In den 1950er Jahren war die National Football League gewachsen, um mit der Major League Baseball als eine der beliebtesten professionellen Sportligen in den Vereinigten Staaten zu rivalisieren. Eine Franchise, die an diesem neu entdeckten Erfolg der Liga nicht teilhaben konnte, waren die Chicago Cardinals – im Besitz der Bidwill-Familie – die von den populäreren Chicago Bears in den Schatten gestellt worden waren. Die Bidwills hofften, ihre Franchise vorzugsweise nach St. Louis zu verlegen, konnten sich aber nicht mit der Liga einigen, die Geld verlangte, bevor sie den Umzug genehmigte. Da sie Geld brauchten, begannen die Bidwills, Angebote von potenziellen Investoren einzuholen, und einer der Männer, die sich den Bidwills näherten, war Lamar Hunt, Sohn und Erbe des millionenschweren Ölmannes H. L. Hunt. Hunt bot an, die Cardinals zu kaufen und sie nach Dallas zu verlegen, wo er aufgewachsen war. Diese Verhandlungen verliefen jedoch im Sande, da die Bidwills darauf bestanden, eine Mehrheitsbeteiligung an der Franchise zu behalten und nicht bereit waren, ihr Team in eine Stadt zu verlegen, in der eine vorherige NFL-Franchise 1952 gescheitert war. Während Hunt mit den Bidwills verhandelte, wurden ähnliche Angebote von Bud Adams, Bob Howsam und Max Winter gemacht.
Als Hunt, Adams und Howsam nicht in der Lage waren, sich eine Mehrheitsbeteiligung an den Cardinals zu sichern, wandten sie sich an den NFL-Commissioner Bert Bell und schlugen vor, ein Expansionsteam zu gründen. Bell lehnte das Angebot ab, da er eine Erweiterung der 12-Mann-Liga nicht wollte und den neuen Erfolg der Liga nicht riskieren wollte. Auf dem Rückflug nach Dallas hatte Hunt die Idee einer völlig neuen Liga und beschloss, die anderen zu kontaktieren, die Interesse am Kauf der Cardinals gezeigt hatten. Zusätzlich zu Adams, Howsam und Winter wandte sich Hunt an Bill Boyer, Winters Geschäftspartner, um deren Interesse an der Gründung einer neuen Liga abzufragen. Das erste Treffen von Hunt mit Adams fand im März 1959 statt. Hunt, der der Meinung war, dass eine regionale Rivalität entscheidend für den Erfolg der neuen Liga sein würde, überzeugte Adams, sich anzuschließen und sein Team in Houston zu gründen. Als nächstes sicherte sich Hunt die Zustimmung von Howsam, ein Team nach Denver zu bringen.
Nachdem Winter und Boyer zustimmten, ein Team in Minneapolis-Saint Paul zu gründen, hatte die neue Liga ihre ersten vier Teams. Hunt trat dann an Willard Rhodes heran, der hoffte, Profifußball nach Seattle zu bringen. Da die University of Washington jedoch ihre eigene Marke nicht untergraben wollte, war sie nicht bereit, der jungen Liga das Husky Stadium zu überlassen, und Rhodes‘ Bemühungen verliefen im Sande (Seattle sollte später ein eigenes Profi-Football-Team bekommen). Hunt bemühte sich auch um Franchises in Los Angeles, Buffalo und New York City. Im Sommer 1959 suchte er den Segen der NFL für seine entstehende Liga, da er keine potenziell kostspielige Rivalität anstrebte. Innerhalb weniger Wochen nach der Ankündigung der Ligagründung im Juli 1959 erhielt Hunt Zusagen von Barron Hilton und Harry Wismer, Teams nach Los Angeles bzw. New York zu bringen. Seine anfänglichen Bemühungen für Buffalo wurden jedoch abgeblasen, als Hunts erste Wahl des Besitzers, Pat McGroder, ablehnte; McGroder hatte gehofft, dass die Bedrohung durch die AFL ausreichen würde, um die NFL zu einer Expansion nach Buffalo zu bewegen.
