Keine 24-Stunden-Diner-Kette hat eine so große Anhängerschaft wie Waffle House. Seit der Gründung vor 60 Jahren in Atlanta hat sich das Restaurant zu einem kulturellen Prüfstein entwickelt und erstreckt sich heute über 25 US-Bundesstaaten mit mehr als 2.000 Standorten.
Das Waffle House, das rund um die Uhr bescheidene Frühstückskost anbietet, weckt bei den Gästen eine tiefe und unnachgiebige Loyalität, wie es nur wenige Restaurantketten (außer vielleicht Whataburger) können. Sind es die günstigen Preise? Die schnörkellose Atmosphäre? Diese berühmten Hash Browns, die irgendwie besser schmecken, wenn man berauscht ist? Die Kellnerinnen, die Sie unweigerlich „Schatz“ nennen? Wahrscheinlich ist es eine Kombination aus allem, plus ein bisschen von dieser unerklärlichen Magie des Südstaaten-Diners – nennen Sie es das Waffle House je ne sais quoi.
Die Kette hat zahlreiche Bücher inspiriert, darunter die Ich-Erzählung eines ehemaligen Kochs mit dem Titel As the Waffle Burns (Wenn die Waffel brennt) sowie das Buch eines Pastors mit dem Titel – natürlich – The Gospel According to Waffle House. Die Kette, die nach eigenen Angaben 2015 die milliardste Waffel verkauft hat, musste kürzlich erleben, dass ihre beiden Gründer Tom Forkner und Joe Rogers Sr. innerhalb von nur zwei Monaten gestorben sind. Hier nun ein Blick zurück auf die Legende und für Fans von nah und fern alles, was man über Waffle House wissen muss.
Die Anfänge
Das erste Waffle House debütierte 1955 im Atlantaer Vorort Avondale Estates. Die Vision: Fast Food, das 24 Stunden am Tag verfügbar ist, mit Tischservice zu kombinieren. Mitbegründer Forkner erklärte einmal, wie er und Rogers, die Nachbarn waren, die Kette gründeten: „Er sagte: ‚Du baust ein Restaurant und ich zeige dir, wie man es führt.'“ Sie nannten es Waffle House, weil Waffeln der profitabelste Menüpunkt waren (und damit das, was die Kunden am liebsten bestellten).
Das Unternehmen begann 1960 mit dem Franchising und wuchs anfangs langsam, aber in den 70er und 80er Jahren nahm die Expansion zu. Das Imperium erstreckt sich heute über die Hälfte der 50 kontinentalen Staaten, und obwohl es sich auf den Süden konzentriert, findet man Waffle Houses auch im Norden bis nach Ohio und im Westen bis nach Arizona.
Waffle House ist auch heute noch ein Unternehmen in Privatbesitz – Rogers‘ Sohn, Joe Rogers Jr, ist heute der Vorsitzende – und gibt keine jährlichen Umsatzzahlen bekannt, aber 2005 behauptete das Unternehmen, dass es zwei Prozent aller in den USA produzierten Eier verwendet.
Die geheime Waffle-House-Sprache
Wer zum ersten Mal bei Waffle House isst, muss sich mit einer neuen Umgangssprache vertraut machen – was zum Teufel bedeutet „scattered, smothered, and covered“? Echte Waffle-House-Anhänger haben ihre Hash-Brown-Bestellungen auswendig gelernt, aber für alle anderen muss die Speisekarte jeden esoterischen Begriff übersetzen: „Scattered“ bedeutet, dass die Hash Browns auf dem Grill verteilt werden, damit sie rundherum knusprig werden – ansonsten werden sie in einem Stahlring gegart – und ist einer der am häufigsten gehörten Begriffe bei WH; viele bestellen sie auch „well-done“. Die anderen Belagoptionen sind „smothered“ (sautierte Zwiebeln), „covered“ (geschmolzener amerikanischer Käse), „chunked“ (Schinkenstücke), „diced“ (Tomaten), „peppered“ (Jalapeños), „capped“ (gegrillte Champignons), „topped“ (Chili) oder „country“ (in Wurstsoße).
Wie bei den meisten anderen Restaurants auch, können die Bestellungen im Waffle House individuell angepasst werden, von den verschiedenen Eizubereitungen (Spiegeleier, Rühreier, etc.) bis hin zu den charakteristischen Rösti. Um die Genauigkeit der Bestellungen und die Effizienz der Küche zu gewährleisten, haben die Mitarbeiter des Waffle House ihr eigenes, höchst esoterisches visuelles Kodierungssystem. Durch die Markierung von Tellern mit Butterflöckchen, Minidosen mit Traubengelee und anderen Gewürzen wie Mayo-Päckchen und Essiggurken in verschiedenen, sehr spezifischen Anordnungen können die Kellner den Köchen mitteilen, welche Speisen für jeden Teller zubereitet werden sollen. Um zum Beispiel eine Bestellung von Rührei mit Weizentoast anzuzeigen, wird ein Becher Gelee auf einem größeren ovalen Teller kopfüber auf der Sechs-Uhr-Position platziert. (Viel Glück beim Auswendiglernen dieses Systems, es sei denn, Sie arbeiten tatsächlich dort; der Rest von uns wird einfach mit Ehrfurcht zuschauen müssen.)
