Severiano, Sohn von Baldomero Ballesteros und Carmen Sota, wurde am 9. April 1957 in dem kleinen Fischerdorf Pedreña, an der Südseite der Bucht von Santander in Nordspanien, geboren. Diese Gegend hat eine der größten Golftraditionen in Kontinentaleuropa.
Seves Brüder waren Golfprofis und sein Onkel, Ramón Sota, war in den sechziger Jahren einer der besten Spieler in Europa. Mit diesem Hintergrund, einem beeindruckenden Naturtalent und seiner Entschlossenheit und harten Arbeit lernte Seve mit einem 3er-Eisen, das ihm sein Bruder Manuel schenkte, Golf zu spielen und entwickelte eine große Vielfalt an Schlägen beim Spielen am örtlichen Strand.
Im Alter von zehn Jahren nahm er an seinem ersten Caddy-Turnier teil. Er erzielte einen Score von 51 über 9 Löcher im Pedreña Golf Club, beginnend mit einer 10 am ersten Loch – einem Par 3. Im folgenden Jahr wurde er Zweiter mit 42. Im Alter von 12 Jahren spielte er die vollen 18 Löcher und gewann die Veranstaltung mit einem Ergebnis von 79. 
Seine Fortschritte von da an waren rasant – mit 13 Jahren schoss er eine 65. Seve durfte nicht oft auf dem örtlichen Royal Pedreña Golf Club spielen, so dass der Großteil seines frühen Golfs am Strand gespielt wurde und wenn er über die Mauer in Pedreña kletterte, um den Platz in Mondscheinnächten zu spielen.
Er wurde am 22. März 1974 kurz vor seinem 17. Geburtstag Profi und gab am 16. Juli 2007 im Alter von 50 Jahren seinen Rücktritt während der The Open Championship bekannt. Zu seinen Karriereerfolgen zählen 93 Turniersiege, darunter fünf Majors; The Open Championship 1979, 1984 und 1988; Masters Tournament 1980 und 1983. Er gewann fünf World Match-Plays, zwei World Cups und spielte in neun Ryder-Cup-Matches, wobei er 1997 das Siegerteam in Spanien als Kapitän anführte.
Im Jahr 1974 belegte er den zwanzigsten Platz bei seinem ersten Profi-Event, der Spanish Professionals Championship in San Cugat. Er war enttäuscht, da er erwartet hatte zu gewinnen. Kurz darauf gewann er seine erste spanische U25-Meisterschaft in Pedreña. In der folgenden Woche wurde er Zweiter bei den Santander Open und sieben Tage später gewann er die Biscay Open. Diese Veranstaltungen waren Teil des Nordspanien-Rundkurses. International war sein bestes Ergebnis zu dieser Zeit bei den Italian Open, wo er den 5. In seinen frühen Jahren, in denen er im Ausland spielte, hatte er die Unterstützung seines Freundes, Doktor Cesar Campuzano.
Die Open Championship 1976, bei der er Zweiter hinter Johnny Miller wurde und sich die Ehre mit Jack Nicklaus teilte, war der Moment, in dem Seve sich auf der Weltbühne vorstellte. Er sorgte drei Tage lang für Schlagzeilen wegen seines schneidigen Aussehens, seiner genialen Schlagtechnik und seines mutigen Spiels, das mit einem gewagten Pitch-and-Run-Chipschlag am 72. Loch für ein Birdie endete, das auf der ganzen Welt gesehen wurde. In diesem Jahr gewann er die Order of Merit in Europa mit Siegen bei den Dutch Open und der Trophy Lancome, wobei er Arnold Palmer mit 4 Schlägen Rückstand neun Löcher vor Schluss einholte. Er gewann auch den World Cup of Golf Team Event in Kalifornien mit Manuel Piñero für Spanien.
1977 gewann er erneut die European Order of Merit und 1978 machten ihn seine Siege in den USA, Kenia und Japan zu einem internationalen Star. Er gewann sechs aufeinanderfolgende Turniere auf vier Kontinenten, eine Leistung, die viele Jahre lang unerreicht blieb. Im Alter von 20 Jahren hatte er bereits Golfturniere auf fünf Kontinenten gewonnen.
