„Es ist mit tiefer und tiefer Traurigkeit, dass wir das Ableben von Aretha Louise Franklin, der Queen of Soul, bekannt geben“, sagte Quinn in einer Erklärung. „Franklin … verstarb am Donnerstagmorgen, den 16. August um 9:50 Uhr in ihrem Haus in Detroit, MI, umgeben von Familie und Angehörigen. In einem der dunkelsten Momente unseres Lebens sind wir nicht in der Lage, die passenden Worte zu finden, um den Schmerz in unserem Herzen auszudrücken. Wir haben die Matriarchin und den Fels in unserer Familie verloren. Die Liebe, die sie für ihre Kinder, Enkelkinder, Nichten, Neffen und Cousins hatte, kannte keine Grenzen.
„Wir waren tief berührt von der unglaublichen Welle der Liebe und Unterstützung, die wir von engen Freunden, Unterstützern und Fans auf der ganzen Welt erhalten haben“, fügte Quinn hinzu. „Danke für euer Mitgefühl und eure Gebete. Wir haben Ihre Liebe für Aretha gespürt und es tröstet uns zu wissen, dass ihr Vermächtnis weiterleben wird. Während wir trauern, bitten wir Sie, unsere Privatsphäre während dieser schwierigen Zeit zu respektieren.“
„Aretha Franklin war eine der ikonischsten Stimmen der Musikgeschichte und eine brillante Künstlerin“, sagte Franklins Plattenfirma Sony Music in einer Erklärung. „Im Laufe ihrer jahrzehntelangen Karriere, die viele Jahre mit der Sony Music-Familie umfasste, inspirierte sie unzählige Musiker und Fans und schuf ein Vermächtnis, das den Weg für eine lange Reihe von starken weiblichen Künstlern ebnete.“
Die 1967 als „Queen of Soul“ titulierte Franklin prägte die Kultur auf mehrere monumentale Arten. Als Tochter eines Predigers wurde sie mit einer der eindrucksvollsten und einzigartigsten Stimmen des Pop geboren, einer Stimme, die von einem verführerischen Schnurren bis zu einem imposanten Gospelgebrüll reichen konnte. Von frühen Hits wie „I Never Loved a Man“ und „Think“ bis hin zu späteren Meilensteinen wie „Sisters Are Doin‘ it for Themselves“ mit den Eurythmics, gab es keinen Zweifel an Franklins kolossaler Stimme. Wie einer ihrer führenden Produzenten, Jerry Wexler, über ihren brodelnden Gospel-Pop-Klassiker „Spirit in the Dark“ sagte: „Es war eine dieser perfekten R&B-Mischungen aus dem Heiligen und dem Weltlichen … Es ist Aretha, die mitten in einem verrauchten Nachtclub die Kirche leitet. Es ist alles für jeden.“
Aber Franklin war mehr als nur eine titanische Sängerin, die sich mühelos durch Pop, Jazz, R&B, Gospel und Disco bewegen konnte. Für ihre Fans einfach als „Aretha“ bekannt, war Franklin ein ungemein komplexer Popstar – „Our Lady of Mysterious Sorrows“, schrieb Wexler in seinen Memoiren. Obwohl sie eine königliche, imposante Präsenz ausstrahlte, schien Franklins Leben oft wackliger als ihre Stimme. Sie hatte mit einer zerrütteten Familie, mindestens einer schlechten Ehe, einem Alkoholproblem und gesundheitlichen und musikalischen Problemen zu kämpfen, was sie unendlich liebenswert und sympathisch machte. „In ihrer Stimme kann man die Erlösung und den Schmerz hören, die Sehnsucht und die Hingabe, alles zur gleichen Zeit“, sagte Bonnie Raitt 2003 dem Rolling Stone.
Ihr Weg – vom Singen in der Kirche ihres Vaters und der Auseinandersetzung mit geschmackvollem Pop am Anfang ihrer Karriere, bevor sie zur Stimme der Bürgerrechtsbewegung wurde – verkörperte auch die afroamerikanische Erfahrung der 1960er Jahre. Ihre kraftvolle, funkige Überarbeitung von Otis Reddings „Respect“, die auf einer, wie Wexler es nannte, „Stop-and-Stutter-Syncopation“-Idee basierte, war 1967 mehr als nur ein Nummer-1-Pop-Hit. „Sie hatte keine Ahnung, dass es zu einem Schlachtruf für Afroamerikaner und Frauen und alle anderen werden würde, die sich wegen ihres Aussehens und ihrer Liebe ausgegrenzt fühlten“, sagte Barack Obama 2014. „Sie wollten etwas Respekt.“ Mit 16 Jahren ging sie mit Dr. Martin Luther King, Jr. auf Tournee und sang später auf seiner Beerdigung.
