zu drehen. Mit viel Erfahrung war er nicht in ernsthafter Gefahr. „Aber als ich parallel zum Ufer schwamm, links und rechts, bemerkte ich, dass es einfacher war, in die eine Richtung zu schwimmen als in die andere“, sagt MacMahan. Die Sicherheitsrichtlinien, die er propagierte – die lebensrettenden Ratschläge, die wir den Millionen von Amerikanern geben, die jeden Sommer an den Strand strömen -, könnten falsch sein.

In den letzten fünf Jahren hat MacMahans Forschung das Feld der Strömungsstudien auf den Kopf gestellt. Seit dieser ersten Erfahrung in Monterey hat er GPS-Geräte verwendet, um küstennahe Strömungen in den USA, England und Frankreich akribisch zu verfolgen, und er ist in Rippen auf der ganzen Welt gesprungen. Risse können sich an jedem Strand bilden, sagt MacMahan, und Schwimmer wissen normalerweise nicht, dass ein Riss vorhanden ist, bis sie in seine Klauen geraten. In Panik geratene Opfer versuchen oft, direkt zurück zum Ufer zu schwimmen – gegen die starke ablandige Strömung. Schwimmer, die mit Rissen vertraut sind, versuchen vielleicht, parallel zu schwimmen, um zu entkommen. Aber MacMahans Forschung schlägt vor, das Undenkbare zu tun: nachzugeben und mit der Strömung zu schwimmen.

Achtzig bis 90 Prozent der Rippen, die MacMahan untersucht hat, fließen alle paar Minuten in riesigen Kreisen, vom flachen Wasser durch die Brandung hinaus und wieder zurück. Ein Schwimmer, der in einer zirkulierenden Strömung festsitzt, hat keine Möglichkeit zu erkennen, in welche Richtung die Strömung fließt. Das bedeutet, dass der Schwimmer, wenn er parallel zum Ufer schwimmt – was Schilder an fast allen beliebten Stränden des Landes empfehlen -, eine 50:50-Chance hat, gegen die tödliche Strömung zu paddeln.

„Wenn Sie sich entspannen können – und das ist eine lange Zeit, vielleicht drei Minuten lang – werden Sie in der Regel zurück zum Strand treiben“, sagt MacMahan.

Es ist eine radikal einfache Erkenntnis – eine, die unsere Urinstinkte und alles, was wir über Sicherheit am Strand zu wissen glauben, in Frage stellt. Die Entdeckung, die MacMahan 2010 in der Fachzeitschrift Marine Geology veröffentlichte und die er „Rip Current Circulation“ nennt, ist auch sechs Jahre später noch umstritten. Seine von Fachleuten begutachteten Erkenntnisse haben die Art und Weise, wie Australien seinen Bürgern erklärt, wie sie diese Bedrohung überleben können, drastisch verändert. Aber zu Hause ist MacMahans Arbeit wesentlich umstrittener und seine Forschung hat eine klaffende Kluft in dem verschlafenen Feld der Rippenströmungen aufgerissen.

„Die Reaktion auf Jamies Ergebnisse hat die Gemeinschaft polarisiert“, sagt Rob Brander, ein prominenter Rippenforscher. Für einige führende Köpfe auf dem Gebiet ist MacMahans Empfehlung, sich einfach durch eine Strömung treiben zu lassen, bestenfalls eine Idee, die man ignorieren und abtun sollte; schlimmstenfalls aber ist der Ratschlag potenziell tödlich.

Chris Brewster, der Chef der International Life Saving Federation in den USA und ein 30-jähriger Veteran des Strandturms, erinnert sich an das einzige Opfer, das er nicht aus einer Strömung retten konnte.

Es war ein ungewöhnlich warmer Februartag im Jahr 1988 und die Brandung stand dreifach über dem South Mission Beach in San Diego, wo Brewster als Rettungsschwimmer das Kommando hatte.* Vom dreistöckigen Wachturm aus sah Brewster, wie zwei Schwimmer ins Meer gesaugt wurden. „Es war ein erstaunlich konzentriertes Reißen“, sagt er. Brewster schickte einen Rettungsschwimmer los, während die panischen Schwimmer versuchten, direkt zurück ans Ufer zu schwimmen. Mit der Strömung, die bis zu drei Meter pro Sekunde schnell sein kann – deutlich schneller als die Höchstgeschwindigkeit eines Olympia-Schwimmers – erreichte der Rettungsschwimmer schnell das erste Opfer. „Aber dieser Junge, Sam Crawley, wurde weiter rausgezogen“, sagt Brewster. „Ich beobachte ihn ganz genau. Und er gibt es einfach auf und taucht unter. Ich glaube, das ist das einzige Mal, dass ich jemanden sterben sehe.“