Von den fünf Majors, die er gewann, war das erste The Open Championship im Jahr 1979. Er war der jüngste Sieger des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. 1980 verblüffte er die Golfwelt im Alter von 23 Jahren, als er beim Masters Tournament 9 Löcher vor Schluss mit 10 Schlägen Vorsprung führte und dabei 23 Birdies und ein Eagle spielte. Er war der erste Europäer und erst der zweite Ausländer, der das begehrte Grüne Jackett gewann. 1983 holte sich Seve seinen zweiten Masters-Titel mit einem erstaunlichen Start in der letzten Runde: Birdie, Eagle, Par, Birdie.
Die Open Championship 1984 wurde in St. Andrews ausgetragen, dem kultigen und historischen Home of Golf. Seve gewann und zeigte sein ganzes Charisma und seine Leidenschaft, besonders am letzten Loch, als er nach dem Holen eines 6-Meter-Putts für ein Birdie sein inzwischen berühmtes Faustschlag-Sieg-Ritual vollführte, das zum ikonischen Moment seiner Karriere und zu einem der berühmtesten Bilder im Golfsport werden sollte. Dieses Bild ist zum Logo der Seve Ballesteros Foundation geworden. Seine dritte Open Championship gewann er 1988 in Royal Lytham & St. Annes, dem Austragungsort des ersten Claret Jug-Gewinns 1979.
Seve wird weithin als der Grund dafür angesehen, dass sich die Geschichte des Ryder Cups veränderte und er zu einem der berühmtesten Sportevents der Welt wurde. Wegen Seve änderte sich die Veranstaltung von USA gegen britische & irische Spieler zu USA gegen kontinentaleuropäische Spieler. 1979 waren Seve und Antonio Garrido die ersten kontinentalen Spieler, die in das Team aufgenommen wurden, das von da an ganz Europa repräsentierte. Er vertrat Europa in neun Ausgaben des Ryder Cups, achtmal als Spieler und einmal als Kapitän.
Im Jahr 1983 gewann das US-Team zu Hause mit nur einem Punkt Vorsprung, 1985 siegte Europa nach einer 28-jährigen Durststrecke. Es war 1987 in Muirfield Village, als sie die Amerikaner auf heimischem Boden schlugen. Kapitän Tony Jacklin bildete mit Seve und José María Olazabal die wohl beste Paarung der Golfgeschichte. Europa behielt die Trophäe 1989 und seitdem ist sie ein hart umkämpftes Ereignis. 1995 spielte Seve seinen letzten Ryder Cup in Oak Hill, und 1997 erfüllte er sich einen seiner Träume, als der Ryder Cup zum ersten Mal außerhalb der Britischen Inseln in Valderrama, in Spanien, ausgetragen wurde, wo er das Siegerteam als Kapitän anführte.
Seve war dafür verantwortlich, das Golfspiel in Spanien und in Kontinentaleuropa populär zu machen. Seine 1986 gegründete Firma Amen Corner förderte den Golfsport durch die Organisation von über 50 internationalen European Tour Events in Spanien, darunter die Spanish Open. Außerdem schuf er mit der European Tour die Seve Trophy, ein Match zwischen Großbritannien & Irland und Kontinentaleuropa. Er war auch ein Golfplatzarchitekt und entwarf 34 Projekte mit seiner Firma Trajectory.
Im Laufe seines Lebens wurden ihm viele Auszeichnungen und wichtige Orden verliehen: Medalla de Oro al Mérito Deportivo in Spanien 1980, Príncipe de Asturias de los Deportes 1989, Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo 1993, Olympischer Verdienstorden 1998, Hijo Predilecto de Cantabria 1999, World Golf Hall of Fame 1999, Doctor Honoris Causa der University of St. Andrews (Schottland) 2000, Spanischer Sportler des Jahrhunderts 2000, Ehrenbotschafter der Marke Spanien 2004, BBC Sports Personality of the Year 2009.
Am 5. Oktober 2008 wurde bei ihm ein Gehirntumor diagnostiziert. Am 7. Mai 2011 starb Seve in seinem Haus in Pedreña, seinem Geburtsort.
Seve sagte immer, dass der aufregendste Moment in seinem Leben der war, als sein ältester Sohn, Javier, für ihn bei der Open Championship 2006 als Caddie fungierte. Seine drei Kinder: Javier (1990), Miguel (1992) und Carmen (1994) kümmern sich nun um sein Vermächtnis und halten die Erinnerung an ihn durch die Seve Ballesteros Foundation lebendig.