Jedes Jahr widmen Amerikas Medien tonnenweise reale und digitale Tinte der Analyse von Amerikas „besten Colleges“. Wenn die Bewerbungs- und Annahmefristen näher rücken, erscheinen unzählige Geschichten, Blogposts und Tagebucheinträge, die gut situierte Studenten verfolgen und ihre Ängste um einen Platz an ihrer Traumschule dokumentieren. Der Markt für Informationen über Top-Colleges – wer reinkommt, wer ausgeschlossen wird, was dort passiert – scheint bodenlos zu sein.
Doch die Wahrheit ist, dass Studenten, die sich für eine der selektiven Schulen entscheiden, weitgehend unbedeutende Entscheidungen treffen. Egal, ob es sich um ein privates College im Nordosten, eine angesehene öffentliche Einrichtung im Mittleren Westen oder eine andere Schule handelt, die mit finanziellen Mitteln und einem guten Ruf ausgestattet ist, jede Option bietet den Schülern das, was wirklich zählt: eine überwältigend hohe Chance, einen Abschluss an einem anerkannten College zu machen. Für sie ist sogar die gefürchtete „Sicherheitsschule“ wahrscheinlich immer noch eine bessere Option als die beste Wahl, die einer großen Anzahl von Studenten zur Verfügung steht.
Die weniger glücklichen Studenten hingegen sind oft gezwungen, unter den vielen Colleges zu wählen, die auf den Listen der besten Colleges in den unteren Rängen landen, oder unter den privaten, gewinnorientierten Colleges, die nicht einmal in den Rankings auftauchen. Viele dieser Colleges sind Abbrecher-Fabriken, in denen es unwahrscheinlich ist, dass die Studenten ihren Abschluss machen, und in denen die Preise, die Verschuldung und die Ausfallraten für Studentenkredite hoch sind. Für diese Studenten ist die entscheidende Frage, wo sie nicht aufs College gehen sollen. Wenn man durch ein Minenfeld mit zerstörerischen Optionen wandert, die zu hohen Kreditschulden und keinem Abschluss führen, ist es wert, eine Karte zu haben.
Doch an den Zeitungsständen gibt es keine Führer zu Amerikas schlechtesten Colleges. Niemand schreibt Geschichten über High-School-Senioren, die sich fragen, ob sie ein Community College mit einer miserablen Abschlussquote, ein privates College in der Nähe mit wackligen Finanzen oder eine zwielichtige, gewinnorientierte Einrichtung besuchen sollen. Die wenigen Rankings, die das Thema überhaupt anschneiden, sind entweder leicht humoristische Versuche von vor zehn Jahren („Worst Trust-Fund-Baby College“) oder solche, die eine Liste auf den Kopf stellen, die als eine weitere „Best Colleges“-Übung begann.
Listen der „Worst Colleges“ sind zum Teil deshalb so ungewöhnlich, weil sie eine schwierigere analytische Herausforderung darstellen. Die Indikatoren, die ein College auf die Top-Listen bringen, neigen dazu, am oberen Ende hoch korreliert zu sein. Eine Schule, die einen von zehn Bewerbern aufnimmt und über ein milliardenschweres Vermögen verfügt, hat sehr wahrscheinlich niedrige Klassengrößen, hohe SAT-Scores und hohe Abschlussquoten. Die Reichen neigen dazu, rundum reich zu sein.
Am anderen Ende ist es nicht so einfach. Einige nicht-selektive Colleges produzieren bewundernswerte Abschlussquoten zu einem erschwinglichen Preis für die Studenten. Andere haben Glück, wenn sie nur ein Fünftel der Studenten bis zum Abschluss bringen. Einige verlangen himmelhohe Preise und lassen Studenten mit hohen Schulden abschließen, während andere ziemlich billig sind.