Die am 25. März 1942 in Memphis geborene Franklin wurde von Kindesbeinen an auf den Ruhm des Gospels vorbereitet: ihr Vater war der bekannte und beliebte Reverend C.L. (Clarence LaVaughn) Franklin, „The Man with the Million-Dollar Voice“, und sie nahm ihr erstes Gospelalbum auf, als sie 14 Jahre alt war. Ihre Mutter, Barbara Siggers Franklin, war ebenfalls eine Gospelsängerin. Als die junge Aretha zwei Jahre alt war, zog sie mit ihrer Familie nach Detroit. Dort wurde Aretha schnell in Gottesdienste (ihr Vater war der Starprediger der New Bethel Baptist Church) und Musik eingeweiht. Dank des Erfolgs ihres Vaters gehörten Ella Fitzgerald und Duke Ellington zu den Gästen im Haushalt.
Franklin war eines von fünf Kindern, aber die Familie blieb nicht lange zusammen; als sie sechs Jahre alt war, trennten sich ihre Eltern und ihre Mutter zog nach Buffalo. Als Wunderkind begann Franklin in der Kirchengemeinde ihres Vaters zu singen und Klavier zu spielen und nahm mit 14 Jahren ihr erstes Gospelalbum auf. Ihr Idol Sam Cooke war gerade dabei, den Sprung in den musikalischen Mainstream zu schaffen, und Franklin hoffte, dass sie es ihm gleichtun würde. 1960 unterschrieb sie bei Columbia Records, mit denen sie eine Reihe von höflichen, im Allgemeinen wenig aufregenden Platten aufnahm, auf denen sie Standards, Jazz und Blues sang. „Wir wussten, dass Columbia ein weltweites Label war, und ich glaube, wir hatten das Gefühl, dass die Promotion besser sein würde als, sagen wir, bei Motown“, sagte sie später. In den nächsten sechs Jahren oder so hatte sie ein paar Top Ten R&B-Singles wie „Won’t Be Long“, aber sie schaffte es nicht, sich in einem zunehmend überfüllten Pop-Feld abzuheben.
Angefangen mit „I Never Loved a Man (The Way I Love You)“, änderte sich alles. Als sie bei Atlantic unterschrieb und mit Wexler zusammenarbeitete, der sie zunächst mit der legendären Muscle Shoals Rhythm Section zusammenbrachte, fand Franklin ihre musikalische und soziale Stimme in vulkanischen Tracks wie „Think“, „Chain of Fools“ und ihrer Version von „(You Make Me Feel Like) A Natural Woman“, geschrieben von Carole King, Gerry Goffin und Wexler. Im Frühjahr 1967 wurde ihre Coverversion von Otis Reddings „Respect“ zu einer Hymne für diesen brisanten Moment in der Geschichte der Bürgerrechte und der Frauenbewegung. Franklin brachte diese beiden Welten auf eine Weise zusammen, wie es niemand zuvor getan hatte. „Respect‘ hatte den größten Einfluss, wirklich global in seinem Einfluss, mit Obertönen für die Bürgerrechtsbewegung und die Gleichberechtigung der Geschlechter“, sagte Wexler. „Es war ein Appell an die Würde, kombiniert mit einer unverhohlenen Schmierigkeit. Es gibt Lieder, die ein Aufruf zum Handeln sind. Es gibt Liebeslieder. Es gibt Sex-Songs. Aber es ist schwer, an einen anderen Song zu denken, in dem all diese Elemente kombiniert sind.“
Franklin war auch einer der größten Interpreten des Pop. Ob sie nun Gospel-Standards sang oder Material von zeitgenössischen Songwritern, sie machte sich alles zu eigen, was sie anpackte. Ihre Aufnahmen waren nicht einfach „Covers“, sondern „Makeovers“. „Wenn man sie etwas machen hörte, war es egal, wessen Song es war, wie z.B. Paul Simons ‚Bridge Over Troubled Water'“, sagt Schlagzeuger Bernard Purdie, der in den späten 60er und frühen 70er Jahren mit ihr arbeitete. „Niemand wusste, dass Paul Simon ihn geschrieben hat. Als Aretha es sang, wurde es danach von allen so gesungen. Das Gleiche bei ‚Respect‘. Als sie es sang, kannte niemand Otis Redding.“
Zwischen 1967 und 1974 erreichte sie 33 Mal die R&B Top Ten. Ihr Grammy Award 1968 für die beste weibliche R&B-Gesangsdarbietung (für „Respect“) war das erste von acht aufeinanderfolgenden Malen, dass sie diese Auszeichnung erhielt (sie kam zurück und gewann ihn erneut in den Jahren 1982, 1986 und 1988). Franklin war in den späten Sechzigern und frühen Siebzigern eine ständige Präsenz im Radio. Sie sang ihre eigenen Songs, Rock- und R&B-Cover und für sie geschriebenes Material (wie „Let It Be“, dessen Version kurz vor den Beatles herauskam), und verwandelte alles in solides Gold. In einer Zeit, als das Radio noch stark segregiert war, schaffte sie es mühelos, ein weißes Publikum zu erreichen. Das Thema der Songs, die sie aufnahm, war fast immer gequälte romantische Liebe; ihr Subtext handelte oft von politischer Befreiung.
