In ihrem ersten Jahr an der High School (Madison West High School) war Heiden eine Tennis- und Fußballspielerin. Im selben Jahr, 1975, lief sie einen nationalen Rekord in der Meile für ihr Alter und lief in den Staaten sowohl für die 800 als auch für die Meile.
Sie nahm 1976, im Alter von 17 Jahren, an ihren ersten Olympischen Spielen teil. 1979 gewann sie die Weltmeisterschaft im Allround-Eisschnelllauf, die zweite Amerikanerin, die dies tat. Kit Klein war die erste, die 1936 die erste offizielle Weltmeisterschaft gewann. Bei den Olympischen Winterspielen 1980 in Lake Placid gewann Heiden eine Bronzemedaille über 3.000 m, wobei sie eine Knöchelverletzung auskurierte, die sie schon seit einiger Zeit plagte.
Im Radrennsport, den sie als Cross-Training außerhalb der Eislaufsaison aufnahm, gewann Heiden 1980 sowohl die United States National Road Race Championships als auch die Road World Championship. Nach den Olympischen Spielen, während ihres Studiums an der University of Vermont (UVM), wurde sie 1983 NCAA Nationale Meisterin im Skilanglauf und All-American in der gleichen Sportart, als Walk on in ihrem ersten Jahr. Im selben Jahr wurde sie US-Nationalmeisterin in einer der Ski-Distanzdisziplinen. Sie machte 1983 ihren Abschluss an der Universität und wurde 1993 in die UVM Athletic Hall of Fame aufgenommen. Sie wurde auch in die Speed Skating Hall of Fame aufgenommen.
Sie erlitt ein gebrochenes Handgelenk und eine gerissene Milz, als sie 1980 zu Boden stürzte, nachdem ein Verandageländer im zweiten Stock nachgab.
Sie lebt jetzt in Kalifornien, wo sie mit ihrer Familie weiterhin Langlauf betreibt. Bei den US Nationals 2010 platzierte sich Heiden im Alter von 50 Jahren bei zwei Rennen unter den Top 10. Sie hat den California Gold Rush, das Great Race und jedes einzelne Rennen, an dem sie bei den Cross Country Master’s World Championships in McCall, Idaho, teilnahm, gewonnen. Sie platzierte sich bei den NCAA Western Regionals 2006 als Gastläuferin unter den ersten fünf und erreichte 2009 bei der US Supertour in West Yellowstone eine Top 20 und zwei Top 15.
Am 16. November 2013 wurde sie in die US Bicycling Hall of Fame in der Kategorie „Modern Road & Track Competitor“ aufgenommen.
Im Alter von 58 Jahren ist sie nach wie vor eine dominierende Kraft in der Skirennsport-Gemeinschaft, auch wenn sie nur noch selten bei großen Rennen auftritt.
Ihre Tochter Joanne Reid ist NCAA-Champion im Skilanglauf an der University of Colorado-Boulder und gehört zum US-Biathlon-Team bei den Olympischen Spielen 2018.