Die Erstellung einer Liste der schlechtesten Colleges erfordert auch eine Beurteilung der Wichtigkeit verschiedener Probleme in der Hochschulbildung. Zum Beispiel muss eine Liste der schlechtesten Colleges entscheiden, ob ein College mit hoher Verschuldung der Studenten und einer mäßigen Abschlussquote höher oder niedriger eingestuft werden sollte als eine billigere Option mit minimaler Verschuldung, aber noch weniger Absolventen. Die Obama-Regierung kämpft derzeit mit genau diesen Problemen, während sie daran arbeitet, ein glaubwürdiges bundesweites College-Rating-System zu erstellen, das möglicherweise Colleges identifizieren könnte, die so schlecht sind, dass sie ihren Anspruch auf finanzielle Unterstützung verlieren.
Um die Herausforderung besser zu verstehen, der sich die Regierung gestellt hat, und um Studenten zu helfen, die dringend guten Rat brauchen, wo sie sich nicht einschreiben sollten, hat der Washington Monthly 1.700 vierjährige Colleges und Universitäten untersucht und eine andere Ranking-Methode verwendet, um die zwanzig schlechtesten Colleges in Amerika zu identifizieren. Hier ist, was wir gefunden haben.
Ranking #1: Die Grundlagen
Die einfachste Art, ein schlechtes College zu definieren, ist ein Ort, der von Studenten große Geldsummen verlangt, wahrscheinlich finanziert durch Schulden, die sie sich nicht leisten können, um eine Ausbildung zu erhalten, die so schrecklich ist, dass die meisten Studenten sie vor dem Abschluss abbrechen. Übersetzt in die Sprache der Bundesstatistiken bedeutet das einen hohen „Nettopreis“ (Studiengebühren minus Zuschüsse und Stipendien), eine hohe durchschnittliche Verschuldung der Studenten, eine hohe „Kohorten-Ausfallrate“ (eine Bundesmaßnahme, die den Prozentsatz der Erstsemester eines Colleges erfasst, die ihre Studentenkredite innerhalb von drei Jahren nach Beginn der Rückzahlung nicht zurückzahlen) und eine niedrige Abschlussrate.
Nimmt man diese vier Messgrößen und gewichtet sie gleichmäßig, so zeigt sich, dass Studenten gut daran täten, das New England Institute of Art zu meiden, ein privates For-Profit-College, wo der typische Nettopreis bei 29.700 Dollar liegt, die durchschnittliche Verschuldung 30.600 Dollar beträgt, 16 Prozent der Kreditnehmer ihre Kredite nicht zurückzahlen und nur 36 Prozent der Studenten ihren Abschluss machen. Obwohl sich ein Viertel der Colleges auf Rang 1 in Illinois befindet, sind auch Colleges im ganzen Land dabei, von Kalifornien bis Massachusetts und Florida bis Washington. Aber es gibt wenig Diversität in Bezug auf den College-Typ. Die Liste enthält elf private, gewinnorientierte Colleges und neun private, gemeinnützige Einrichtungen. Keine öffentlichen Universitäten sind vertreten.
Das wirft einige Fragen auf. Ist eine niedrige Abschlussquote genau so schlecht wie ein hoher Nettopreis? Ist es fair, nur die Ausfallraten der Kohorte und die Höhe der Verschuldung zu betrachten, ohne die Häufigkeit zu berücksichtigen, mit der sich Studenten verschulden?
Ranking #2: Completion Matters
Während es sicherlich möglich ist, zu viel Geld für einen Bachelor-Abschluss zu bezahlen, sind Absolventen im Durchschnitt immer noch viel besser dran als andere Arbeitnehmer. In der zweiten Version unserer Liste der schlechtesten Hochschulen macht der Abschluss 45 Prozent der Bewertung einer Hochschule aus, statt 25 Prozent. Sie verwendet zwei Maßstäbe für den Abschluss: die Bachelor-Abschlussrate und die Anzahl der verliehenen Abschlüsse pro 100 Vollzeitstudenten. Die zweite Messgröße zielt auf die Besorgnis über Studenten ab, die in der Bundesformel für die Abschlussquote nicht berücksichtigt werden, da diese nur Studenten berücksichtigt, die noch nie an einem College eingeschrieben waren und dies als Vollzeitstudenten tun. Es ist auch wichtig zu untersuchen, wie viele Studenten Kredite aufnehmen, um ihre schlechte Ausbildung zu finanzieren. Ranking #2 berücksichtigt die Verschuldungsrate eines Colleges und gewichtet sie gleich mit der Kohorten-Ausfallrate, dem mittleren Kreditbetrag und dem Nettopreis.