Franklins Auftritte 1971 im Fillmore West in San Francisco, die auf dem Live-Album Aretha Live at Fillmore West verewigt wurden, waren ein eindringliches Beispiel für ihre Crossover-Fähigkeit, aber sie waren kein Selbstläufer: „Ich war mir nicht sicher, wie die Hippies auf mich reagierten“, sagte sie später. Aber ein Zeichen dafür, wie leicht sie musikalische Grenzen überschreiten konnte, war, dass sie die Leute der Gegenkultur wegblies. Als sie erfuhr, dass ihr Held Ray Charles im Publikum saß, holte Franklin ihn für die Zugabe heraus und die beiden tauschten Klavier- und Gesangsparts bei einer epischen Version von „Spirit in the Dark“. „Sie verwandelte die Sache in eine Kirche“, sagte Charles später. „
Franklins Privatleben war turbulent – in der Titelgeschichte, die das Time Magazine 1968 über sie brachte, hieß es, dass ihr Ehemann und Manager Ted White sie „in der Öffentlichkeit verprügelt“ habe, und im Jahr darauf ließen sie sich scheiden. Aber Franklins Stimme ließ sie nie im Stich. Ihr 1972er Live-Gospel-Album Amazing Grace kehrte zu ihren Wurzeln zurück und wurde mit Doppelplatin ausgezeichnet, und ihre Fähigkeit, glorreichen Pop zu singen, führte 1973 zu ihrem Hit Until You Come Back to Me“. 1974 fragte der Rolling Stone sie, was sie glücklich mache. „Meine Kinder“, sagte sie. „Und kleine Zusammenkünfte zu haben und eine Menge Essen zu kochen. Und goldene Schallplatten. Und Liebe.“
Im Laufe der späten 1970er Jahre fiel Franklin allmählich aus den Charts, da ihre Versuche, mit der Zeit zu gehen, als lauwarmer Schlock abgetan wurden. 2012 erzählte sie dem Rolling Stone: „Als ich anfing, sagte mein Vater zu mir: ‚Egal wie gut du bist und egal wie erfolgreich du bist, eines Tages wird der Applaus abebben. Und eines Tages wird der Beifall aufhören. Eines Tages werden die Hallelujahs und die Amens aufhören. Und eines Tages werden die Fans vielleicht nicht mehr da sein.‘ Ich sah, wie einiges davon eintrat, und es war absolut wahr. An einem Punkt wurden meine Platten nicht mehr gespielt, und natürlich kam mir das sofort in den Sinn.“
Rev. C.L. Franklin wurde 1979 nach einer Schießerei mit Einbrechern in seinem Haus erschossen. (Nachdem ein Einbrecher Franklin angeschossen hatte und seine Oberschenkelarterie gerissen war, fiel Franklin in ein fünfjähriges Koma und starb 1984; das Comeback seiner Tochter hat er nicht mehr erlebt.) Franklin hatte 1980 einen jubelnden Cameo-Auftritt in dem Film Blues Brothers, doch ihre musikalische Karriere blieb in der Schwebe.
Im Jahr 1980 verließ Franklin Atlantic für Arista, wo sie begann, mit Clive Davis zu arbeiten, und zwei Jahre später zahlte sich die Zusammenarbeit aus: 1982 brachte das von Luther Vandross produzierte „Jump to It“ Franklin zurück ins R&B Radio. Aber es war das Album Who’s Zoomin‘ Who? von 1985, das sie wieder zu einem echten Crossover-Star machte: Sie arbeitete mit Pop-Künstlern wie den Eurythmics und Carlos Santana zusammen, und „Freeway of Love“, ihre letzte Nummer-Eins-R&B-Single, machte sie mit der MTV-Generation bekannt. „Vielen Dank an mich selbst, dass ich diszipliniert war und als Produzentin gewachsen bin“, schrieb sie in den Liner Notes zu Aretha von 1986.
