Die Douglas DC-3, die das Fliegen populär und die Gewinne der Fluggesellschaften möglich machte, ist allgemein als das größte Flugzeug seiner Zeit anerkannt. Einige würden behaupten, dass es das größte aller Zeiten ist.
Die Konstruktionsarbeiten begannen 1934 auf Drängen von C.R. Smith, dem Präsidenten von American Airlines. Smith wollte zwei neue Flugzeuge – eine längere DC-2, die mehr Tagespassagiere befördern sollte, und eine andere mit eisenbahnähnlichen Schlafkojen, um Passagiere über Nacht zu befördern.
Die erste DC-3, die gebaut wurde, war der Douglas Sleeper Transport – von den Kunden der Fluggesellschaft auch als Skysleeper bezeichnet – und sie war der Gipfel des Luxus. Vierzehn Plüschsitze in vier Hauptabteilen ließen sich paarweise zu sieben Schlafplätzen zusammenklappen, sieben weitere klappten von der Kabinendecke herunter. Das Flugzeug konnte 14 Passagiere über Nacht oder 28 für kürzere Tagesflüge aufnehmen. Die erste wurde im Juni 1936 an American Airlines ausgeliefert, zwei Monate später folgte die erste Standard-DC-3 für 21 Passagiere.
Im November 1936 wurde United Airlines, die bis 1934 eine Tochtergesellschaft von Boeing gewesen war, der zweite DC-3-Kunde. Die DC-2 hatte sich als wirtschaftlicher erwiesen als das Modell 247, und United ging davon aus, dass die DC-3 diesen Vorsprung halten würde. Den anfänglichen Bestellungen von American und United folgten in den nächsten zwei Jahren mehr als 30 weitere Fluggesellschaften.
Die DC-3 war nicht nur komfortabel und zuverlässig, sie machte den Lufttransport auch profitabel. C.R. Smith von American sagte, dass die DC-3 das erste Flugzeug war, das allein durch den Transport von Passagieren Geld verdienen konnte, ohne auf staatliche Subventionen angewiesen zu sein. Infolgedessen flogen bis 1939 mehr als 90 Prozent der Passagiere der nationalen Fluggesellschaften mit DC-2 und DC-3.
Zusätzlich zu den 455 DC-3, die für die Fluggesellschaften gebaut wurden, wurden während des Zweiten Weltkriegs 10.174 C-47 als Militärtransporter produziert. Sowohl für den Flugbetrieb als auch für den militärischen Einsatz erwies sich die DC-3 als robust, flexibel und einfach zu bedienen und zu warten. Ihre Heldentaten während des Krieges wurden zum Stoff für Legenden. Heute, mehr als sechs Jahrzehnte nach der Auslieferung der letzten DC-3, fliegen immer noch Hunderte von DC-3s und verdienen ihren Lebensunterhalt mit dem Transport von Passagieren oder Fracht.