Am 14. August 1959 fand die erste Ligasitzung in Chicago statt, und Gründungsmitgliedschaften wurden an Dallas, New York, Houston, Denver, Los Angeles und Minneapolis-Saint Paul vergeben. Am 22. August wurde die Liga bei einer Versammlung in Dallas offiziell in American Football League umbenannt. Die anfängliche Reaktion der NFL war nicht so offen feindselig wie bei der früheren All-America Football Conference (AAFC), da Bell sogar seine öffentliche Zustimmung gegeben hatte; aber er starb plötzlich im Oktober 1959, und einzelne NFL-Besitzer begannen bald eine Kampagne, um die neue Liga zu untergraben. AFL-Besitzer wurden mit Versprechungen von neuen NFL-Franchises oder Beteiligungen an bestehenden angesprochen. Nur die Partei aus Minneapolis-Saint Paul akzeptierte, und mit Ole Haugsrud und Bernie Ridder trat die Gruppe aus Minnesota 1961 als Minnesota Vikings der NFL bei. Am 29. August gab die ältere Liga außerdem bekannt, dass sie ihre Position gegen eine Expansion bequemerweise revidiert hatte und plante, neue NFL-Teams nach Houston und Dallas zu bringen, um 1961 den Spielbetrieb aufzunehmen. (Die NFL expandierte zu diesem Zeitpunkt nicht nach Houston, das versprochene Dallas-Team – die Dallas Cowboys – nahm den Spielbetrieb tatsächlich 1960 auf, und die Vikings begannen den Spielbetrieb 1961.) Schließlich einigte sich die NFL schnell mit den Bidwills und erlaubte ihnen, die angeschlagenen Cardinals nach St. Louis zu verlegen, wodurch diese Stadt als potenzieller AFL-Markt wegfiel.
Ralph Wilson, der zu dieser Zeit eine Minderheitsbeteiligung an den Detroit Lions der NFL besaß, kündigte zunächst an, ein Team in Miami anzusiedeln, wurde aber wie in Seattle von den örtlichen Besitzern abgewiesen (wie Seattle sollte auch Miami später ein eigenes Football-Team bekommen); angesichts von fünf anderen Möglichkeiten verhandelte Wilson mit McGroder und brachte das Team, das später die Bills wurde, nach Buffalo. Buffalo erhielt seine Franchise offiziell am 28. Oktober. Während eines Ligatreffens am 22. November wurde einer 10-köpfigen Eigentümergruppe aus Boston (unter der Leitung von Billy Sullivan) das achte Team der AFL zugesprochen. Am 30. November 1959 wurde Joe Foss, ein Marine-Kampfflieger-Ass aus dem Zweiten Weltkrieg und ehemaliger Gouverneur von South Dakota, zum ersten Commissioner der AFL ernannt. Foss beauftragte einen Freund von Harry Wismer, das Adler-auf-Fußball-Logo der AFL zu entwickeln. Hunt wurde am 26. Januar 1960 zum Präsidenten der AFL gewählt.
Der AFL-DraftEdit
Der erste Draft der AFL fand am selben Tag statt, an dem Boston seine Franchise erhielt, und ging über 33 Runden. Die Liga hielt am 2. Dezember einen zweiten Draft ab, der 20 Runden dauerte. Da die Raiders nach dem AFL-Draft der Liga beitraten, erbten sie die Auswahl von Minnesota. Ein spezieller Allokations-Draft wurde im Januar 1960 abgehalten, um den Raiders zu ermöglichen, ihr Team aufzustocken, da einige der anderen AFL-Teams bereits einige der ursprünglichen Draft-Auswahlen von Minneapolis unter Vertrag genommen hatten.
Krise und Erfolg (1960-61)
Im November 1959 verkündete der Besitzer von Minneapolis-Saint Paul, Max Winter, seine Absicht, die AFL zu verlassen und ein Franchise-Angebot der NFL anzunehmen. 1961 nahm sein Team den Spielbetrieb in der NFL als Minnesota Vikings auf. Der Besitzer der Los Angeles Chargers, Barron Hilton, verlangte, dass ein Ersatz für Minnesota in Kalifornien platziert werden sollte, um die Betriebskosten seines Teams zu senken und eine Rivalität zu schaffen. Nach einer kurzen Suche wurde Oakland ausgewählt und eine Eigentümergruppe unter der Leitung von F. Wayne Valley und dem lokalen Immobilienentwickler Chet Soda gegründet. Nachdem die Oakland Raiders zunächst „Señores“ genannt wurden, traten sie am 30. Januar 1960 offiziell der AFL bei.
