William Charles (Bill) Ayers betrachtet sich selbst als „ein unfertiges Werk, das durch ein Meer von Widersprüchen schwimmt.“ Er glaubt, dass alles, was er über andere sagt oder was andere über ihn sagen, „als partiell, kontingent, unfertig und zweifelhaft als nützliche Zusammenfassung betrachtet werden sollte.“
Ayers ist sowohl für seinen Aktivismus der 1960er Jahre gegen den Vietnamkrieg und die Rassenungerechtigkeit bekannt, als auch für seine aktuelle Arbeit im Bereich der Bildungsreform, der Lehrpläne und des Unterrichts. Eine Zusammenfassung von Ayers‘ Leben würde Taten beinhalten, die ihn auf die Liste der meistgesuchten Verbrecher des FBI brachten und zu einem Leben im Versteck führten, bevor er sich den Behörden stellte und diese Anklagen fallen gelassen wurden. Eine andere Zusammenfassung würde ein Leben des Aktivismus und des öffentlichen Dienstes zum Wohle der Unterprivilegierten einschließen. Seine Geschichte ist nicht einfach.
Ayers studierte Grundschulpädagogik an der Universität von Michigan in Ann Arbor. Mit 21 Jahren war er Mitbegründer und Direktor der Children’s Community School, die nach dem Vorbild der Freedom Schools des Southern Black Freedom Movement entstand. Die Mitbegründer der CCS glaubten, dass Kinder am besten in einer nicht wertenden Umgebung lernen. Sie förderten Kooperation statt Konkurrenz und wollten ein gutes Modell für eine integrierte Schule schaffen. „Wir haben nicht nur schwarze und weiße Kinder in derselben Schule“, sagte Ayers, „sondern wir fällen auch keine Werturteile über eine dieser beiden Gruppen von Kindern, denn Werturteile zu fällen, erweist sich als rassistisch.“ Ein großer Teil von Ayers‘ späterer Erziehungsphilosophie wurde von seinen Erfahrungen an der CCS abgeleitet.
Mitte der 1960er Jahre engagierte sich Ayers in der Neuen Linken und in der Organisation Students for a Democratic Society (SDS), wo er 1968 und 1969 als SDS-Führer zu nationaler Bekanntheit gelangte. Die Mission des SDS war es, das politische System der USA zu beeinflussen, um internationalen Frieden zu erreichen und die Gefahr eines Atomkrieges zu beseitigen. Innenpolitisch versuchte er, Rassendiskriminierung und wirtschaftliche Ungleichheit zu beseitigen und die Macht und den Stellenwert der Gewerkschaften zu erhöhen.
Im Juni 1969 übernahm Weatherman, eine SDS-Splittergruppe, die Kontrolle über den SDS auf dessen nationalem Kongress, und Ayers wurde zum Bildungssekretär gewählt. 1970 gründeten Ayers und andere in den großen Städten des Landes Untergrundkollektive und wurden als The Weather Underground bekannt. Sie planten und verübten mehrere Bombenanschläge, unter anderem auf das Capitol Building in Washington, D.C., das Pentagon und Polizeistationen.
Als flüchtige Mitglieder von The Weather Underground heirateten Ayers und seine Mitstreiterin Bernardine Dohrn und bekamen Kinder. Da sie nicht wollten, dass ihre Kinder im Versteck aufwachsen, beschlossen sie schließlich, sich zu stellen. Als ihr Fall vor Gericht kommen sollte, beantragten die Anwälte der Regierung, alle Anklagen fallen zu lassen, da das FBI illegale Taktiken anwandte, um Beweise gegen sie zu sammeln.
Der Weather Underground wurde beschuldigt, eine terroristische Gruppe zu sein, aber Ayers ist damit nicht einverstanden und macht einen Unterschied zwischen Terrorismus und Vandalismus. „Wir waren keine Terroristen … wir haben keine willkürlichen Terrorakte gegen Menschen begangen. Terrorismus war das, was von den Vereinigten Staaten auf dem Land in Vietnam praktiziert wurde, wo jede Woche Tausende von Menschen getötet wurden.“ Er sagte: „Wir haben zwar einige extreme Taten beansprucht, aber es waren Taten von extremem Vandalismus gegen Eigentum“, und fügte hinzu: „Wir haben niemanden getötet und niemanden verletzt.“
Nachdem er aus dem Versteck kam, kehrte Ayers in die Bildung zurück und erwarb Master-Abschlüsse am Bank Street College, am Teachers College der Columbia University und am Bennington College, und er promovierte an der Columbia. Er kam 1987 an das College of Education an der University of Illinois, Chicago und wurde 1999 Distinguished Professor of Education, eine Position, die er bis 2010 innehatte. Er ist Gründer des Small Schools Workshop und des Center for Youth and Society.
Ayers hat zahlreiche Bücher und Artikel geschrieben, über gesellschaftliche Gerechtigkeit und Frieden und die „dauerhafte Fähigkeit zum Wachstum in gewöhnlichen Menschen.“ Einige seiner Bücher sind: On the Side of the Child: Summerhill Revisited; Prairie Fire: The Politics of Revolutionary Anti-Imperialism; Fugitive Days: Memoirs of and Anti-War Activist; Handbook of Social Justice in Education; and Race Course: Against White Supremacy.
Soziale Gerechtigkeit … erfordert laut Ayers die volle Anerkennung der Menschlichkeit eines jeden Menschen, und das erfordert eine völlig neue Art von Bildung, eine, die auf Transformation statt auf Vermittlung ausgerichtet ist. Transformative Bildung fordert Studenten auf, Künstler, Schauspieler, Aktivisten und Autoren ihres eigenen Lebens zu werden. Sie sollen sich selbst verändern und die Welt zu ihrer eigenen machen.“
Ayers lebt mit seiner Frau Bernardine und den drei Kindern Zayd, Malik und Chesa in seiner Heimatstadt Chicago.