Anatomie-Professor nutzt 500 Jahre alte da Vinci-Zeichnungen als Anleitung zur Leichensektion

Als Künstler nutzte er die Wissenschaft, um den menschlichen Körper zu verstehen. Als Anatom nutzte er die Kunst, um die Geheimnisse unter dem Fleisch zu erhellen.

Fünfhundert Jahre nach dem Tod von Leonardo da Vinci sind seine anatomischen Zeichnungen so kraftvoll und ergreifend wie zu seiner Zeit. Ihre Schönheit ist atemberaubend, ihre Genauigkeit ein Zeugnis für das Genie eines Künstlers, der bereit war, bis zum Äußersten zu gehen, um die menschliche Form darzustellen.

Geschenke an die Wissenschaft

Ungefähr ein Dutzend Leichen liegen in blauen Leichensäcken versiegelt auf Edelstahltischen im Anatomie-Labor der Boston University School of Medicine. Trudy Van Houten öffnet einen der Säcke und legt den Körper eines großen, älteren Mannes frei. Der Körper ist mit Einbalsamierungsflüssigkeiten präpariert und bereit zum Sezieren.

Van Houten, Assistenzprofessorin für Anatomie und Neurobiologie an der Schule, lehrt seit 30 Jahren klinische Anatomie. Sie beugt sich über den Körper, die Brille sitzt auf dem Nasenrücken.

Ihr junger Assistent reicht ihr ein Skalpell. Sie macht einen sauberen Schnitt in die Haut des rechten Oberarms. Minuten später hebt sie mit einer Zange den Musculus biceps brachii an, der zwischen Schulter und Ellenbogen verläuft. Neben ihr zeigt ein Fernsehmonitor ein vergrößertes Bild einer von da Vincis Zeichnungen eines sezierten Arms. Die Muskeln erscheinen lang und geschmeidig, schattiert mit Linien, die in einen vergilbten Hintergrund übergehen.

Die Szene wird für die NOVA-Dokumentation „Decoding da Vinci“ gefilmt, die die Geheimnisse hinter einigen von da Vincis brillantesten Arbeiten erforscht. „Seine Darstellungen des menschlichen Körpers waren wunderschön“, sagt Van Houten später. „Und so genau, dass wir sie tatsächlich für den Unterricht verwenden können.“

Van Houten besteht darauf, dass Bilder für den Anatomieunterricht entscheidend sind. „Das ist etwas, mit dem jeder konfrontiert wird, der Anatomie unterrichtet“, sagt sie. „Man kann es nicht ohne Bilder lehren.“

Und obwohl Pädagogen jetzt auf 3D-Bilder und andere computerbasierte Modelle zurückgreifen können, bevorzugt Van Houten das Echte. „Die besten Modelle, die wir haben, sind sezierte menschliche Körper“, sagt sie.

Die Leichen werden der Schule durch ihr anatomisches Geschenkprogramm gespendet.

Hunderte von Studenten sezieren die Leichen in Gruppen von acht Personen. „Sie sezieren von der Haut bis zum Skelett“, sagt der Leiter des Programms, Robert Bouchie. „Wir beginnen mit dem Rücken und den Gliedmaßen.“

Nach der Sezierung leitet Bouchie eine Gedenkzeremonie für jede Leiche, die anschließend eingeäschert wird. Er und die Studenten legen die Leiche in einen Sarg. Es gibt einen Moment der Stille. Die Familie des Verstorbenen ist oft anwesend, sagt er.

Bouchie übergibt jedes Jahr einer Handvoll Familien die Leichname persönlich. Er erklärt, warum. „Man kann sie nicht mit UPS oder FedEx schicken“, sagt er. „Man muss es mit USPS schicken.“

Bouchie erinnert sich, dass er einmal von einer Postangestellten nach dem Wert der verpackten Asche gefragt wurde. Er sagte ihr, das Paket sei unbezahlbar. „Daraufhin sagte die Angestellte, ich müsse einen Wert von Null angeben“, sagt er. „Damit fühlte ich mich nicht wohl.“

Menschliches Sezieren: Ein einzigartiges Lernwerkzeug

Vor dem Aufkommen der modernen Bildgebung offenbarten Sezierungen das komplizierte Innenleben des menschlichen Körpers, als es vielleicht noch keine andere Möglichkeit gab. Da Vinci sehnte sich danach, diese Mechanik mit eigenen Augen zu sehen. Obwohl er keine formale medizinische Ausbildung hatte, soll er zu Lebzeiten mehr als 30 Leichen seziert haben.

Obwohl menschliche Sektionen bis ins dritte Jahrhundert v. Chr. zurückreichen, fand die erste aufgezeichnete öffentliche Sezierung um 1315 statt, als der italienische Arzt und Anatom Mondino de Luzzi eine Sezierung an einem hingerichteten Verbrecher durchführte.