Der erste große Erfolg der AFL kam, als die Houston Oilers Billy Cannon, den All-American und Heisman Trophy-Gewinner von 1959 von der LSU, verpflichteten. Cannon unterschrieb einen 100.000-Dollar-Vertrag, um für die Oilers zu spielen, obwohl er bereits einen 50.000-Dollar-Vertrag mit den Los Angeles Rams aus der NFL unterzeichnet hatte. Die Oilers reichten Klage ein und behaupteten, dass der General Manager der Rams, Pete Rozelle, Cannon unrechtmäßig manipuliert hatte. Das Gericht bestätigte den Vertrag mit Houston, und mit Cannon nahmen die Oilers an den ersten drei Meisterschaftsspielen der AFL teil (und gewannen zwei davon).
Am 9. Juni 1960 unterzeichnete die Liga einen Fünfjahres-Fernsehvertrag mit ABC, der der gesamten Liga Einnahmen von etwa 2,125 Millionen Dollar pro Jahr einbrachte. Am 17. Juni reichte die AFL eine Kartellklage gegen die NFL ein, die 1962 nach einem zweimonatigen Prozess abgewiesen wurde. Die AFL begann die reguläre Saison (ein Nachtspiel am Freitag, den 9. September 1960) mit acht Teams in der Liga – den Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans und Oakland Raiders. Der Mitbesitzer der Raiders, Wayne Valley, nannte die AFL-Besitzer „The Foolish Club“, ein Begriff, den Lamar Hunt später auf Teamfotos verwendete, die er als Weihnachtsgeschenke verschickte.
Die Oilers wurden durch einen 24:16-Sieg gegen die Chargers in der AFL-Meisterschaft am 1. Januar 1961 zum ersten Meister der Liga. Die Zuschauerzahlen in der Saison 1960 waren respektabel für eine neue Liga, aber nicht annähernd so hoch wie die der NFL. Die NFL hatte 1960 im Durchschnitt mehr als 40.000 Fans pro Spiel, und die populäreren NFL-Teams hatten 1960 regelmäßig Zuschauerzahlen von über 50.000 pro Spiel, während die CFL im Durchschnitt etwa 20.000 Zuschauer pro Spiel hatte. Im Vergleich dazu hatte die AFL durchschnittlich 16.500 Zuschauer pro Spiel und bewegte sich im Allgemeinen zwischen 10.000 und 20.000 pro Spiel. Profifootball war 1960 immer noch in erster Linie ein torgefährliches Geschäft, so dass niedrige Zuschauerzahlen finanzielle Verluste bedeuteten. Die Raiders, die mit nur 9.612 Zuschauern den schlechtesten Zuschauerschnitt der Liga aufwiesen, verloren in ihrem ersten Jahr 500.000 Dollar und überlebten nur, nachdem sie ein Darlehen von 400.000 Dollar vom Bills-Besitzer Ralph Wilson erhalten hatten. Ein frühes Zeichen der Stabilität war jedoch, dass die AFL nach dem ersten Jahr ihres Bestehens keine Teams verlor. Tatsächlich war die einzige größere Veränderung der Umzug der Chargers von Los Angeles ins nahegelegene San Diego (sie kehrten 2017 nach Los Angeles zurück).
Am 8. August 1961 forderte die AFL die Canadian Football League zu einem Exhibition Game heraus, bei dem die Hamilton Tiger-Cats und die Buffalo Bills vor 24.376 Zuschauern antraten. Im Civic Stadium in Hamilton, Ontario, besiegten die Tiger-Cats die Bills mit 38:21 und spielten eine Mischung aus AFL- und CFL-Regeln.
