Buddy Guy ist einer der berühmtesten Bluesgitarristen seiner Generation (wahrscheinlich sogar der berühmteste). Er besitzt einen Sound und einen Stil, der die Traditionen des klassischen Chicago Blues verkörpert, aber auch das Feuer und den Blitz des Rock& Roll einbezieht. Guy begann seine Plattenkarriere 1959 und landete 1960 seinen ersten Hit mit „First Time I Met the Blues“. Einen Großteil des nächsten Jahrzehnts verbrachte er als angesehener Geselle, der von Kollegen und Bluesfans gelobt wurde, ohne den Durchbruch zu einem größeren Publikum zu schaffen; sein bestes Album der 60er Jahre trug ursprünglich nicht einmal seinen Namen (Junior Wells‘ Hoodoo Man Blues). In den 70er Jahren fand er jedoch ein Publikum in Europa und Rockfans entdeckten seine Arbeit durch die Empfehlungen bekannter Fans wie Eric Clapton, Jimi Hendrix, Jeff Beck, Keith Richards, Stevie Ray Vaughan und Mark Knopfler. In den 80er Jahren veröffentlichte Guy nur wenig Material (sein bekanntestes Album des Jahrzehnts war Stone Crazy von 1981, eines der wenigen, die eine amerikanische Veröffentlichung erhielten), da er sich auf Live-Arbeiten konzentrierte. Aber 1991 gelang Guy schließlich der kommerzielle Durchbruch mit Damn Right, I’ve Got the Blues, und seitdem ist er einer der größten Namen im zeitgenössischen Blues, tourt häufig und veröffentlicht regelmäßig neues Material. Im 21. Jahrhundert wurde Guy in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen, nahm weiterhin Platten auf (Sweet Tea von 2001, Skin Deep von 2008 und Living Proof von 2010 sind Höhepunkte aus dieser Zeit), spielte eine jährliche Residency in seinem Chicagoer Nachtclub Legends und trat sogar im Weißen Haus auf, wo er Präsident Barack Obama für ein Duett bei „Sweet Home Chicago“ auf die Bühne einlud.
George „Buddy“ Guy wurde am 30. Juli 1936 in Lettsworth, Louisiana, geboren und soll das Spielen zunächst auf einem selbstgebauten zweisaitigen Instrument aus Draht und Blechdosen erlernt haben. Guy wechselte zur Akustikgitarre und begann, die Einflüsse von Bluesmusikern wie T-Bone Walker, B.B. King und Lightnin‘ Hopkins aufzusaugen. Als seine Familie nach Baton Rouge umzog, hatte Guy die Gelegenheit, Live-Auftritte von Lightnin‘ Slim (alias Otis Hicks) und Guitar Slim zu sehen, deren rauer, kraftvoller Sound und übertriebene Showeinlagen ihn schwer beeindruckten. Guy begann professionell zu spielen, als er Sideman für John „Big Poppa“ Tilley wurde, und er lernte, mit dem Publikum zu arbeiten und frühe Anfälle von Lampenfieber zu überwinden. 1957 nahm Guy ein Demotape bei einem lokalen Radiosender auf und schickte eine Kopie an Chess Records, das Label, das solche Giganten wie Muddy Waters, Howlin‘ Wolf und Etta James beherbergte, kurz bevor er ein einfaches Zugticket kaufte und nach Chicago zog, begierig darauf, Musik zu seiner Karriere zu machen.