Die bahnbrechende anatomische Buchsammlung „De Humani Corporis Fabrica“ (Über den Aufbau des menschlichen Körpers) des flämischen Anatomen und Arztes Andreas Vesalius wurde 1543 veröffentlicht. Die Bücher widerlegten anatomische Theorien, die sich seit dem zweiten Jahrhundert verfestigt hatten. Vesalius plünderte jedoch auch Friedhöfe auf der Suche nach Leichen zum Sezieren.

Grabräuberei wurde im 18. und 19. Jahrhundert in einigen Teilen Europas sowie in den Vereinigten Staaten zu einem ernsten Problem, wobei afroamerikanische Gräber besonders gefährdet waren. In England und Schottland wurden eiserne Särge und käfigartige Konstruktionen, so genannte Mortsafes, verwendet, um Gräber vor Leichenräubern zu schützen. In einem berüchtigten Fall ermordeten William Burke und William Hare mindestens 16 Menschen in Edinburgh und verkauften ihre Leichen für die Sezierung.

Das britische Parlament verabschiedete 1832 den Anatomy Act, der es medizinischen Schulen legal machte, nicht abgeholte Leichen aus Arbeitshäusern und Krankenhäusern zu sezieren. Das Gesetz schränkte die Praxis des Leichenraubes in Großbritannien ein, traf aber unverhältnismäßig die Armen.

Jahrhundertelang erlaubten die Gesetze in Europa und den Vereinigten Staaten die Sezierung von hingerichteten Verbrechern. Da Vinci war jedoch in der Lage, Leichen aus Krankenhäusern in ganz Italien zu beschaffen. In Florenz freundete er sich mit einem Hundertjährigen an, den er dann friedlich versterben sah.

Später sezierte er den Körper des Mannes. Die Studie führte zu da Vincis sehr früher Beschreibung der Arteriosklerose.

Wissenschaft trifft Kunst

Da Vinci war nicht der einzige Renaissance-Künstler, der menschliche Sezierungen durchführte. Und seine Erkenntnisse waren nicht immer korrekt. Dennoch bleiben seine anatomischen Studien wissenschaftlich bedeutsam.

Er beschrieb das Herz korrekt als Zentrum des Blutsystems und war der erste, der es als Muskel mit vier Kammern beschrieb. Er entdeckte, wie kleine Blutwirbel helfen, die Aortenklappe zu schließen, aber weil seine wissenschaftlichen Arbeiten und anatomischen Zeichnungen jahrhundertelang unveröffentlicht blieben, wurde dieser Mechanismus erst in den späten 1960er Jahren bestätigt.

„Er begann mit dem Interesse, den Körper zu verstehen, um seine Kunst zu verbessern“, erklärt „Decoding da Vinci“-Produzent Doug Hamilton. „Aber er ging eindeutig weiter. Er war eindeutig davon fasziniert, den menschlichen Körper zu verstehen.“

Da Vinci sezierte oft bei Kerzenlicht und machte sich während des gesamten Prozesses spiegelverkehrte Notizen mit der linken Hand. „Es gibt keine Kühlung, er macht das manchmal in der Dunkelheit der Nacht“, sagt Hamilton. „Es ist eine schmutzige, stinkende Angelegenheit. Und doch, wenn man sich seine Zeichnungen ansieht, vermitteln sie nichts von alledem. Sie vermitteln die Schönheit des Körpers.“

Mehr als 7.000 Seiten von Da Vincis Notizen und Zeichnungen sind noch erhalten. Als Maler, Bildhauer, Architekt und Ingenieur fertigte da Vinci visionäre Zeichnungen einer riesigen Armbrust, eines simplen Maschinengewehrs, geflügelter Flugmaschinen und eines selbstfahrenden Wagens an – manche sagen, dies sei der erste Entwurf eines selbstfahrenden Fahrzeugs. Außerdem entwarf er Kanalschleusen, Gebäude und Brücken.

Dann entstanden Meisterwerke wie „Mona Lisa“, „Das letzte Abendmahl“ und der „Vitruvianische Mensch“, eine Zeichnung, die die Verschmelzung von Kunst und Wissenschaft in da Vincis Werk perfekt veranschaulicht.

Leonardo machte keine Unterschiede zwischen Kunst und Wissenschaft, wie wir es heute tun, sagt Hamilton. Die Dokumentation, sagt er, ist „eine außergewöhnliche Geschichte darüber, wie sein wissenschaftliches Verständnis über das hinausging, was er wissen musste, um zu malen.“

Schalten Sie ein oder streamen Sie „Decoding da Vinci“ am 13. November um 9:20 Uhr auf PBS, um mehr über die Wissenschaft hinter Leonardo da Vincis Kunst zu erfahren.