„Ich werde mich für den Rest meines Lebens an dieses Kind erinnern“, sagt Brewster. „Ich musste seinen Vater anrufen, um ihm zu sagen, dass sein Sohn tot ist.“

Die U.S. Lifeguard Association schätzt, dass jedes Jahr fast 100 Menschen in reißenden Strömungen sterben und dass Rettungsschwimmer allein im Jahr 2015 mehr als 48.000 Menschen aus reißenden Strömungen gerettet haben. Das typische Opfer ist wie Crawley: Es kämpft gegen den unerbittlichen Sog, gerät in Panik und erliegt schließlich der Erschöpfung. Rippen können sich an jedem Strand mit Wellen bilden, auch an den Großen Seen, und das bei fast allen Bedingungen. Sie entstehen, wenn das von der Brandung oder dem Wind an den Strand gedrückte Wasser in engen, konzentrierten Kanälen zurück ins Meer fließt, und sie können zwischen zehn und 200 Fuß breit sein. Erschwerend kommt hinzu, dass ihr Verlauf nach außen oft die brechenden Wellen dämpft und für unerfahrene Strandbesucher die Illusion von ruhigerem Wasser erzeugt. Rettungsschwimmer bezeichnen Rippen als „Ertränkungsmaschinen“, und Brewster glaubt, dass Crawley vielleicht überlebt hätte, wenn er parallel zur Strömung geschwommen wäre, anstatt sich durch das Schleifen gegen die Strömung zu erschöpfen.

Als ich Brewster anrief, um ihn nach der Strömung zu fragen, war er ein wenig verärgert. „Ich bin unglücklich darüber, dass es gedruckt wurde“, sagte er und bezog sich dabei auf Jamie MacMahans Recherche. „Sie müssen verstehen: Jamie betrachtet die Sache aus einer sehr wissenschaftlichen Perspektive. Das Logische ist aus seiner Sicht, es mit dem Schweben zu versuchen und zu sehen, ob es funktioniert.“ Aber nichts ist logisch, wenn man in der stürmischen Brandung aufs Meer hinausgesaugt wird. „Werden Sie diese sehr, sagen wir mal ‚leidenschaftslose‘ Entscheidung treffen, wenn Sie denken, dass Sie sterben könnten?“

Brewster ist mit seinem Widerstand nicht allein. Die U.S. Lifesaving Association hat sich geweigert, MacMahans Forschung in ihre Ratschläge für Strandbesucher einzubeziehen und unterstützt stattdessen die öffentliche Beratungskampagne der NOAA, die Schwimmer dazu drängt, „den Griff der Strömung zu brechen“ und parallel zum Ufer zu schwimmen. Spencer Rogers, ein Forscher, der direkt an der NOAA-Kampagne beteiligt ist, sagt, dass die Beweise zwar neu bewertet werden, aber „wir glauben nicht, dass wir jemandem sagen können, er solle sich einfach treiben lassen.“

Rezente Forschungen an der Ostküste von Rogers, einem Küstenerosionsexperten, der mit der Forschungseinrichtung North Carolina Sea Grant verbunden ist, zeigten, dass die meisten Rippen in North Carolina zwar zirkulieren, aber etwa die Hälfte nach mehreren Runden aufhörte und alle schwimmenden GPS-Tracker auf das Meer hinaus, an der Brandung vorbei, ablegte. Rogers sagt, dass zirkulierende Zellen zwar definitiv existieren – und besonders hartnäckig sind, wo MacMahan seine Forschungen in Kalifornien durchführte -, dass das Phänomen aber nicht konsistent oder weit genug verbreitet ist, um die Art und Weise zu ändern, wie wir über überlebende Rippen sprechen. Jeder Strand ist anders, sagt Roger.

MacMahan räumt bereitwillig ein, dass nicht alle Risse Schwimmer zurück ans Ufer bringen, rät aber trotzdem zu einem „Schwimm zuerst“-Ansatz. Die aktuellen Richtlinien, sagt er, verängstigen Schwimmer und ermutigen sie, sich bei dem Versuch, der Strömung zu entkommen, zu überanstrengen. „Viele der Aufklärungsbroschüren über Strömungen verbreiten Angst und Panik“, sagt er. „Es gibt andere Broschüren mit Bildern von einem Strand mit einem Grabstein, auf dem RIP steht. Ich sage, wenn ich jemand bin, der das in seinem Umfeld gesehen hat und in einer reißenden Strömung landet, dann sagt mir das, ich bin tot. Dann gerät man in Panik. Sie haben kein Gefühl für das Überleben entwickelt.“

Der beste Ort, um die Wissenschaft der reißenden Strömungen zu verstehen und zu wissen, wie man sie überlebt, ist vielleicht der strandbegeisterte Kontinent Australien, wo 85 Prozent der Bevölkerung an der Küste leben und Surfen ein nationaler Zeitvertreib ist. Dort ist die Gefahr von reißenden Strömen stärker in das öffentliche Bewusstsein eingebrannt.

