Die Ursachen reichen von unbedenklich bis potenziell tödlich. Es gibt drei große Kategorien von Ursachen: herz- oder gefäßbedingte, reflexartige, auch neural vermittelte, und orthostatische Hypotonie. Probleme mit dem Herzen und den Blutgefäßen sind in etwa 10 % der Fälle die Ursache und in der Regel die schwerwiegendste, während neural vermittelte Ursachen am häufigsten sind. Herzbedingte Ursachen können unter anderem ein abnormaler Herzrhythmus, Probleme mit den Herzklappen oder dem Herzmuskel und Verstopfungen der Blutgefäße durch eine Lungenembolie oder eine Aortendissektion sein. Eine neural vermittelte Synkope tritt auf, wenn sich die Blutgefäße erweitern und die Herzfrequenz in unangemessener Weise sinkt. Dies kann entweder durch ein auslösendes Ereignis wie z. B. Kontakt mit Blut, Schmerzen, starke Gefühle oder eine bestimmte Aktivität wie z. B. Wasserlassen, Erbrechen oder Husten auftreten. Diese Art von Synkope kann auch auftreten, wenn ein Bereich im Nacken, der als Karotissinus bekannt ist, gedrückt wird. Die letzte Art der Synkope ist auf einen Blutdruckabfall beim Aufstehen zurückzuführen. Dies ist oft auf Medikamente zurückzuführen, die eine Person einnimmt, kann aber auch mit Dehydrierung, erheblichen Blutungen oder Infektionen zusammenhängen.
Eine Anamnese, eine körperliche Untersuchung und ein Elektrokardiogramm (EKG) sind die effektivsten Methoden, um die zugrunde liegende Ursache herauszufinden. Das EKG ist nützlich, um einen abnormalen Herzrhythmus, eine schlechte Durchblutung des Herzmuskels und andere elektrische Probleme wie das lange QT-Syndrom und das Brugada-Syndrom zu erkennen. Herzbedingte Ursachen haben auch oft nur ein geringes Prodromalverhalten. Niedriger Blutdruck und eine schnelle Herzfrequenz nach dem Ereignis können auf Blutverlust oder Dehydrierung hinweisen, während niedrige Blutsauerstoffwerte nach dem Ereignis bei Personen mit Lungenembolie beobachtet werden können. Spezifischere Tests wie implantierbare Schleifenrekorder, Kipptischtest oder Karotissinusmassage können in unklaren Fällen nützlich sein. Eine Computertomographie (CT) ist im Allgemeinen nicht erforderlich, es sei denn, es bestehen besondere Bedenken. Andere Ursachen für ähnliche Symptome, die in Betracht gezogen werden sollten, sind unter anderem Krampfanfall, Schlaganfall, Gehirnerschütterung, Sauerstoffmangel im Blut, niedriger Blutzucker, Drogenvergiftung und einige psychiatrische Störungen. Die Behandlung hängt von der zugrunde liegenden Ursache ab. Diejenigen, die nach einer Untersuchung als besonders gefährdet eingestuft werden, können zur weiteren Überwachung des Herzens ins Krankenhaus eingewiesen werden.
Synkopen betreffen etwa drei bis sechs von tausend Menschen pro Jahr. Sie tritt häufiger bei älteren Menschen und Frauen auf. Sie ist der Grund für ein bis drei Prozent der Besuche in Notaufnahmen und Einweisungen ins Krankenhaus. Bis zur Hälfte der Frauen über 80 Jahre und ein Drittel der Medizinstudenten beschreiben mindestens ein Ereignis zu irgendeinem Zeitpunkt in ihrem Leben. Von denjenigen, die sich mit einer Synkope in einer Notaufnahme vorstellen, starben etwa 4 % in den nächsten 30 Tagen. Das Risiko eines schlechten Ausgangs hängt jedoch sehr stark von der zugrunde liegenden Ursache ab.