Guy hatte in Chicago nicht sofort Erfolg und hatte Mühe, Auftritte zu finden, bis seine feurige Gitarrenarbeit und sein auffälliger Bühnenstil (zu dem es gehörte, auf Stangen zu hüpfen und während eines Solos auf und ab zu stolzieren, dank eines 100 Fuß langen Gitarrenkabels) ihn zu einem regelmäßigen Gewinner von Talentwettbewerben in den Clubs der Windy City machten. Guy schloss Freundschaft mit einigen der besten Blueskünstler der Stadt, darunter Muddy Waters, Otis Rush, Freddie King und Magic Sam, und bekam einen festen Auftritt im 708 Club, wo er als ein Talent bekannt wurde, das man beobachten sollte. 1958 arrangierte Magic Sam für Guy ein Treffen mit Harold Burrage, dem Besitzer des lokalen Blues-Labels Cobra Records, und Guy wurde bald bei Cobras Schwesterlabel Artistic Records unter Vertrag genommen. Willie Dixon produzierte Guys Debütsingle „Sit and Cry (The Blues)“ sowie die Nachfolgesingle „This Is the End“, aber 1959 schlossen Cobra und Artistic abrupt ihre Läden, und Guy fand wie sein Labelkollege Otis Rush einen neuen Plattenvertrag bei Chess. Seine erste Single für Chess, „First Time I Met the Blues“ von 1960, war ein künstlerischer Triumph und ein bescheidener kommerzieller Erfolg, der zu einem seiner Markenzeichen wurde, aber es war auch das erste Kapitel in einer komplizierten kreativen Beziehung zwischen Guy und dem Label-Mitbegründer Leonard Chess, der sein Talent erkannte, aber die lauteren und ausdrucksstärkeren Aspekte seines Gitarrenstils nicht schätzte. Während Guy mit herausragenden Chess-Singles wie „Stone Crazy“ und „When My Left Eye Jumps“ kleinere Erfolge feierte, war ein Großteil seiner Arbeit für das Label als Sideman zu sehen, der sein Talent für Sessions für Muddy Waters, Koko Taylor, Howlin‘ Wolf, Little Walter und viele andere zur Verfügung stellte. Und eine von Guys definitiven Aufnahmen aus den 60er Jahren wurde nicht einmal von Chess veröffentlicht; Guy trat gelegentlich mit dem Bluesharpspieler Junior Wells auf, und Guy und seine Band unterstützten Wells auf der 1965er Delmark-Veröffentlichung Hoodoo Man Blues, einer meisterhaften Übung im Chicagoer Blues-Stil, wobei Guy auf den ersten Pressungen als „Friendly Chap“ angegeben wurde, aus Respekt vor seinem Vertrag mit Chess.
Chess veröffentlichte bis 1967 kein Album von Guy, und als sein Vertrag mit dem Label auslief, unterschrieb er prompt bei Vanguard, die 1968 A Man and the Blues herausbrachten. Während eine wachsende Zahl von Rockfans den Blues entdeckte, stieg Guys Ansehen sowohl bei traditionellen Bluesfans als auch bei einem jüngeren weißen Publikum, und seine Aufnahmen für Vanguard gaben ihm mehr Raum für den härteren und aggressiveren Sound, der das Markenzeichen seiner Live-Shows war. (Es tat nicht weh, dass Jimi Hendrix Guy als einen Einfluss anerkannte und seine Live-Show in Interviews lobte). Gleichzeitig hatte Guy den gemäßigteren Ansatz, den er mit Junior Wells verwendete, nicht aufgegeben; Buddy und Wells nahmen ein Album mit Junior Mance am Klavier für Blue Thumb auf, das Buddy and the Juniors hieß, und 1972 produzierte Eric Clapton zusammen mit Ahmet Ertegun und Tom Dowd das Album Buddy Guy and Junior Wells Play the Blues. 1974 spielten Guy und Wells auf dem Montreux Jazz Festival, mit Bill Wyman von den Rolling Stones am Bass; die Show wurde später als Live-Album Drinkin‘ TNT and Smokin‘ Dynamite veröffentlicht, wobei Wyman als Produzent angegeben wurde.