Berühmte Leute lieben Waffle House
Obwohl Waffle House als Zufluchtsort für das gemeine Volk geschätzt wird, haben auch viele Berühmtheiten ihre Treue geschworen. Durch seine prominente Lage direkt an viel befahrenen Autobahnen hat das Waffle House viele reisende Musiker beherbergt und sich viele Referenzen erarbeitet: Im Track „Welcome to Atlanta“ rappt Jermaine Dupri: „After the party it’s the Waffle House/If you ever been here you know what I’m talkin‘ about.“ Mindestens ein Rap-Musikvideo wurde auf einem Waffle-House-Parkplatz gedreht, und die Neunziger-Sensation und aktuelle Witzfigur Hootie and the Blowfish haben ein Coveralbum mit dem Titel „Scattered, Smothered, and Covered“. Seltsamerweise hat WH auch ein eigenes Plattenlabel, dessen Stücke zum Thema Frühstück (z. B. „Make Mine With Cheese“ und „There’s Raisins in My Toast“) in den Jukeboxen der einzelnen Filialen zu hören sind.
Trotz all seiner Weltreisen hatte Anthony Bourdain offenbar noch nie ein Waffle House besucht, bis er 2016 den sensationellen Südstaatenkoch Sean Brock bei einem nächtlichen Festmahl nach der Bar begleitete. Niemand braucht Bourdain, um über die Güte des Waffle House zu schwärmen, aber er hatte trotzdem einen poetischen Kommentar zu bieten: „Es ist in der Tat wunderbar – eine ironiefreie Zone, in der alles schön ist und nichts weh tut; in der jeder, unabhängig von Rasse, Glaube, Hautfarbe oder Grad der Trunkenheit, willkommen ist.“ (Brock stellte auch das ultimative Waffle-House-Degustationsmenü für Bourdains kürzlich gestartete Reiseseite „Explore Parts Unknown“ zusammen.)
Selbst die Superreichen und Hyperberühmten können gelegentlich einem Waffle-House-Stopp nicht widerstehen: Kim Kardashian und Kanye West gingen dort einmal auf ein Doppeldate mit Chrissy Teigen und John Legend. (Leider wissen wir immer noch nicht, wie Kanye seine Hash Browns bestellt.)
Die dunkle Seite von Waffle House
Obwohl Waffle House weithin als ein Ort gesehen wird, an dem Menschen aller Rassen und Klassen zusammenkommen – „Martin Luther King hatte einen Traum, und ich glaube, Waffle House war darin“, sagte Musiker John Mayer in einem Interview mit dem Firmenmagazin von Waffle House – ist die Realität nicht immer so angenehm: In einem Essay von 2013 über Arbeit und Gleichberechtigung bei Waffle House weist die Autorin Katie Rawson darauf hin, dass „seit den 1990er Jahren mehr als 20 Fälle von Rassendiskriminierung gegen Waffle House eingereicht wurden. Die meisten dieser Fälle betreffen weiße Angestellte, die sich weigern, Kunden aus Minderheiten zu bedienen oder sie zu belästigen.“
Waffle House ist auch als Brutstätte für bizarre Verbrechen berüchtigt geworden: An verschiedenen Standorten hat ein Angestellter angeblich das Getränk eines Mitarbeiters mit Meth versetzt, ein streitsüchtiger Kunde hat sich nackt ausgezogen und jemandem ins Gesicht geschlagen, und tragischerweise gab es mehrere tödliche Schießereien.
Selbst Prominente können sich scheinbar nicht aus Schwierigkeiten im Waffle House heraushalten: 2007 wurde Kid Rock bekanntlich wegen Körperverletzung verhaftet, nachdem er in einem Restaurant in Atlanta in eine Schlägerei geraten war. Rawson merkt an: „Die häufigste Erwähnung von Waffle House in Zeitungen sind Verbrechensberichte. Die Verbindung zwischen Waffle House und Kriminalität ist nicht überraschend, wenn man bedenkt, dass es 24 Stunden geöffnet ist; dieselben Kriterien, die zur Offenheit und zum Austausch zu später Stunde führen, führen auch zu Gewalt.“
„Es ist nicht so, dass mehr dieser Geschichten in Waffle Houses passieren“, sagte ein Sprecher des Unternehmens 2011 der New York Times. „Es bekommt nur mehr Aufmerksamkeit, wenn es in einem Waffle House passiert.“
Sogar die Bundesregierung lehnt sich an Waffle House an
Aber die Tatsache, dass Waffle House buchstäblich immer geöffnet hat, ist auch Teil dessen, was es so beliebt macht. Tatsächlich schließen die Restaurants so selten, dass mindestens eine Regierungsbehörde die Restaurants als Barometer für die Wiederherstellung nach Katastrophen nutzt. Die Federal Emergency Management Agency verwendet einen informellen „Waffle House Index“, um die Schwere eines Tropensturms oder Hurrikans zu bestimmen. Kurz gesagt, wenn ein Waffle House schließt, ist das ein Zeichen für die FEMA – und für den Rest von uns – dass ein Sturm schwerwiegend war. Hier sind die drei Stufen des Waffle House Index, der zur Bewertung von Gebieten nach dem Durchzug eines Sturms verwendet wird:
Grün: Waffle House serviert ein volles Menü und der Strom ist an.
Gelb: Das Waffle House serviert eine eingeschränkte Speisekarte, die Lebensmittelvorräte sind möglicherweise knapp und es wird wahrscheinlich ein Stromgenerator verwendet.
Rot: Waffle House ist geschlossen. (Oh Scheiße, Zeit für Panik.)
Auch wenn die beiden Gründer von Waffle House inzwischen verstorben sind, haben sie die Fackel bereits weitergegeben: Rogers und Forkner zogen sich in den 70er Jahren aus der Leitung des Unternehmens zurück, als Rogers‘ Sohn die Geschäftsführung übernahm, und er führt das Unternehmen bis heute weiter. Dank Heerscharen von treuen Fans, Popkultur-Referenzen in Hülle und Fülle und ja, sogar der FEMA, wird die Legende Waffle House zweifellos noch Jahrzehnte weiterleben. Denn wo sollen die Leute sonst essen, wenn der Club schließt?
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