„Ich freue mich, ankündigen zu können, dass ich ein bevorzugter Walk-on at…“ ist der Anfang eines Satzes, der unter Highschool-Footballspielern im gesamten Twitterverse grassiert, und auch in anderen sozialen Medien zu dieser Zeit des Jahres. Das Gefühl des Stolzes ist verständlich. In der Vergangenheit haben sich so namhafte Spieler wie J.J. Watt, Baker Mayfield, Clay Matthews und Jordy Nelson ihren Weg in die NCAA Power-5 und darüber hinaus gekrallt. Doch jeder dieser Erfolgsgeschichten stehen zahllose Geschichten von Spielern gegenüber, die sich anderswo eine schöne College-Karriere verspielt haben.
Was genau ist ein „preferred walk-on“? Die Bezeichnung bringt buchstäblich nur eine Zusicherung mit sich – einen Platz im Kader zu Beginn des Camps. Andere Walk-ons müssen an einer Runde von Tryouts teilnehmen, um als Mitglied des Footballteams ausgewählt zu werden. Was ist mit der Aufnahme in den Reisekader? Das ist nicht garantiert. Was passiert, wenn der angehende Student-Athlet nicht ganz auf der Höhe der Zeit ist, ein eklatanter Fehler der College-Trainer? Sorry! Es gibt keine Chance auf einen zweiten Versuch oder eine zweite Chance, der bevorzugte Walk-on kann jederzeit im Camp gestrichen werden. Im Gegensatz zu den Stipendiaten kann der „preferred walk-on“ nicht an den Sommertrainings auf dem Campus teilnehmen; er arbeitet stattdessen, um seine zukünftigen College-Kosten zu bezahlen, und das bedeutet, dass der „walk-on“ nicht in einer Spielform sein wird, die für D1-Teams geeignet ist. Da Studiengebühren und Unterkunft und Verpflegung in der Verantwortung des bevorzugten Walk-ons liegen, könnte eine Streichung (die jederzeit während der College-Jahre des Spielers auftreten könnte) zu mehreren Problemen für den nun reinen Studenten führen.
Ein Artikel aus dem Jahr 2016, der in Omaha’s The Morning Call erschien, gab an, dass zwischen 2008-2015 53% der Walk-ons die Universität von Nebraska verlassen haben, bevor ihre Spielberechtigung abgelaufen ist. Diese Daten werden durch die Tatsache verzerrt, dass die Cornhuskers im Jahr 2012 einen enormen Walk-on-Erfolg hatten, als 10 der 22 Walk-ons in diesem Jahr ein Stipendium erhielten.
THE TRICKLE-DOWN EFFECT: Power-5- und andere D-1 FBS-Schulen, die den bevorzugten Walk-on verwenden, bieten komplette Roster an, die über die von der NCAA erlaubten 85 Stipendien hinausgehen, was sich sowohl auf diese Studenten-Athleten als auch auf die Trainer der FCS- und D-2-Football-Programme auswirkt. Viele der Spieler, die die Entscheidung treffen, ein bevorzugter Walk-on zu werden, geben potentielle Stipendienunterstützung von NCAA- und NAIA-Fußballteams niedrigeren Niveaus auf. Unter Bezugnahme auf den Artikel in The Morning Call sagte Nebraskas Direktor für High School Relations, dass bis zu 85% der Spieler, die zu „Cornhusker Walk-ons“ werden, Stipendienangebote von Football-Programmen aus niedrigeren Spielklassen erhalten.
Der bevorzugte Walk-on-Status ist sehr frustrierend für Trainer der NCAA FCS, D-2 oder NAIA Football-Programme. Sie rekrutieren Spieler, die sie für nicht geeignet halten, um auf FBS-Niveau zu spielen, aber durchaus in der Lage sind, ihren Teams zu helfen und glauben, sie in ihren Plänen zu haben – nur um zu sehen, wie sie ein Angebot als bevorzugter Walk-on annehmen. Trainer der unteren Ligen haben schon immer den gelegentlichen Verlust eines Sportlers akzeptiert, den sie ins Auge gefasst hatten, weil er für die MFU (My Favorite University) spielen wollte. Es sind jedoch nicht nur die MFUs der College-Szene, die Football-Spieler von nicht ganz so hoher Qualität von der FCS abwerben, usw. Studenten-Athleten, die keine Liebe zu einer bestimmten Universität hegen, glauben tatsächlich, dass die bevorzugte Walk-on-Entscheidung nur ein kleines Hindernis auf dem Weg zu einem vollen Stipendium ist!
Es ist immer noch nicht an der Zeit, eine Mitleidsparty für die Trainer der unteren Ligen zu veranstalten. Viele von denen, die eine bevorzugte Walk-on-Route wählen, werden die grüneren (oder Eastern Washington roten oder Central Arkansas lila und grauen oder andere Schulen, die nicht-traditionelle Gridiron-Farben verwenden) Rasenfelder aufsuchen und entscheiden, dass sie die FBS-Mauer getroffen haben. Wird das College, das den Athleten während seiner High School-Zeit umworben hat, immer noch interessiert sein? Das kann der Fall sein, aber es gibt eine neue Rekrutierungsklasse, die in die Gleichung einbezogen werden muss, und es kann einen Spieler geben, den die Trainer als besser geeignet ansehen.
Das Bedauern liegt in der finanziellen Belastung für die bevorzugte Walk-on Entscheidung des Sportlers. Zum Beispiel wird ein bevorzugter Walk-on, der die Ohio State University in der vergangenen Saison besucht hat und in einem Bundesstaat wohnt, fast 30.000 Dollar für die Möglichkeit ausgeben, mit den Buckeyes zu trainieren (über 44.000 Dollar für einen Spieler, der außerhalb des Bundesstaates wohnt). Hätte derselbe Einwohner von Ohio ein Angebot für ein halbes Stipendium von FCS Youngstown State angenommen, hätte er nur etwa 12.000 Dollar für das erste Jahr bezahlen müssen, und der Student hätte vielleicht sogar ein Spiel gesehen.
Es ist wahr, sobald ein „preferred walk-on“ auf dem aktuellen Roster steht, wird er wie die Stipendiaten behandelt. Er bekommt die Mannschaftskleidung und die gleichen akademischen und anderen Unterstützungsprogramme, die den Stipendiaten zur Verfügung gestellt werden. Ist das ein fairer Tausch für die steigenden Studienkredite, die sich über die Zeit, die der Student-Athlet in der Schule bleibt, anhäufen? Das ist eine Frage, die nur vom Spieler selbst beantwortet werden kann.