Bewegung und Instabilität (1962-63)
Während die Oilers sofortigen Erfolg in der AFL fanden, erging es anderen Teams nicht so gut. Die Oakland Raiders und die New York Titans kämpften während ihrer ersten Saison in der Liga mit Problemen auf und neben dem Spielfeld. Die achtköpfige Eigentümergruppe von Oakland wurde 1961 nach schweren finanziellen Verlusten in der ersten Saison auf nur noch drei reduziert. Die Zuschauerzahlen bei den Heimspielen waren schlecht, was zum Teil daran lag, dass das Team in der San Francisco Bay Area spielte – die bereits ein etabliertes NFL-Team (die San Francisco 49ers) hatte -, aber auch das Produkt auf dem Spielfeld war schuld daran. Nachdem sie in ihrer Debütsaison sechs Spiele gewonnen hatten, gewannen die Raiders in den Spielzeiten 1961 und 1962 insgesamt dreimal. Oakland nahm 1961 an einem Supplemental Draft teil, der die schwächeren Teams in der Liga aufwerten sollte, aber es brachte wenig. Sie nahmen 1962 an einem weiteren solchen Draft teil.
Die Titans schnitten auf dem Spielfeld etwas besser ab, hatten aber ihre eigenen finanziellen Probleme. Die Zuschauerzahlen bei den Heimspielen waren so niedrig, dass Teambesitzer Harry Wismer die Fans auf Sitze näher am Spielfeld umziehen ließ, um im Fernsehen die Illusion eines volleren Stadions zu vermitteln. Schließlich konnte Wismer es sich nicht mehr leisten, seine Gehaltsliste zu erfüllen, und am 8. November 1962 übernahm die AFL den Betrieb des Teams. Am 28. März 1963 wurden die Titans an eine fünfköpfige Eigentümergruppe unter der Leitung von Sonny Werblin verkauft, und im April änderten die neuen Eigentümer den Namen des Teams in New York Jets.
Die Raiders und Titans beendeten beide die Saison 1962 als Letzte in ihren jeweiligen Divisionen. Die Texans und Oilers, Sieger ihrer Divisionen, standen sich am 23. Dezember 1962 im Kampf um die AFL-Meisterschaft gegenüber. Die Texans entthronten den zweimaligen Champion Oilers mit 20:17 in einem Spiel mit doppelter Verlängerung, das damals das längste Spiel im Profi-Football überhaupt war.
Im Jahr 1963 waren die Texans das zweite AFL-Team, das in eine neue Stadt umzog. Lamar Hunt war der Meinung, dass die Texans trotz des Gewinns der Ligameisterschaft im Jahr 1962 auf dem gleichen Markt wie die Dallas Cowboys, die 1960 als Expansionsfranchise in die NFL eintraten, nicht ausreichend profitieren konnten. Nach Gesprächen mit New Orleans, Atlanta und Miami gab Hunt am 22. Mai bekannt, dass die neue Heimat der Texans Kansas City, Missouri, sein würde. Der Bürgermeister von Kansas City, Harold Roe Bartle (Spitzname „Chief“), war maßgeblich am Erfolg seiner Stadt bei der Ansiedlung des Teams beteiligt. Nicht zuletzt zu Ehren von Bartle wurde die Franchise am 26. Mai offiziell in Kansas City Chiefs umbenannt.
Die San Diego Chargers gewannen unter Cheftrainer Sid Gillman mit einem entscheidenden 51:10-Sieg über die Boston Patriots die AFL-Meisterschaft 1963. Zuversichtlich, dass sein Team in der Lage war, den NFL-Champion Chicago Bears zu schlagen (er ließ die Ringe der Chargers mit der Phrase „World Champions“ beschriften), wandte sich Gillman an NFL-Commissioner Pete Rozelle und schlug ein finales Meisterschaftsspiel zwischen den beiden Teams vor. Rozelle lehnte das Angebot ab; das Spiel wurde jedoch drei Saisons später eingeführt.
Wasserscheide-Jahre (1964-65)
Eine Reihe von Ereignissen in den nächsten Jahren demonstrierte die Fähigkeit der AFL, eine größere Gleichberechtigung mit der NFL zu erreichen. Am 29. Januar 1964 unterzeichnete die AFL einen lukrativen 36-Millionen-Dollar-Fernsehvertrag mit NBC (beginnend mit der Saison 1965), der der Liga das Geld gab, das sie brauchte, um mit der NFL um Spieler zu konkurrieren. Der Besitzer der Pittsburgh Steelers, Art Rooney, wurde zitiert, als er zu NFL Commissioner Pete Rozelle sagte: „Sie müssen uns nicht mehr ‚Mister‘ nennen“. Ein Zuschauerrekord wurde am 8. November 1964 aufgestellt, als 61.929 Fans das Shea Stadium füllten, um das Spiel der New York Jets gegen die Buffalo Bills zu sehen.
