Soaring hoch über den Wellen so leicht wie ein Vogel, Mobula Rochen scheinen perfekt für diese erstaunliche Kunstflugschau konzipiert.
Sie sind eng mit Haien verwandt, haben aber einen langen, flachen Körper und flügelartige Brustflossen. Sie sind ideal geeignet, um durch das Wasser zu sausen, scheinen sich aber in der Luft genauso wohl zu fühlen, so sehr, dass sie den Namen „fliegende Rochen“ verdient haben.
Mobula-Rochen können Höhen von mehr als zwei Metern erreichen und mehrere Sekunden lang in der Luft bleiben, aber ihre Landungen sind weit weniger anmutig und erzeugen einen lauten Knall, wenn sie mit dem Bauch nach unten ins Meer fallen.
Manchmal scheinen sie die Kontrolle zu verlieren und machen Saltos und Drehungen
Dieses Verhalten – gefilmt im Golf von Kalifornien, Mexiko, als Teil einer neuen BBC/Discovery-Koproduktion – kann 24 Stunden lang andauern und passiert, wenn viele Hunderte von Rochen zusammenschwimmen und riesige Ansammlungen bilden.
„In einem Boot inmitten dieser Ansammlungen zu sitzen ist so, als säße man in einem Topf mit Popcorn, während die Körner in die Luft explodieren. Überall, wo man hinschaut, springen Mobulas aus dem Wasser und landen mit einem lauten Knall, manchmal nur ein paar Meter von einem entfernt“, sagt Joshua Stewart vom Gulf of California Marine Program an der Scripps Institution of Oceanography, der Rochen in Mexiko und auf der ganzen Welt untersucht.
„Die Mobulas stoßen sich mit Höchstgeschwindigkeit gerade aus dem Wasser ab und landen meist flach auf dem Bauch. Manchmal scheinen sie jedoch die Kontrolle zu verlieren und machen Saltos und Drehungen, bevor sie wieder im Wasser landen.“
Soweit wir wissen, springen alle Mobulas
Die schwer fassbare Natur der Mobulas und ihr sprunghaftes Verhalten vor Tauchern hat es schwierig gemacht, sie in freier Wildbahn zu beobachten, außer wenn sie ins Wasser eindringen. Herr Stewart erklärt, dass selbst große Ansammlungen, wie die im Golf von Kalifornien, manchmal schwer zu finden sind, da sie an verschiedenen Orten und zu leicht unterschiedlichen Zeiten im Jahr auftreten können.
Um etwas Licht in diese Tiere zu bringen, wendet Herr Stewart einige seiner Erkenntnisse aus seiner Forschung über die größeren Mantarochen an, die er mit dem Manta Trust abgeschlossen hat. So weiß er zum Beispiel, dass Mantas ihre Sprünge ziemlich tief beginnen müssen, um genug Geschwindigkeit aufzubauen, um das Wasser zu verlassen.
„Soweit wir wissen, springen alle Mobulid-Rochen, ebenso wie ihre myliobatiden (Adlerrochen) Vettern. Viele Theorien wurden vorgeschlagen, von der Fütterung, der Balz, der Kommunikation bis hin zur Befreiung von Parasiten“, sagt er.
„Während das Sprungverhalten während der Fütterung oder der Balz auftreten kann, glauben wir, dass der wahrscheinlichste Zweck des Sprungverhaltens die Kommunikation ist, die eine Vielzahl von Anwendungen in verschiedenen Verhaltensszenarien haben könnte. Es ist jedoch sehr wahrscheinlich, dass Mantas, Mobulas und Adlerrochen aus einer Vielzahl von Gründen springen.“
Nachdem er sich die Aufnahmen von Mobula munkiana im Golf von Kalifornien angesehen hatte, konnte Herr Stewart bestätigen, dass sowohl Weibchen als auch Männchen springen.
Sein Team hat außerdem eine vermutete Kinderstube von M.
Eine Art Signal, sich zu versammeln
„Es gibt Hinweise darauf, dass sich die Weibchen direkt nach der Geburt paaren“, sagt Stewart.
„Das ist reine Spekulation, aber es ist möglich, dass die Weibchen im Aufzuchthabitat gebären und sich kurz danach im selben Gebiet paaren.“
Auf den Malediven wurden Riffmantas (Manta alfredi) dabei beobachtet, wie sie zu Beginn eines Fressrausches springen.
„Wir glauben, dass sie springen, um die anderen Mantas in der Gegend zu informieren, dass Nahrung verfügbar ist, und dass sie das Springen als eine Art Signal nutzen, um sich zusammenzuschließen“, sagt Stewart.
„In diesem Sinne denken wir, dass M. munkiana springen könnte, um anderen Individuen in der Nähe die Ansammlung zu zeigen. Theoretisch würde dies die Dichte und die Gesamtzahl der Individuen erhöhen, was zu einer höheren Paarungsbereitschaft führen und die Wahrscheinlichkeit erhöhen würde, dass ein einzelnes Individuum zur Paarung kommt.“
Was über Mobula-Rochen bekannt ist, ist, dass sie die Geschlechtsreife erst spät erreichen und ihre Investition in den Nachwuchs eher Säugetieren als anderen Fischen ähnelt, da sie nach langen Schwangerschaften meist nur ein einziges Jungtier produzieren, was sie extrem anfällig für die kommerzielle Fischerei macht.
Als eine Art, die gerne zusammenkommt, sind sie ein leichtes Ziel für Fischer und viele Rochen können in einem einzigen Versuch gefangen werden. Es ist bekannt, dass das Abfischen von Laichansammlungen anderer Arten zu einem starken Rückgang der Bestände führt.
Nur wenige große Fänge könnten dramatische negative Auswirkungen auf ihre Populationen haben
„Deshalb wissen wir, dass die Mobula-Aggregationen im Golf von Kalifornien extrem anfällig für menschliche Einflüsse sind, und die größte Bedrohung ist höchstwahrscheinlich der Beifang in der Kiemennetzfischerei“, sagt Herr Stewart.
„Riesige Mengen dieser Tiere bewegen sich durch relativ begrenzte geografische Gebiete und schon wenige große Fänge könnten dramatische negative Auswirkungen auf ihre Populationen haben.“
Mr Stewart plant nun Forschungen, um die Gründe für das Aggregationsverhalten im Golf von Kalifornien zu bestätigen und um herauszufinden, wie groß die Population ist, sowie weitere Arbeiten zu den saisonalen Standorten und der Nutzung des Lebensraums.
In Großbritannien können Sie Folge zwei von „Shark“ am Donnerstag, den 14. Mai um 21:00 BST, auf BBC One sehen. In anderen Ländern wird sie zu einem späteren Zeitpunkt ausgestrahlt.
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