Die Glas-Armonika war eines der berühmtesten Instrumente des 18. Jahrhunderts. Franklin begann, seine geliebte Armonika auf Reisen mitzunehmen und spielte seinem Publikum beliebte schottische Melodien oder Eigenkompositionen vor. Später schrieben Komponisten wie Beethoven, Mozart und Donizetti Musik für die Armonika. Aufgrund ihrer fast sofortigen Popularität schien die Glasarmonika für den Fortbestand bestimmt zu sein. Aber in den 1820er Jahren war sie schon fast ein vergessenes Instrument.
Im Laufe der Jahre wurden einige beunruhigende Ereignisse mit der Glasarmonika in Verbindung gebracht. Einige Armonikaspieler wurden krank und mussten aufhören, das Instrument zu spielen. Sie klagten über Muskelkrämpfe, Nervosität, Krämpfe und Schwindelgefühl. Auch einige Zuhörer wurden krank; nach einem Vorfall in Deutschland, bei dem ein Kind während einer Aufführung starb, wurde die Armonika in einigen Städten sogar verboten. Manche Leute glaubten, dass die hohen, ätherischen Töne die Geister der Toten anriefen, magische Kräfte hatten oder die Zuhörer in den Wahnsinn trieben. Andere glaubten, dass das Blei aus den Kristallschalen oder der Farbe in die Finger der Musiker gelangte, wenn sie das Glas berührten, und so Krankheiten verursachte. Für keine dieser Behauptungen gab es jemals wirklich eine Erklärung oder einen Beweis. Franklin selbst ignorierte all die Kontroversen und spielte das Instrument bis zu seinem Lebensende ohne die erwähnten Symptome weiter. Aber die Popularität der Armonika kehrte nie wirklich zu dem zurück, was sie bei ihrer Einführung gewesen war.
Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1790, als mehr als 5.000 von ihnen gebaut worden waren, hatte Ben Franklin kein Geld mit seiner Glasarmonika eingenommen. Er weigerte sich, eine seiner Erfindungen patentieren zu lassen, mit den Worten:
„Da wir große Vorteile von den Erfindungen anderer genießen, sollten wir froh sein, wenn wir die Gelegenheit haben, anderen mit einer unserer Erfindungen zu dienen, und das sollten wir frei und großzügig tun.“
Ben hat sicherlich frei und großzügig gegeben, indem er ständig Zeit und Energie investierte, um seine Ideen zu einer nützlichen oder unterhaltsamen Realität zu machen. Manche sagten, die Glasarmonika sei magisch, aber vielleicht war es der Mann, der für sie verantwortlich war. Franklin machte es möglich, mit der Berührung eines Fingers wunderschöne Klänge zu erzeugen, Klänge, die seine Frau Deborah einmal als „die Musik der Engel“ bezeichnete.
Die hier abgebildete Glasarmonika wurde 1761 in London von Charles James nach Ben Franklins eigenen Anweisungen gebaut. Das Instrument hat ein Gehäuse und einen Ständer aus Mahagoni, und die musikalischen Glasschalen werden auf Korken entlang einer Eisenstange getragen.