Ida wurde in London in eine Familie aus dem Showbusiness geboren. 1932 nahm ihre Mutter Ida mit zu einem Vorsprechen und Ida bekam die Rolle, die ihre Mutter wollte. Der Film war Her First Affaire (1932). Ida, eine gebleichte Blondine, kam 1934 nach Hollywood und spielte kleine und unbedeutende Rollen. Peter Ibbetson (1935) war einer ihrer wenigen bemerkenswerten Filme und erst in The Light That Failed (1939) bekam sie die Chance, bessere Rollen zu bekommen. In den meisten ihrer Filme wurde sie als die harte, aber sympathische Frau aus den falschen Verhältnissen besetzt. In The Sea Wolf (1941) und High Sierra (1941) spielte sie die Rolle großartig. Es wurde gesagt, dass niemand harte Frauen so gut darstellen konnte wie Lupino. Sie spielte harte, wissende Charaktere, die es mit einigen der größten Hauptdarsteller der damaligen Zeit aufnehmen konnten – Humphrey Bogart, Ronald Colman, John Garfield und Edward G. Robinson. In den vierziger Jahren drehte sie eine Handvoll Filme, in denen sie verschiedene Charaktere spielte, von Pillow to Post (1945), wo sie eine reisende Verkäuferin spielte, bis hin zur harten Nachtclubsängerin in The Man I Love (1946). Aber gute Rollen für Frauen waren schwer zu bekommen und es gab viele junge Schauspielerinnen und etablierte Stars, die um diese Rollen konkurrierten. Sie verließ Warner Brothers 1947 und wurde eine freischaffende Schauspielerin. Als bessere Rollen nicht zustande kamen, trat Ida als Regisseurin, Autorin und Produzentin hinter die Kamera. Ihr erster Regieauftrag kam, als der Regisseur Elmer Clifton an einem Drehbuch erkrankte, das sie für Not Wanted (1949) mitgeschrieben hatte. Ida hatte gescherzt, dass sie als Schauspielerin die Bette Davis des armen Mannes sei. Jetzt sagte sie, dass sie als Regisseurin der Don Siegel des armen Mannes war. Die Filme, die sie in den fünfziger Jahren schrieb, inszenierte oder in denen sie auftrat, waren meist billige Melodramen. Später wandte sie sich dem Fernsehen zu, wo sie bei Episoden von Serien wie The Untouchables (1959) und The Fugitive (1963) Regie führte. In den siebziger Jahren hatte sie Gastauftritte in verschiedenen Fernsehsendungen und kleine Rollen in ein paar Filmen.