Battle of the Sexes, Exhibition Tennis Match zwischen Billie Jean King und Bobby Riggs, das am 20. September 1973 im Astrodome in Houston stattfand. Das Match war eine Art Spektakel, da die hochbetagte King den 55-jährigen Riggs in drei Sätzen besiegte, aber das Ereignis war dennoch ein bedeutender Moment in der zweiten Welle der Frauenbewegung, die in den 1970er Jahren stattfand.
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Eine Reihe anderer Tennismatches wurde im Laufe der Jahre als „Kampf der Geschlechter“ bezeichnet, insbesondere ein Match zwischen Riggs und Margaret Court im Jahr 1973 und ein Wettbewerb zwischen Martina Navratilova und Jimmy Connors im Jahr 1992. Das Match zwischen King und Riggs hatte jedoch bei weitem den größten kulturellen Einfluss von allen „Schlachten“. Das King-Riggs-Match war das meistgesehene Tennismatch aller Zeiten, mit 30.472 Zuschauern im eigenen Haus und schätzungsweise über 90 Millionen Fernsehzuschauern weltweit.
Nachdem der pensionierte Riggs am 13. Mai 1973 Court, die damals bestplatzierte Spielerin im Dameneinzel, in einfachen Sätzen (6:2, 6:1) besiegt hatte (was als „Muttertags-Massaker“ bekannt wurde), forderte er King heraus, gegen ihn in einem 100.000-Dollar-Sieger-Match anzutreten, was sie annahm. Im Vorfeld der Veranstaltung trommelte Riggs, der schon lange den Ruf hatte, ein eingebildeter und unverblümter Mensch zu sein, für das Match, indem er fröhlich die Rolle des männlichen Chauvinisten übernahm und Aussagen machte wie „sie ist eine Frau und sie haben nicht die emotionale Stabilität“ und „Frauen gehören ins Schlafzimmer und in die Küche, in dieser Reihenfolge.“ (Eine Reihe von Mitarbeitern, die Riggs nahe standen, bestanden darauf, dass sein Chauvinismus nur gespielt war, und er und King wurden in den Jahrzehnten nach der Schlacht enge Freunde.) Im Gegensatz dazu verbrachte King den Sommer 1973 damit, sich als progressive Kraft im Frauentennis zu etablieren. Sie organisierte ein Treffen im Juni, das zur Gründung der Women’s Tennis Association führte, und sie drohte damit, die U.S. Open 1973 zu boykottieren, wenn die männlichen und weiblichen Champions nicht gleich bezahlt würden, was dazu führte, dass die Open das erste große Tennisturnier wurden, das gleiche Preisgelder bot. Während King vor dem Battle weiter auf dem Frauen Circuit spielte (wo sie unter anderem einen fünften Wimbledon-Titel gewann), verbrachte Riggs einen Großteil dieser Monate damit, zu feiern und das Rampenlicht aufzusaugen – mit minimalem Training im Vergleich zu seiner Vorbereitung auf das Match auf dem Court.
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Der „Battle of the Sexes“ begann, wie erwartet, auf eine übertriebene Art und Weise. Riggs kam in einer Rikscha auf den Platz, umgeben von statuenhaften Frauen, und trug eine Aufwärmjacke, auf der „Sugar Daddy“ prangte. King hatte ihren eigenen frechen Auftritt auf einer ostentativ dekorierten Sänfte, die von einer Schar hemdsärmeliger Männer getragen wurde. Riggs zeigte seinen mangelnden Respekt vor King, indem er die ersten drei Spiele des Matches spielte, während er noch seine „Sugar Daddy“-Jacke trug. Er lernte jedoch schnell, dass er sich auf einen viel härteren Kampf als gegen Court einstellen musste, da King immer wieder Bälle an einem nicht in Form befindlichen Riggs vorbeischoss und den ersten Satz mit 6:4 gewann. Sie behielt ihre Dominanz für den Rest des Matches bei, da Riggs eine Reihe von unerzwungenen Fehlern machte und über Handkrämpfe klagte, als das Match fortschritt. King gewann das Match mit 6:4, 6:3, 6:3 und – nach einem feierlichen Wurf von Kings Schläger – hüpfte Riggs über das Netz und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich habe dich unterschätzt“.
Nach der Schlacht setzte King ihre legendäre Tenniskarriere mit noch größerer Bekanntheit fort und trat schließlich 1984 mit insgesamt 39 Einzel- und Doppel-Grand-Slam-Titeln zurück. Darüber hinaus wurde sie nach der Schlacht und ihrer bahnbrechenden Offenbarung ihrer Homosexualität 1981 zu einer prominenten Aktivistin für die Rechte von Frauen und Homosexuellen. Riggs wurde Tennisprofi und begrüßte in einem Casino in Las Vegas, wo er seiner Neigung zum Glücksspiel bei fast jedem Wettkampf, an dem er teilnahm, sowie bei den in Las Vegas üblichen Spielmöglichkeiten frönen konnte. Im Laufe der Jahre kursierten Gerüchte, dass Riggs – dem eine hohe Spielschuld bei der Mafia nachgesagt wurde und der nur wenige Monate vor dem Battle eine so talentierte Spielerin wie King mit Leichtigkeit ausgeschaltet hatte – das Match schmiss, um seine Schulden bei der Mafia zu tilgen. Ein Untersuchungsbericht von ESPN aus dem Jahr 2013 enthüllte, dass es einen Zeugen für ein angebliches Treffen von Mafiagestalten gab, die planten, das Match zu manipulieren, und es gibt Indizien, die die Theorie der Manipulation stützen, aber Tennisexperten sind nach wie vor geteilter Meinung darüber, ob das Battle von Riggs geworfen wurde oder nicht, oder ob er einfach von einem besseren und jüngeren Spieler besiegt wurde. Während es unwahrscheinlich ist, dass es jemals klar sein wird, ob das Battle manipuliert wurde, ist bekannt, dass es der Frauenbewegung eine noch nie dagewesene Publicity bescherte und – wenn auch nur symbolisch – ein Meilenstein im andauernden Kampf für die volle Gleichberechtigung der Geschlechter war.