Die Gewichtung der Ergebnisse auf diese Weise sieht nicht gut aus für die Saint Augustine’s University, eine private, gemeinnützige, historisch schwarze Institution in Raleigh, North Carolina. Die Schule hat tatsächlich eine höhere Kohortenausfallrate (30 Prozent) als die Bachelor-Abschlussrate (28 Prozent). Es gab auch fast so viele Studenten, die innerhalb von zwei Jahren ihre Kredite nicht zurückzahlten (311), wie sie einen Abschluss erwarben (335). Raleighs Verbleibquote liegt landesweit im sechsten Perzentil, und die mittlere Verschuldung beträgt 22.500 Dollar.
Wie in der ersten Liste gibt es keine öffentlichen Colleges, und die Mehrheit der Institutionen sind gewinnorientiert. Aber nur vier Institutionen tauchen auf beiden Listen auf. Und obwohl es jeweils drei Zweigstellen der Art Institutes sind, handelt es sich nicht um dieselben Campusse.
Einige der Colleges auf der zweiten Liste sind auch ein Beispiel für die schwierigen Entscheidungen, die in einer Liste der schlechtesten Colleges getroffen werden müssen. Weil zum Beispiel viele Studenten der Stratford University in Fairfax, Virginia (die sechstschlechteste Schule), in Teilzeit studieren, sind nur 9 Prozent ihrer Studenten in der Gruppe enthalten, die zur Berechnung der Abschlussquoten herangezogen wird. Ist es fair, 30 Prozent der Punkte auf eine Maßnahme zu setzen, die vielleicht weniger als einen von zehn Studenten widerspiegelt? Das Gleichgewicht zwischen Kreditaufnahme und Ausfallquoten kann ebenfalls schwierig sein. Studenten, die das Westwood College im Chicago Loop besuchen, leihen sich mehr Geld als Studenten am Bacone College in Muskogee, Oklahoma (12.900 $ gegenüber 11.000 $), aber sie leihen sich seltener Geld, mit einer Kreditaufnahmequote von 75 Prozent in Westwood gegenüber 92 Prozent in Bacone.
Ranking #3: A Troubled Legacy
Um solche Unterschiede auszugleichen, passt die dritte Liste die Schuldenstatistiken der einzelnen Colleges anhand der Kreditaufnahmequote an. Damit wird berücksichtigt, dass eine Hochschule, an der 90 Prozent der Studenten einen Kredit aufnehmen und viele von ihnen säumig sind, etwas ganz anderes ist als eine Hochschule, an der nur 10 Prozent der Studenten einen Kredit aufnehmen und von denen wiederum viele säumig sind. Diese Gruppierung umgeht auch das Problem, dass Teilzeitstudenten von den Abschlussquoten ausgeschlossen werden, indem nur das Verhältnis der Abschlüsse pro 100 Vollzeitäquivalente gezählt wird, was alle Studenten, Vollzeit und Teilzeit, einschließt.
Die daraus resultierende Liste betritt das unbequeme Terrain, das vielen Debatten über die Hochschulbildung zugrunde liegt, und wird sicherlich von den Entscheidungsträgern der Obama-Regierung in Betracht gezogen werden: Wie sollen wir über historisch schwarze Colleges und Universitäten denken? HBCUs sind ein wichtiger Teil des nationalen Erbes der Hochschulbildung. Sie boten Bildungsmöglichkeiten für Studenten, die einer Minderheit angehörten, zu einer Zeit, als es für sie aufgrund von Diskriminierung sehr schwierig war, sich an andere Hochschulen zu wenden. Und das tun sie auch heute noch – zum Beispiel schaffen es zwei ausgewählte HBCUs, Fisk und Spelman, auf unsere „Best Bang for the Buck“-Liste (Seite 26), während andere HBCUs, wie die Elizabeth City State University in North Carolina, eine beeindruckende Bilanz vorweisen können, wenn es darum geht, oft schlecht vorbereiteten Minderheitenstudenten zu einem Abschluss zu verhelfen. Aber viele HBCUs kämpfen auch mit den Ergebnissen, manchmal wegen Unterfinanzierung, manchmal aus anderen Gründen.