Ende der 70er Jahre stand Guy ohne amerikanischen Plattenvertrag da, und seine Karriere nahm daraufhin einen Rückschlag; Während er einiges Material für spezialisierte Labels in Europa und Japan aufnahm und Alligator 1981 zwei Sammlungen herausbrachte, Alone & Acoustic und Stone Crazy, unterstützte sich Guy in den 80er Jahren größtenteils durch ausgiebige Tourneen und Live-Auftritte, wobei er oft in Europa auftrat, wo er mehr Ansehen genoss als in den Vereinigten Staaten. Trotzdem setzte er seine Arbeit auf dem amerikanischen Markt fort, angetrieben durch das Interesse von Gitarrenfans, die gehört hatten, wie große Stars ihn lobten; 1985 sagte Eric Clapton zu einem Reporter des Magazins Musician: „Buddy Guy ist bei weitem und ohne Zweifel der beste lebende Gitarrist… er hat wirklich den Kurs des Rock & Roll Blues verändert“, während Vaughan erklärte: „Ohne Buddy Guy gäbe es keinen Stevie Ray Vaughan.“ 1989 eröffnete Guy seinen eigenen Nachtclub in Chicago, Buddy Guy’s Legends, in dem er häufig auftrat und Gastgeber für andere Top-Blues-Acts war. 1991, nach einem vielbeachteten Auftritt mit Clapton in der Londoner Royal Albert Hall (der teilweise auf dem Album 24 Nights dokumentiert ist), erhielt er schließlich einen internationalen Plattenvertrag mit dem Silvertone-Label, das von BMG vertrieben wird. Guys erstes Album für Silvertone, Damn Right, I’ve Got the Blues, hatte Gastauftritte von Clapton, Jeff Beck und Mark Knopfler und enthielt frische Versionen einiger Fan-Favoriten sowie eine Handvoll neuer Stücke; es war das Buddy-Guy-Album, das bei den Plattenkäufern endlich Klick machte und ein echter Hit wurde, der Guy ein goldenes Album sowie einen Grammy Award für das beste zeitgenössische Blues-Album einbrachte. Guy verschwendete keine Zeit mit den Nachfolgealben Feels Like Rain (1993) und Slippin‘ In (1994), die beide solide Verkaufszahlen erzielten und Guy weitere Grammy Awards einbrachten.
1993 kam Guy mit Junior Wells auf der Bühne seines Legends Clubs wieder zusammen; es sollte sich als einer von Wells‘ letzten Live-Auftritten erweisen, und die Show wurde 1998, einige Monate nach Wells‘ Tod, auf dem Album Last Time Around veröffentlicht: Live at Legends. Während der Großteil von Guys Arbeit in den späten 90ern und zu Beginn des neuen Jahrtausends die Art von stürmischem Chicago-Blues war, der die Grundlage seines Rufs bildete, zeigte er auch, dass er in der Lage war, andere Wege zu erforschen, indem er den hypnotischen Deep-Southern-Blues von Junior Kimbrough auf Sweet Tea (2001) kanalisierte und eine Reihe von traditionellen Blues-Klassikern auf der akustischen Gitarre für Blues Singer (2003) coverte. Im Jahr 2004 gewann Guy zum 23. Mal den W.C. Handy Award der American Blues Foundation, mehr als jeder andere Künstler, während er 2010 seinen sechsten Grammy Award für das Album Living Proof mit nach Hause nahm. Guy erhielt außerdem 2003 die National Medal of the Arts und wurde 2012 mit den Kennedy Center Honors ausgezeichnet. 2005 wurde er in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, wobei ihm sowohl Eric Clapton als auch B.B. King die Auszeichnung überreichten. 2012 gab er ein spezielles Konzert im Weißen Haus, bei dem er Präsident Barack Obama dazu überredete, sich für ein paar Refrains von „Sweet Home Chicago“ ans Gesangsmikro zu setzen. Guy setzte sein spätes Karriere-Revival mit den 2012 erschienenen Memoiren When I Left Home: My Story und der Veröffentlichung des ambitionierten, mit Gaststars besetzten Doppelalbums Rhythm & Blues im Sommer 2013. Die Platte erreichte Platz 1 der Billboard Top Blues Albums Chart und Platz 27 der Top 200. Zwei Jahre später kehrte Guy mit Born to Play Guitar zurück, einem weiteren Album, das er mit dem Produzenten Tom Hambridge aufnahm, der die Alben des Gitarristen seit Skin Deep von 2008 betreut hat. Im Jahr 2018 nahm sich Guy eine Auszeit von seinem vollen Tourplan, um ein Studioalbum zu veröffentlichen, The Blues Is Alive and Well, das Gastauftritte von Keith Richards, Jeff Beck und Mick Jagger enthielt. Das Album brachte Guy den Grammy Award (seinen achten) für das beste traditionelle Blues-Album ein.