Es ist, was der Name vermuten lässt – der Autopilot fliegt das Flugzeug, ohne dass die menschlichen Piloten „Hands on“ steuern.“
„Im Grunde ist es ein Computer, der sehr, sehr schnell läuft“, sagt Paul Robinson, Präsident und CEO von AeroTech Research. „Er kann das Flugzeug zwischen Start und Landung fast komplett fliegen.“
Das Autopilot-System stützt sich auf eine Reihe von Sensoren rund um das Flugzeug, die Informationen wie Geschwindigkeit, Höhe und Turbulenzen aufnehmen. Diese Daten werden in den Computer eingespeist, der dann die notwendigen Änderungen vornimmt. Im Grunde kann es fast alles tun, was ein Pilot tun kann. Schlüsselsatz: fast alles.
Vor dem Start gibt der Pilot die Route in den Computer ein und gibt ihm eine Start- und Endposition sowie den genauen Weg dorthin vor. Entlang dieser Route gibt es eine Reihe von Punkten, die der Computer notiert, jeder mit seiner eigenen Geschwindigkeit und Höhe.
Der Autopilot steuert das Flugzeug nicht am Boden oder rollt das Flugzeug am Gate. Im Allgemeinen wird der Pilot den Start durchführen und dann den Autopiloten veranlassen, den größten Teil des Fluges zu übernehmen. In einigen neueren Flugzeugmodellen übernehmen Autopilotsysteme sogar die Landung des Flugzeugs.
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Die Luftfahrtbestimmungen variieren von Land zu Land, aber in den USA müssen immer mindestens zwei Besatzungsmitglieder im Cockpit bleiben. Aus fliegerischer Sicht muss der Pilot oder der Co-Pilot an der Steuerung bleiben, um den Computer im Auge zu behalten und sicherzustellen, dass alles reibungslos läuft.
Gelegentlich, so Robinson, schaltet sich der Autopilot selbst ab, zum Beispiel bei extremen Turbulenzen, bei denen der Pilot alarmiert wird, um die Kontrolle über das Flugzeug zu übernehmen. Bei den meisten Fluggesellschaften ist es jedoch Standard, dass die Automatisierung einen Großteil des Fluges übernimmt.
Robinson sagte, dass die allgemeine Anweisung an die Piloten lautet: „Lasst den Computer das machen, weil er einen besseren Job machen kann als ein Mensch.“ Man denke nur daran, wie schwer es für einen Menschen wäre, sich über lange Zeiträume zu konzentrieren, während er selbst fliegt, erklärte er.
Aber diese Anleitung sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ein Pilot muss sich immer noch genau bewusst sein, was das Autopilot-System tut oder nicht tut. Ein Beispiel: 2013 stürzte Asiana Airlines Flug 214 bei der Landung auf dem San Francisco International Airport ab, was als Autopilot-Problem angegeben wurde. Die Piloten nahmen an, dass der Autopilot auf der sicheren, aber hoch automatisierten Boeing 777 etwas tat, was er eigentlich nicht tat, sagte Robinson.
„Automatisierung ist großartig, aber wenn es ein Missverständnis zwischen der Crew und dem Automatisierungssystem gibt, kann es gefährlich werden“, sagte Robinson.
In dieser Hinsicht ist der Autopilot ähnlich wie der Tempomat eines Autos. Er kann übernehmen, wenn man ihn braucht, aber man muss sich immer noch bewusst sein, was das Auto tut und wohin es fährt.