Der Bieterkrieg um Spieler zwischen der AFL und der NFL eskalierte 1965. Die Chiefs drafteten den Star der University of Kansas, Gale Sayers, in der ersten Runde des AFL-Drafts 1965 (der am 28. November 1964 stattfand), während die Chicago Bears im NFL-Draft dasselbe taten. Sayers unterschrieb schließlich bei den Bears. Eine ähnliche Situation ergab sich, als die New York Jets und die St. Louis Cardinals der NFL beide den Quarterback Joe Namath von der University of Alabama drafteten. In dem, was als ein entscheidender Sieg für die AFL angesehen wurde, unterschrieb Namath am 2. Januar 1965 einen Vertrag mit den Jets über 427.000 Dollar (der Deal beinhaltete ein neues Auto). Es war die höchste Summe, die jemals an einen College-Football-Spieler gezahlt wurde, und wird als der stärkste Faktor für die letztendliche Fusion zwischen den beiden Ligen genannt.
Nach der Saison 1963 bekundeten die Newark Bears aus der Atlantic Coast Football League ihr Interesse an einem Beitritt zur AFL; Bedenken, das New Yorker Stadtgebiet mit den noch unsicheren Jets teilen zu müssen, waren ein Faktor für die Ablehnung des Angebots der Bears. 1965 versuchten die Verantwortlichen in Milwaukee, ein Expansionsteam ins Milwaukee County Stadium zu locken, in dem die Green Bay Packers Teile ihrer Heimspiele ausgetragen hatten, nachdem ein Versuch, die Packers ganz dorthin zu locken, gescheitert war. Doch der Cheftrainer der Packers, Vince Lombardi, berief sich auf den exklusiven Mietvertrag des Teams und unterzeichnete zusätzlich eine Verlängerung, um einige Heimspiele bis 1976 in Milwaukee zu behalten. Im Frühjahr 1965 vergab die AFL ihr erstes Expansionsteam an Rankin Smith aus Atlanta. Die NFL machte Smith schnell ein Gegenangebot für eine Franchise, das Smith annahm; die Atlanta Falcons begannen als NFL-Franchise zu spielen. Im März 1965 hatte sich Joe Robbie mit Commissioner Foss getroffen, um sich nach einer Expansionsfranchise für Miami zu erkundigen. Am 6. Mai, nach dem Ausstieg von Atlanta, sicherte sich Robbie eine Vereinbarung mit Miamis Bürgermeister Robert King High, um ein Team nach Miami zu bringen. Die Ligaerweiterung wurde bei einem Treffen am 7. Juni genehmigt, und am 16. August wurde die neunte Franchise der AFL offiziell an Robbie und den Fernsehstar Danny Thomas vergeben. Die Miami Dolphins traten der Liga für eine Gebühr von 7,5 Millionen Dollar bei und nahmen 1966 den Spielbetrieb in der Eastern Division der AFL auf. Die AFL plante außerdem, bis 1967 zwei weitere Teams hinzuzufügen.
Eskalation und Fusion (1966-67)
Im Jahr 1966 erreichte die Rivalität zwischen der AFL und der NFL einen Höhepunkt. Am 7. April trat Joe Foss als AFL-Commissioner zurück. Sein Nachfolger war der Cheftrainer und General Manager der Oakland Raiders, Al Davis, der maßgeblich an der Wende der Geschicke dieser Franchise beteiligt gewesen war. Die AFL begnügte sich nicht mehr damit, die NFL im Werben um College-Talente zu unterbieten, sondern begann unter Davis, Spieler zu rekrutieren, die bereits in NFL-Kadern standen. Davis‘ Strategie konzentrierte sich vor allem auf Quarterbacks, und in zwei Monaten konnte er sieben NFL-Quarterbacks davon überzeugen, bei der AFL zu unterschreiben. Obwohl Davis‘ Absicht darin bestand, der AFL zu helfen, den Bieterkrieg zu gewinnen, sahen einige AFL- und NFL-Besitzer die Eskalation als nachteilig für beide Ligen an. Erschrocken über das Ausmaß der Ausgaben in der Liga, zwang Hilton Hotels Barron Hilton, seine Anteile an den Chargers aufzugeben, als Bedingung für die Beibehaltung seiner Führungsrolle bei der Hotelkette.