Niemals scheute sie sich davor, zeitgemäß zu sein oder Pop-Hits zu haben. Franklin fuhr mit der Erfolgsformel fort, mit jüngeren Künstlern, die sie beeinflusst hatte, Singles aufzunehmen, mit George Michael, Elton John und Whitney Houston. 1998 schrieb und produzierte ihre Gefolgsfrau Lauryn Hill den Hit „A Rose Is Still a Rose“ für sie.
Aber Franklin war auch für Herausforderungen zu haben. Bei den Grammys 1998 sprang sie ein, um „Nessun Dorma“ zu singen, als Luciano Pavarotti nicht auftreten konnte – ein Kunststück, das nur wenige andere Nicht-Opernsänger gewagt hätten. Dem Rolling Stone sagte Franklin 2012: „Du musst den Leuten geben, was sie wollen und wofür sie bezahlen. Danach kann man so ziemlich alles machen, was man möchte. Aber wenn man ihnen erst einmal das gegeben hat, wofür sie bezahlen, dann kann man ein paar Sachen einbauen, die man gerne singen würde, und die werden sehr gut angenommen, wenn sie pflichtbewusst vorgetragen werden.“
In ihren späteren Jahren wurde Franklin häufig von gesundheitlichen Problemen abgelenkt, und ihre Aufnahmen erschienen nur langsam und sporadisch; A Woman Falling Out of Love, mit dessen Aufnahme sie 2006 begonnen hatte, wurde schließlich 2011 auf ihrem eigenen Label veröffentlicht. Im Jahr 2010 wurde Franklin mit Gerüchten konfrontiert, dass sie mit Bauchspeicheldrüsenkrebs kämpfte, nachdem sie ihre geplanten Auftritte abgesagt hatte; Franklin bestritt die Krebsdiagnose und enthüllte stattdessen, dass sie operiert wurde, um einen Tumor zu entfernen. Franklin sagte auch ihre für 2018 geplanten Auftritte ab, nachdem ihr Arzt empfohlen hatte, dass die Sängerin sich mindestens zwei Monate lang ausruhen sollte. Franklin trat zuletzt im November 2017 bei der jährlichen Gala der AIDS-Stiftung von Elton John auf.
Die Kraft ihrer Stimme hat sie dennoch nie verlassen. 2014 wurde ihre Version von Adeles „Rolling in the Deep“, ein Song, der ohne sie nicht denkbar gewesen wäre, der 100. R&B-Charthit der Queen. (Der Song war Teil ihres letzten neuen Albums, Aretha Franklin Sings the Great Diva Classics.) „Sie ist ein Original“, sagte Franklin 2012 dem Rolling Stone. „Ich liebe ihre Texte – sie erinnern an die Texte von Carole King aus den Sechzigern. Nur besser! ‚We coulda had it all‘! Klar hast du recht, Adele!“ 2009 sang sie bei der Amtseinführung von Barack Obama, ein triumphaler Moment für die Bürgerrechtsbewegung, die ihre Musik so stark beeinflusst hatte. „Wenn es darum geht, sich durch Gesang auszudrücken, gibt es niemanden, der ihr das Wasser reichen kann“, sagte Mary J. Blige 2008 dem Rolling Stone. „Sie ist der Grund, warum Frauen singen wollen.“
Im Laufe ihrer sechs Jahrzehnte währenden Karriere sammelte Franklin 44 Grammy-Nominierungen, gewann 18 und wurde 1987 als erste Frau in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Zurückblickend auf ihre Version von „Respect“ im Jahr 2016 erläuterte Franklin sowohl ihre eigene Aufnahme als auch deren kulturellen Einfluss. „Ich habe es geliebt und wollte es covern, einfach weil ich es so sehr geliebt habe“, sagte sie. „Und die Aussage war etwas, das sehr wichtig war, und wo es für mich wichtig war, war es auch für andere wichtig. Es ist wichtig für Menschen. Nicht nur für mich oder die Bürgerrechtsbewegung oder Frauen – es ist wichtig für Menschen. Ich wurde gefragt, welche Aufnahme von mir ich in eine Zeitkapsel stecken würde, und es war ‚Respekt‘. Denn die Menschen wollen Respekt – sogar kleine Kinder, sogar Babys. Als Menschen verdienen wir Respekt voreinander.“
Aretha Franklin – „Chain of Fools“
Aretha Franklin – „Think“
Zusätzliche Berichterstattung durch Daniel Kreps