In einem Nachruf würdigte die Familie den Patriarchen mit einem „tiefen Engagement für soziale und wirtschaftliche Gerechtigkeit“. Er sei verantwortlich für die ersten Bemühungen der Bill &Melinda Gates Foundation zur Verbesserung der globalen Gesundheit sowie für sein Eintreten für eine progressive Besteuerung, insbesondere für die erfolglosen Bemühungen, in Washington eine staatliche Einkommenssteuer für Wohlhabende zu erlassen.
„Die Weisheit, Großzügigkeit, Empathie und Bescheidenheit meines Vaters hatte einen großen Einfluss auf Menschen auf der ganzen Welt“, schrieb Bill Gates in einer Würdigung.
Gates Sr. wurde am 30. November 1925 geboren und wuchs in Bremerton, Washington, auf, wo seine Eltern ein Möbelgeschäft besaßen. Nach seinem ersten Studienjahr an der University of Washington trat er in die Armee ein und war auf dem Weg nach Japan, als dieses 1945 kapitulierte.
Er diente ein Jahr im kriegszerstörten Tokio, bevor er in die Vereinigten Staaten zurückkehrte und seine Ausbildung wieder aufnahm, so seine Familie. Nachdem er 1950 seinen Abschluss in Jura gemacht hatte, arbeitete er in einer privaten Praxis und als Teilzeit-Stadtanwalt von Bremerton.
Er gründete mit zwei anderen Partnern eine Anwaltskanzlei in Seattle, aus der schließlich Preston Gates and Ellis wurde – heute bekannt als K & L Gates, eine der größten Anwaltskanzleien der Welt. Die Kanzlei war eine der ersten, die mit der Technologie-Industrie der Region zusammenarbeitete.
Gates lernte seine erste Frau, Mary Maxwell, an der University of Washington kennen. Sie bekamen zwei Töchter und einen Sohn – Gates Jr. – und blieben bis zu ihrem Tod im Jahr 1994 verheiratet. Zwei Jahre später heiratete er Mimi Gardner, die damalige Direktorin des Seattle Art Museum, mit der er das letzte Vierteljahrhundert seines Lebens verbrachte.
„Als ich ein Kind war, war er nicht präskriptiv oder herrschsüchtig, und doch ließ er mich nie bei Dingen, in denen ich gut war, einfach so davonlaufen, und er drängte mich immer dazu, Dinge auszuprobieren, die ich hasste oder von denen ich dachte, dass ich sie nicht tun könnte (Schwimmen und Fußball, zum Beispiel)“, schrieb Gates Jr. in der Würdigung. „Und er lebte eine erstaunliche Arbeitsmoral vor. Er war einer der am härtesten arbeitenden und am meisten respektierten Anwälte in Seattle, sowie eine wichtige bürgerliche Führungspersönlichkeit in unserer Region.“
Diese bürgerliche Arbeit beinhaltete die Tätigkeit als Treuhänder der Greater Seattle Chamber of Commerce, Planned Parenthood und United Way, sowie als Regent der University of Washington, wo er Fundraising-Aktionen leitete. Er diente auch als Präsident der staatlichen und lokalen Anwaltskammern und in der Führung der American Bar Assn., half bei der Schaffung von Diversity-Stipendien und förderte juristische Dienstleistungen für die Armen.
„Bill Sr. war ein Mensch, der sich um die Notlage vieler kümmerte, und er hatte die Mittel und das unermüdliche bürgerliche Engagement, um etwas dagegen zu tun“, sagte Washingtons Gouverneur Jay Inslee in einer Erklärung. „Er entschied sich, seinen Reichtum und seinen Einfluss zu nutzen, um sich für die Gleichberechtigung in unseren Gemeinden einzusetzen und diese zu verbessern.“
Gates Sr. war eine überragende Persönlichkeit – er war 1,70 Meter groß – und sein Rat wurde oft gesucht. Der ehemalige Starbucks-Vorsitzende Howard Schultz erzählte, dass Gates, als er 1987 darum kämpfte, das Geld für den Kauf der Kaffeekette mit sechs Filialen aufzubringen, einsprang, um ihn vor einem rivalisierenden Käufer zu retten – nicht nur, indem er investierte, sondern indem er Schultz persönlich zu dem Rivalen brachte und ihn aufforderte, als er über dem Schreibtisch des Rivalen auftauchte: „Sie werden zurücktreten und dieser Junge wird seinen Traum verwirklichen. Haben Sie mich verstanden?“
Gates zog sich 1998 aus der Anwaltschaft zurück und übernahm eine prominente Rolle bei der Gates Foundation, wo er half, deren Arbeit im Bereich der globalen Gesundheit zu starten.