Im selben Monat, in dem Davis zum Commissioner ernannt wurde, traten mehrere NFL-Besitzer, angeführt vom General Manager der Dallas Cowboys, Tex Schramm, heimlich an Lamar Hunt und andere AFL-Besitzer heran und begannen Verhandlungen mit der AFL über einen Zusammenschluss. Eine Reihe von geheimen Treffen begann in Dallas, um die Bedenken beider Ligen über die schnell steigenden Spielergehälter sowie die Praxis der Spielerabwerbung zu besprechen. Hunt und Schramm schufen bis Ende Mai die Grundlagen für einen Zusammenschluss der beiden Ligen, und am 8. Juni 1966 wurde die Fusion offiziell bekannt gegeben. Die Vereinbarung sah vor, dass die beiden Ligen einen gemeinsamen Spielerdraft abhalten würden. Die Vereinbarung sah auch vor, dass ein Titelspiel zwischen den Meistern der jeweiligen Ligen ausgetragen werden sollte. Die beiden Ligen würden bis 1970 vollständig fusioniert sein, NFL-Commissioner Pete Rozelle würde als Commissioner der fusionierten Liga bleiben, die den Namen NFL erhalten würde. Zusätzliche Expansionsteams würden bis 1970 oder kurz danach vergeben werden, um es auf eine Liga mit 28 Teams zu bringen. Die AFL stimmte auch zu, über 20 Jahre hinweg eine Entschädigung von 18 Millionen Dollar an die NFL zu zahlen. Aus Protest trat Davis am 25. Juli als AFL-Commissioner zurück, anstatt bis zum Abschluss der Fusion zu bleiben, und Milt Woodard wurde zum Präsidenten der AFL ernannt, wobei der Titel „Commissioner“ wegen Rozelles erweiterter Rolle frei wurde.
Am 15. Januar 1967 wurde in Los Angeles das allererste Meisterschaftsspiel zwischen den beiden getrennten Profi-Football-Ligen, das AFL-NFL Championship Game (rückwirkend als Super Bowl I bezeichnet), ausgetragen. Nach einer engen ersten Halbzeit besiegte der NFL-Champion Green Bay Packers den AFL-Champion Kansas City Chiefs mit 35:10. Die Niederlage bestärkte viele in der Annahme, dass die AFL eine minderwertige Liga sei. Packers-Cheftrainer Vince Lombardi sagte nach dem Spiel: „Ich glaube nicht, dass sie so gut sind wie die Top-Teams der National Football League.“
Die zweite AFL-NFL-Meisterschaft (Super Bowl II) brachte ein ähnliches Ergebnis. Die Oakland Raiders, die ihre erste AFL-Meisterschaft durch einen Sieg über die Houston Oilers gewonnen hatten, wurden von den Packers mit 33:14 besiegt. Die erfahreneren Packers nutzten eine Reihe von Fehlern der Raiders aus und gerieten nie in Rückstand. Green Bay Defensive Tackle Henry Jordan machte Oakland und der AFL ein Kompliment, als er sagte: „… die AFL wird in der Offensive immer raffinierter. Ich denke, die Liga hatte schon immer gutes Personal, aber die Blöcke waren in diesem Spiel subtiler und besser durchdacht.“
Die AFL fügte ihr zehntes und letztes Team am 24. Mai 1967 hinzu, als sie die zweite Expansionsfranchise der Liga an eine Eigentümergruppe aus Cincinnati, Ohio, vergab, die von der NFL-Legende Paul Brown angeführt wurde. Obwohl Brown beabsichtigt hatte, der NFL beizutreten, stimmte er zu, der AFL beizutreten, als er erfuhr, dass sein Team in die NFL aufgenommen werden würde, sobald die Fusion abgeschlossen war. Die Cincinnati Bengals begannen in der Saison 1968 zu spielen und belegten den letzten Platz in der Western Division.
