FormationEdit
Die National Hockey League (NHL), die von sechs Teams im Jahr 1966 auf vierzehn im Jahr 1970 angewachsen war, hatte bis mindestens 1973 keine weitere Expansion geplant. Die Gründung einer rivalisierenden Major League 1971 – der World Hockey Association (WHA) – änderte jedoch die Pläne der NHL und führte dazu, dass die beiden Ligen um Spieler und Märkte kämpften. Die NHL versuchte, die WHA aus dem neu errichteten Nassau Coliseum in Long Island, New York, herauszuhalten. Die Liga entschied sich außerdem dafür, ein Team im amerikanischen Süden zu platzieren. Die NHL gab am 9. November 1971 bekannt, dass sie nach Long Island und Atlanta expandieren würde. Die Atlanta-Franchise wurde an Tom Cousins vergeben, der auch die Atlanta Hawks der National Basketball Association (NBA) besaß, und sollte im neu gebauten Omni Coliseum spielen. Das Team kostete 6 Millionen Dollar. Cousins nannte die Franchise die Flames in Anlehnung an den Brand von Atlanta durch den US-Armeegeneral William Sherman während des Amerikanischen Bürgerkriegs.
Die Flames engagierten Cliff Fletcher, früher bei den St. Louis Blues, als General Manager des Teams. Der ehemalige Spieler der Montreal Canadiens, Bernie Geoffrion, wurde als Cheftrainer des Teams eingestellt. Das Team ergänzte seinen Kader durch einen Expansion Draft, der am 6. Juni 1972 stattfand. Fletcher konzentrierte sich auf die Torhüterposition und wählte Phil Myre mit seiner ersten Auswahl und Rookie Dan Bouchard mit seiner zweiten. Fletcher wählte einen kompetenten Kader, der aber jung und unerfahren war. Zwei Tage später wählten die Flames Jacques Richard als zweite Wahl im NHL Amateur Draft 1972.
1972-1975Edit
Die Flames gaben ihr NHL-Debüt am 7. Oktober 1972 in Long Island gegen die New York Islanders, ihre Cousins von der Expansion. Sie gewannen das Spiel 3:2; Morris Stefaniw erzielte das erste Tor in der Franchise-Geschichte und das erste NHL-Tor im Nassau Veterans Memorial Coliseum. Eine Woche später, am 14. Oktober, gab das Team sein Heimdebüt. Bei der ersten Veranstaltung in der Geschichte des Omni Coliseum spielten die Flames gegen die Buffalo Sabres vor 14.568 ausverkauften Zuschauern 1:1 unentschieden. Dank der guten Torhüterleistungen von Bouchard und Myre war das Team über weite Strecken der Saison respektabel und hatte Mitte Januar eine Bilanz von 20-19-8 Siegen, Niederlagen und Unentschieden. Für den Rest der Saison gewannen die Flames nur noch fünf Spiele und beendeten die Saison mit 25-38-15. Atlanta beendete die Saison auf dem siebten Platz in der West Division und verpasste die Playoffs. Das Team war einigermaßen erfolgreich: Es verkaufte fast 7.000 Dauerkarten bis zum Beginn der Saison und hatte einen Durchschnitt von 12.516 Fans pro Spiel.
Tom Lysiak, der beim NHL Amateur Draft 1973 an zweiter Stelle ausgewählt wurde, stieß in der Saison 1973-74 zu den Flames und machte sofort Eindruck. Lysiak führte die Flames mit 64 Punkten an und wurde bei der Wahl zur Calder Memorial Trophy als bester Rookie der NHL hinter Denis Potvin von den Islanders Zweiter. Die Flames verbesserten sich auf 30-34-14, wurden Vierter im Westen und qualifizierten sich für die Stanley Cup Playoffs 1974. Sie gaben ihr Debüt in der Postseason gegen die Philadelphia Flyers, die die Division gewannen. Das erste Spiel, das am 9. April 1974 stattfand, gewannen die Flyers mit 4:1. Philadelphia besiegte die Flames in der Best-of-seven-Serie mit vier aufeinanderfolgenden Siegen. Geoffrion wurde für seine Arbeit als Trainer des Clubs gelobt und belegte bei der Wahl zum Jack Adams Award als bester Trainer den zweiten Platz.