Am 6. Februar 1938 drängten sich die Menschen an Sydneys berühmtem Bondi-Strand, um den 150. Jahrestag der britischen Kolonialisierung des Kontinents zu feiern. Kurz nach 15 Uhr, an dem Tag, der als „Black Sunday“ bekannt werden sollte, fegte eine Reihe großer Wellen durch die Brandungszone und wischte die Sandbank weg. Plötzlich wurden Hunderte von Schwimmern aufs Meer hinausgezogen. Die Rettungsschwimmer waren überfordert und „einige von ihnen mussten sich durch eine Wand von verzweifelten Badegästen schlagen, um zu anderen in größerer Gefahr zu gelangen“, berichtete Sydneys Daily Telegraph am Jahrestag. Der Strand war an einer Stelle mit den bewusstlosen Körpern von 60 Opfern übersät. Insgesamt wurden etwa 200 Menschen aus dem Wasser gezogen, und nach krampfhaften Wiederbelebungsversuchen starben nur fünf.

Heute kommen bei Flutkatastrophen mehr Australier ums Leben als bei Buschfeuern, Überschwemmungen, Zyklonen und Haien zusammen. Vielleicht ist das Ergebnis, dass der ideologische Streit darüber, wie man die Strömungen überleben kann, öffentlicher geworden ist. Surf Life Saving Australia, die wichtigste Wassersicherheitsgruppe des Landes, hat eng mit Rob Brander zusammengearbeitet, einem Professor an der Universität von New South Wales, der den Spitznamen „Dr. Rip“ trägt, und in den letzten Jahren haben sich die Ansichten der Rettungsschwimmerorganisation mit Branders Studien weiterentwickelt.

Brander hat mit MacMahan und anderen prominenten Rip-Forschern auf der ganzen Welt zusammengearbeitet, aber in letzter Zeit haben sich seine Studien auf etwas konzentriert, das Wissenschaftler jahrzehntelang ignoriert haben: wie Schwimmer, die in Rips gefangen sind, tatsächlich auf den Schrecken reagieren, in tiefes Wasser gezogen zu werden und dabei um Leben und Tod kämpfen. Er hat Dutzende von Überlebenden befragt und GPS-Geräte an echte Schwimmer geschnallt und sie in die Fluten gesetzt. Die Ergebnisse sind nicht so eindeutig.

„Wir haben Leute in Risse gesetzt, die gute Schwimmer oder schlechte Schwimmer sind“, sagt Brander. „Alles, was wir gemacht haben, deutet darauf hin, dass es nicht die eine Botschaft gibt, die funktioniert. Manchmal ist Parallelschwimmen großartig, manchmal funktioniert es nicht. Dasselbe gilt für das Schwimmen.“

Dieser Ansicht ist auch die Surf Life Saving Australia. Nachdem sie mit Brander zusammengearbeitet haben, haben sie ihre Botschaften aktualisiert. Risse sind eine komplexe, dynamische Gefahr und die Vielzahl von Variablen – Schwimmfähigkeit, Strömungsstärke, Zirkulation, Wellengröße – machen es fast unmöglich, die Gefahr mit einem einzigen Ratschlag zu lösen. Keine einzelne „Fluchtstrategie“ ist immer angemessen, sagt die Gruppe jetzt, und Rettungsschwimmer in Australien empfehlen derzeit, die Ratschläge sowohl von MacMahans Zirkulationskonzept als auch von Traditionalisten wie Brewster zu kombinieren. Wenn Sie kein guter Schwimmer sind, bleiben Sie über Wasser und rufen Sie um Hilfe; wenn Sie schwimmen können, sollten Sie in Erwägung ziehen, parallel zum Strand in Richtung der sich brechenden Wellen zu paddeln – aber achten Sie auf die mögliche zirkulierende Strömung. „Alle Lösungen“, räumt die Gruppe ein, „haben ihre Tücken.“

In den USA scheint ein solcher Kompromiss unwahrscheinlich und die „escape the rip“-Schilder, die zum parallelen Schwimmen auffordern, werden so schnell nicht verschwinden. Letzten Endes kann jeder Experte nur das öffentliche Bewusstsein für Strömungen fördern, sagt MacMahan. „Die wissenschaftliche Gemeinschaft hat das akzeptiert“, sagt MacMahan. „Sie sehen keine Fehler in unserer Methodik. Bis zum Beweis des Gegenteils glauben wir, dass es das ist, was wir wissen. Aber die Politik zu ändern ist schwer.“

*KORREKTUR: In einer früheren Version dieser Geschichte hieß es, Sam Crawley sei am Ocean Beach gestorben.