Legitimität und das Ende einer Ära (1968-1970)
Während viele AFL-Spieler und Beobachter glaubten, dass ihre Liga der NFL ebenbürtig war, konnten ihre ersten beiden Super Bowl-Auftritte dies nicht beweisen. Als NBC jedoch am 17. November 1968 ein Spiel zwischen den Jets und Raiders unterbrach, um den Kinderfilm Heidi auszustrahlen, trug der darauf folgende Aufruhr dazu bei, die Vorstellung zu widerlegen, dass die Fans die AFL immer noch als minderwertiges Produkt betrachteten. Die Wahrnehmung der AFL-Minderwertigkeit änderte sich für immer am 12. Januar 1969, als der AFL-Champion New York Jets den hoch favorisierten NFL-Champion Baltimore Colts im Super Bowl III schockte. Die Colts, die mit einem Vorsprung von 18 Punkten in den Wettbewerb gingen, hatten die NFL-Saison 1968 mit einer 13:1-Bilanz abgeschlossen und den NFL-Titel mit einem überzeugenden 34:0-Sieg gegen die Cleveland Browns gewonnen. Angeführt von ihrer starken Defensive, die rekordverdächtige 144 Punkte zuließ, galten die Colts 1968 als eines der besten NFL-Teams aller Zeiten.
Im Gegensatz dazu hatten die Jets 280 Punkte zugelassen, die höchste Summe aller Divisionssieger in den beiden Ligen. Außerdem hatten sie im AFL-Meisterschaftsspiel die favorisierten Oakland Raiders nur knapp mit 27:23 geschlagen. Jets-Quarterback Joe Namath erinnerte sich, dass er in den Tagen vor dem Spiel immer wütender wurde, als man ihm sagte, New York habe keine Chance, Baltimore zu schlagen. Drei Tage vor dem Spiel reagierte ein frustrierter Namath auf einen Zwischenrufer im Touchdown Club in Miami, indem er erklärte: „Wir werden am Sonntag gewinnen, das garantiere ich Ihnen.“
Namath und die Jets machten seine Garantie wahr, als sie die Colts bis spät im vierten Viertel ohne Punkte hielten. Die Jets gewannen mit 16:7, was als eine der größten Überraschungen in der amerikanischen Sportgeschichte gilt. Mit diesem Sieg erreichte die AFL endlich Parität mit der NFL und legitimierte die Fusion der beiden Ligen. Dieser Gedanke wurde ein Jahr später im Super Bowl IV bekräftigt, als der AFL-Champion Kansas City Chiefs den NFL-Champion Minnesota Vikings im letzten Meisterschaftsspiel zwischen den beiden Ligen mit 23:7 besiegte. Die Vikings, die mit 12½ Punkten favorisiert waren, kamen nur auf 67 Rushing Yards.
Das letzte Spiel in der Geschichte der AFL war das AFL All-Star Game, das am 17. Januar 1970 im Astrodome von Houston ausgetragen wurde. Die Western All-Stars, angeführt von Chargers-Quarterback John Hadl, besiegten die Eastern All-Stars mit 26:3. Buffalo Rookie Back O.J. Simpson trug den Ball für das letzte Spiel in der Geschichte der AFL. Hadl wurde zum wertvollsten Spieler des Spiels ernannt.
Vor dem Start der NFL-Saison 1970 wurde die fusionierte Liga in zwei Konferenzen mit jeweils drei Divisionen aufgeteilt. Alle zehn AFL-Teams bildeten den Großteil der neuen American Football Conference. Um eine ungleiche Anzahl von Teams in jeder Conference zu vermeiden, stimmten die Ligen dafür, drei NFL-Teams in die AFC zu verschieben. Motiviert durch die Aussicht auf eine innerstaatliche Rivalität mit den Bengals sowie durch persönliche Animositäten gegenüber Paul Brown bot der Besitzer der Cleveland Browns, Art Modell, schnell an, sein Team in die AFC aufzunehmen. Er half dabei, die Pittsburgh Steelers (die Erzrivalen der Browns) und die Baltimore Colts (die sich den Markt zwischen Baltimore und Washington mit den Washington Redskins teilten) zu überreden, diesem Beispiel zu folgen, und jedes Team erhielt 3 Millionen US-Dollar für den Wechsel. Die verbleibenden 13 NFL-Teams wurden Teil der National Football Conference.
Pro Football Hall of Fame-Receiver Charlie Joiner, der seine Karriere bei den Houston Oilers (1969) begann, war der letzte aktive AFL-Spieler im Profi-Football und trat nach der Saison 1986 zurück, als er für die San Diego Chargers spielte.