HBCUs schneiden in diesem dritten Ranking nicht gut ab, sie stellen zwölf der zwanzig Colleges. Darunter sind zwei öffentliche HBCUs, die Central State University in Ohio und die Mississippi Valley State University. Sieben der anderen sind proprietäre Colleges. Das Ferrum College in Virginia (siehe „Zur Verantwortung gezogen“, Seite 40) ist die einzige Institution, die in keiner der beiden Kategorien zu finden ist.
Ranking #4: Unterschiedliche Arten von Studenten
Es ist unmöglich, über Methoden zur Identifizierung guter und schlechter Colleges zu diskutieren, ohne zu berücksichtigen, ob die Ergebnisse der Colleges im demografischen Kontext ihrer Studenten gesehen werden sollten. Die verschiedenen Rankings des Washington Monthly tun dies explizit, indem sie Hochschulen belohnen, die bei der Rekrutierung und dem Abschluss von Studenten mit geringem Einkommen (gemessen am Anteil der Pell Grants) überdurchschnittlich gut abschneiden – Studenten, die, weil sie typischerweise weniger gut vorbereitet ans College kommen, tendenziell schlechtere Abschlussquoten haben. Für Ranking #4 haben wir diese Berechnung plus den Nettopreis für die Teilnahme an der Hochschule für Pell Grant-Empfänger addiert. Wir haben auch den Anteil schwarzer oder hispanischer Studenten berücksichtigt, um Institutionen zu berücksichtigen, die eine vielfältige Studentenschaft haben, und die Abschlussrate für diese Studenten.
Dieses Ranking sieht ganz anders aus als die anderen. Die HBCUs sind verschwunden, und private, gewinnorientierte Colleges machen nur fünf der Schulen auf der Liste aus. Stattdessen wird die Liste von kleinen und teuren privaten Non-Profit-Colleges dominiert. Fünf davon befinden sich im Nordosten, wie das Southern Vermont College und das Becker College in Massachusetts. Der Rest ist über das ganze Land verteilt, mit der auffälligen Ausnahme des tiefen Südens. Dies sind alles Colleges, die einen moderaten bis hohen Prozentsatz an Pell Grant-Studenten haben, aber nicht besonders rassisch divers sind. Sie verlangen hohe Preise, aber diese Kosten schlagen sich nicht im Erfolg der Studenten nieder.
Welches sind die schlechtesten?
Die hohe Qualität der besten Colleges Amerikas schafft einen starken öffentlichen Glauben, dass alle US-Hochschulen von ähnlicher Qualität sein müssen. Top-Colleges-Listen verstärken diese Annahme, während die Besessenheit über die Zulassung alle Luft in den öffentlichen Debatten über College-Qualität aufsaugt. Dies ist ein Segen für die Schulen, die eindeutig nicht zur Weltklasse gehören und die mit Schulden, Kosten und Abschluss kämpfen. Sie fliegen unter dem Radar mit wenig Aufmerksamkeit und unverdientem positiven Ruf. Und nur die Studenten, die das Pech haben, sich an einem dieser Orte einzuschreiben, erfahren die Wahrheit. Wenn wir das nationale Bildungsniveau verbessern und die College-Kosten in den Griff bekommen wollen, kann das so nicht weitergehen. Es ist an der Zeit, diesen Colleges etwas Aufmerksamkeit zu verschaffen, indem man sie an die Spitze der Liste setzt.