Die Erweiterung der NHL auf 18 Teams in der Saison 1974/75 führte zu einer Neuordnung. Die Liga wechselte zu einem Vier-Divisionen-Format und platzierte die Flames in der Patrick Division. Lysiak wurde mit 77 Punkten erneut Torschützenkönig der Flames, während Eric Vail, der seine erste volle Saison spielte, mit 39 Toren an der Spitze stand. Vail führte damit alle Rookies an und wurde mit der Calder Trophy ausgezeichnet. Das Team überwand eine acht Spiele andauernde Niederlagenserie im Dezember und verletzte mehrere Schlüsselspieler, um mit einer Bilanz von 34-31-15 seine erste erfolgreiche Saison zu spielen. Dennoch belegte man den vierten Platz in der Patrick Division und konnte sich nicht für die Postseason qualifizieren. Aus persönlichen Gründen trat Geoffrion am Ende der Saison als Cheftrainer zurück. Er wurde durch Fred Creighton ersetzt, der zuvor die Omaha Knights, die Zweitligamannschaft der Flames, trainiert hatte. Fletcher schrieb später Geoffrions aufgeschlossene Persönlichkeit als Hauptgrund dafür an, dass die Leute in Atlanta den Flames in den ersten Spielzeiten der Franchise folgten, während die Spieler des Teams später erklärten, dass sie Creightons eher technischen Coaching- und Lehrstil schätzten.
1975-1980Edit
Creighton brachte ein beständiges, aber nicht überragendes Team hervor, denn die Flames beendeten die folgenden drei Spielzeiten als Dritter in der Patrick League und gewannen in der Regel jedes Jahr ein paar Spiele mehr als sie verloren. Das Team qualifizierte sich alle drei Jahre für die Playoffs, schied aber jedes Mal in der Vorrunde aus. In der Saison 1975-76 unterlagen sie den Los Angeles Kings in einer Best-of-Three-Serie mit zwei zu null Spielen. Die Kings schieden 1976/77 erneut gegen die Flames aus, aber Atlanta konnte im zweiten Spiel der Serie den ersten Playoff-Sieg in der Geschichte der Franchise erringen. Vail erzielte am 7. April 1977 den Siegtreffer beim 3:2-Sieg gegen die Kings, doch die Flames schieden im dritten Spiel aus. Der 1975 gedraftete Willi Plett entwickelte sich zu einem jungen Star bei den Flames. Er erzielte in seiner Rookie-Saison 1976/77 33 Tore und gewann die Calder Trophy.
Auf der Suche nach einer Verbesserung der Situation seines Teams nahm Fletcher in den folgenden Spielzeiten mehrere Veränderungen im Kader der Flames vor. Sein Torhüter-Tandem Bouchard und Myre hatte in der Saison 1977-78 begonnen, sich zu streiten, da beide mehr Spielzeit haben wollten. Fletcher reagierte darauf, indem er Bouchard zu seinem Nummer-eins-Torwart ernannte und Myre für drei Spieler an die St. Louis Blues verkaufte. Sie schafften es erneut in die Playoffs, unterlagen aber als einziges Team einem Team mit weniger Punkten als sie, den Detroit Red Wings, in einer Best-of-Three-Serie mit zwei zu null. Im März 1979 schloss Fletcher einen Trade mit acht Spielern ab, bei dem er den besten Scorer der Franchise, Tom Lysiak, und vier Spieler für drei Spieler, angeführt von Verteidiger Phil Russell, an die Chicago Black Hawks verkaufte. Fletcher hoffte, dass Russell seinem Team helfen würde, die Playoffs zu erreichen.
Gestärkt durch eine Franchise-Rekord-Siegesserie von zehn Spielen im Oktober 1978, erzielten die Flames 1978-79 mit 41-31-8 die beste Bilanz in ihren Jahren in Atlanta. Bob MacMillan, der im Zuge des Myre-Deals erworben wurde, wurde der erste Flame außer Lysiak, der das Team in sechs Jahren in Sachen Scoring anführte und war zusammen mit Guy Chouinard einer der ersten beiden Flames-Spieler, die 100 Punkte in einer Saison erzielten. Chouinard wurde außerdem der erste 50-Tore-Scorer des Teams. MacMillan gewann in dieser Saison die Lady Byng Memorial Trophy als bester Spieler der NHL. In den Playoffs gegen die Toronto Maple Leafs konnte Atlanta erneut kein Spiel gewinnen, da sie eine Best-of-Three-Serie mit zwei zu null verloren.
