Stellvertretender Generalsekretär der Patriotischen Union Kurdistans
Barham Salih schloss sich Ende 1976 der Patriotischen Union Kurdistans (PUK) an, wo er Mitglied der PUK-Abteilung für Europa wurde und die Außenbeziehungen der PUK in London betreute. Neben dem politischen Kampf beendete er sein Universitätsstudium und erhielt 1983 einen Bachelor-Abschluss in Bauwesen und Konstruktion von der Universität Cardiff. Er setzte sein Studium fort und erwarb 1987 einen Doktortitel in Statistik und Computeranwendungen im Ingenieurwesen an der Universität Liverpool.
Er wurde auf dem ersten Parteitag, als Irakisch-Kurdistan nach dem Persischen Golfkrieg von der Baath-Partei befreit wurde, in die PUK-Führung gewählt. Er wurde mit der Leitung des PUK-Büros in den Vereinigten Staaten beauftragt.
Nach dem Sturz des Baath-Regimes 2003 wurde er Mitte 2004 stellvertretender Ministerpräsident in der irakischen Übergangsregierung, 2005 Planungsminister in der Übergangsregierung und stellvertretender Ministerpräsident in der gewählten irakischen Regierung (Kabinett Nouri al-Maliki), zuständig für das Wirtschaftsressort und Leiter des Wirtschaftsausschusses. Als Vertreter der irakischen Regierung rief er den „International Compact with Iraq“ ins Leben – eine Initiative des gegenseitigen Engagements zwischen dem Irak und der internationalen Gemeinschaft, um den Irak bei der Erfüllung seiner Verpflichtungen zu unterstützen, „ein wohlhabendes, demokratisches und föderales Land aufzubauen, in Frieden mit sich selbst und mit der Region und der Welt“.
Salih trat am 10. Juni 2009 in der Sendung The Colbert Report auf, die aus Bagdad ausgestrahlt wurde, und wurde vom Moderator interviewt. Er lobte das US-Militär für die Entsendung von Truppen in den Irak und räumte ein, dass viele Kurden die Unabhängigkeit wünschen.
Premierminister der Regierung der Region Kurdistan
Barham Salih führte die Kurdische Liste bei den Parlamentswahlen 2009 in Irakisch-Kurdistan an. Die Liste gewann 59 von 111 Sitzen. Er trat die Nachfolge von Nechervan Idris Barzani als Premierminister der Regionalregierung Kurdistans an. Seine Amtszeit war geprägt von Turbulenzen mit dem Aufstieg einer Opposition (Bewegung für den Wandel), die die Regierung herausforderte, während seine eigene Partei darum rang, zusammenzubleiben, nachdem sie die Hochburg Sulaymaniyah verloren hatte. Er überlebte das erste Misstrauensvotum in Irakisch-Kurdistan nach den kurdischen Protesten im Jahr 2011. Er unterzeichnete den ersten großen Ölvertrag mit Exxon Mobil, nachdem er ein neues Ölgesetz entworfen und geändert hatte. Am 5. April 2012 gab er das Amt des Ministerpräsidenten im Rahmen einer politischen Vereinbarung zwischen der regierenden KDP-PUK-Koalition an Nechervan Idris Barzani ab.
Wechsel in die Opposition
Im September 2017 kündigte Salih an, die PUK zu verlassen und eine neue Oppositionspartei, die Koalition für Demokratie und Gerechtigkeit, zu gründen, um bei den bevorstehenden Wahlen in Irakisch-Kurdistan anzutreten. Nach dem Tod des PUK-Führers Jalal Talabani und des kurdischen Oppositionsführers Nawshirwan Mustafa wurde dem Bündnis das Potenzial zugeschrieben, die kurdische politische Landschaft zu verändern. Er sagte, er hoffe, alle anderen Oppositionsparteien, einschließlich Gorran und Komal, zu versammeln, um die regierende KDP-PUK-Allianz herauszufordern.
Präsident des IrakEdit
Am 2. Oktober 2018 wurde Barham Salih zum 8. Präsidenten des Irak gewählt. Er erhielt 219 Stimmen und besiegte Fuad Hussein, der 22 Stimmen erhielt.
Salih verurteilte die türkische Offensive 2019 im Nordosten Syriens und erklärte, dass sie „unsägliches humanitäres Leid verursachen und terroristische Gruppen stärken wird. Die Welt muss sich vereinen, um eine Katastrophe abzuwenden und eine politische Lösung für die Rechte aller Syrer, einschließlich der Kurden, auf Frieden, Würde und Sicherheit zu fördern.“
Im März 2019 legte Salih dem Parlament das bahnbrechende „Yazidi Female Survivors Law“ zur Überprüfung vor. Der bahnbrechende Gesetzentwurf sah eine Reihe von Wiedergutmachungsmaßnahmen für weibliche Überlebende der jesidischen Gefangenschaft vor. Es wurde von den jesidischen Führern als ein wichtiger Schritt in Richtung einer sicheren Zukunft für die Überlebenden gesehen, damit sie weiterziehen und ihre Häuser wieder aufbauen können, die durch die IS-Kämpfe zerstört wurden.
Am 24. September 2019 hatte Präsident Salih sein erstes bilaterales Treffen mit U.US-Präsident Donald Trump.
Am 26. Dezember 2019 reichte Salih ein Rücktrittsschreiben ein, nachdem er sich geweigert hatte, den Gouverneur von Basra, Asaad Al Eidani, nach dem Rücktritt von Adil Abdul-Mahdi zum Premierminister zu ernennen, inmitten anhaltender Proteste im ganzen Land. Salih erklärte, dass Al Eidani von den Demonstranten nicht anerkannt würde.