Fletcher änderte die Zusammensetzung seines Teams während der gesamten Saison 1979-80. Al MacNeil ersetzte Creighton vor der Saison als Cheftrainer, und das Team erwarb den schwedischen Star Kent Nilsson nach dem Ende der WHA. Nilsson führte Atlanta in der Torschützenliste mit 40 Toren und 53 Assists an. Beim NHL Entry Draft 1979 wählte Fletcher vier Spieler aus – Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin und Tim Hunter -, die schließlich zu Stammspielern der Flames werden sollten. Obwohl sich die Flames 1980 erneut für die Playoffs qualifizierten, schieden sie erneut in der ersten Runde aus und verloren die Best-of-Five-Serie gegen die New York Rangers mit 3:1.
RelocationEdit
Während das Team auf dem Eis stagnierte, kämpften die Flames vor dem Tor. In ihrer zweiten Saison 1973-74 erreichten sie einen Spitzenwert von durchschnittlich 14.161 Fans pro Spiel, aber drei Jahre später sanken sie auf 12.258 und 1977-78 auf 10.500. 1976 kamen Befürchtungen auf, dass die niedrigen Zuschauerzahlen zur Verlegung des Teams führen könnten, was Politiker und die Spieler selbst dazu veranlasste, Tickets zu kaufen, um die Franchise zu stabilisieren. Die Flames versuchten 1980, die Zuschauerzahlen zu erhöhen, indem sie Jim Craig, den Torwart der amerikanischen Olympiamannschaft, die nach ihrem „Miracle on Ice“-Sieg über die Sowjetunion die olympische Goldmedaille gewonnen hatte, unter Vertrag nahmen. Es war nicht erfolgreich, da die Zuschauerzahl auf einen Durchschnitt von 10.024 fiel. Zu den finanziellen Problemen der Flames kam hinzu, dass das Omni Coliseum eine der letzten großen Arenen in Nordamerika war, die ohne einträgliche Luxussuiten gebaut wurde, was Fletcher dazu veranlasste, die Einrichtung als „veraltet, als sie eröffnet wurde“ zu bezeichnen.
Cousins kündigte an, dass er den Verein nach dem Ausscheiden der Flames aus den Playoffs verkaufen wollte; ihr letztes Spiel, eine 2:5-Niederlage gegen die New York Rangers, wurde am 12. April 1980 in Atlanta ausgetragen. Er behauptete, erhebliche finanzielle Verluste mit dem Team erlitten zu haben, während niedrige Zuschauerzahlen seine Fähigkeit behinderten, einen Fernsehvertrag zu unterzeichnen. Die Flames, die in den acht Jahren ihres Bestehens schätzungsweise 12 Millionen Dollar verloren haben, hatten seit Monaten Gerüchte über einen Umzug nach Calgary, obwohl auch Dallas und Houston als mögliche Ziele genannt wurden. Dallas bekam 1993 ein NHL-Team, als die ehemaligen Minnesota North Stars in die Stadt umzogen und zu den Dallas Stars wurden.
Die Seaman-Brüder, Daryl und Byron, hatten ein Angebot von 14 Millionen Dollar gemacht, während die Stadt Calgary den Bau einer neuen Arena für das Team vorbereitete. Allerdings tauchte der kanadische Geschäftsmann Nelson Skalbania als konkurrierender Bieter für das Team auf, bevor er sich dem Calgary-Konsortium anschloss. Die Gruppe einigte sich darauf, die Flames für 16 Millionen Dollar zu kaufen, zu der Zeit der höchste Preis, der jemals für eine NHL-Franchise gezahlt wurde. Der Verkauf wurde am 21. Mai 1980 bekannt gegeben, und die Franchise zog nach Kanada um, wo sie zu den Calgary Flames wurde. Die Flames verwenden seitdem das Atlanta-Logo sowohl für ihre Ersatzkapitäne als auch für die ehemalige Tochtergesellschaft des Teams, die in der American Hockey League (AHL) spielte, die Adirondack Flames.
Der letzte aktive Spieler der Atlanta Flames in der NHL war Kent Nilsson, der 1995 sein letztes Spiel bestritt. Mehrere ehemalige Spieler des Teams kehrten nach dem Ende ihrer Karrieren nach Atlanta zurück. Unter ihnen betrieb Tom Lysiak eine Pferdefarm außerhalb der Stadt, Eric Vail kehrte zurück, um einen Nachtclub zu betreiben, und Willi Plett betrieb einen Sport-Themenpark und einen Golfplatz.