Der Buffalo National River, der durch die Countys Newton, Searcy, Marion und Baxter fließt, wurde am 1. März 1972 zum ersten nationalen Fluss der Vereinigten Staaten. Er ist einer der wenigen verbliebenen frei fließenden Flüsse in den unteren achtundvierzig Staaten. Der Buffalo National River, der vom National Park Service verwaltet wird, umfasst 135 Meilen des 150 Meilen langen Flusses.
Präsident Richard M. Nixon unterzeichnete das Public Law 92-237, um den Fluss unter den Schutz des National Park Service zu stellen, 100 Jahre nach der Gründung des Yellowstone National Park, dem ersten Nationalpark. Das Gesetz beginnt: „Zum Zwecke der Erhaltung und Interpretation eines Gebietes mit einzigartigen landschaftlichen und wissenschaftlichen Merkmalen und zur Erhaltung eines wichtigen Abschnitts des Buffalo River in Arkansas als frei fließender Fluss zum Nutzen und zur Freude heutiger und zukünftiger Generationen kann der Innenminister … den Buffalo National River einrichten und verwalten.“ Hinter diesem Satz, der den Auftrag für den Park festlegte, standen jahrzehntelange Debatten und Diskussionen über die Nutzung, den Besitz und das Management des Buffalo River.
Der Buffalo River entspringt in den Boston Mountains des Ozark Plateaus. Er fließt im Allgemeinen von Westen nach Osten und durchquert die Bezirke Newton, Searcy und Marion, bevor er an der Grenze zum Baxter County in den White River mündet. Obwohl der Park als nationaler Fluss bezeichnet wird, umfasst er Land (z. B. privates Land unter Dienstbarkeit), das den Fluss umgibt, sowie den Fluss selbst mit einer Gesamtfläche von 94.293 Hektar.
Der Fluss war von prähistorischen Zeiten bis zu den ersten europäischen und amerikanischen Siedlungen in den späten 1820er Jahren ein Anziehungspunkt für die Bewohner der Gegend, und viele ihrer kulturellen Stätten befinden sich im Park. Diese Stätten reichen von Terrassendörfern über Schutzhütten, die einst von Indianern aus der Archaischen Periode bewohnt wurden, bis hin zu Hütten, die von frühen Siedlern gebaut wurden.
Der Fluss bot Überschwemmungsterrassen für landwirtschaftliche Felder, Transportmöglichkeiten für die lokale Industrie wie Holzfällerei oder Bergbau, Nahrung und Erholung. Obwohl durch das Gelände etwas isoliert, schwankte die Bevölkerung der Gegend mit der Wirtschaft und äußeren Einflüssen, wie z.B. Krieg, aber zu keiner Zeit konnte die Gegend als wohlhabend bezeichnet werden. Dennoch fühlten sich die Bewohner, die nach dem Zweiten Weltkrieg blieben, dem Land und der Lebensweise, die sie seit 150 Jahren führten, stark verbunden.
Der Buffalo River und die ihn umgebende Landschaft der Ozarks wurden lange Zeit für ihre Schönheit und ihr Entwicklungspotenzial bewundert. Zwei State Parks wurden entlang des Flusses angelegt: Der Buffalo River State Park im Jahr 1938, errichtet als Projekt des Civilian Conservation Corps (CCC) unter der Leitung des National Park Service, und der Lost Valley State Park im Jahr 1966. Auch das hydroelektrische Potenzial des Flusses wurde geschätzt. Mit der Verabschiedung des Flood Control Act von 1938 bezog das Army Corps of Engineers den Buffalo River in seine Planungen für ein System von Dämmen am White River ein. Zwei potentielle Dammstandorte wurden schließlich am Buffalo ausgewählt, einer am unteren Teil des Flusses in der Nähe der Mündung und einer in der Mitte des Flusses, direkt flussaufwärts von der Stadt Gilbert (Searcy County).
Die ständige Bedrohung durch einen Staudamm am Buffalo erregte die Aufmerksamkeit von Naturschutzgruppen in Arkansas und von Menschen, die den Fluss als Erholungsgebiet nutzten oder einfach den frei fließenden Fluss als spektakuläre natürliche Ressource für den Staat schätzten. In den frühen 1960er Jahren bildeten die Befürworter der Dämme und die Befürworter eines frei fließenden Flusses gegensätzliche Organisationen. Die Pro-Damm Buffalo River Improvement Association, gegründet von James Tudor aus Marshall (Searcy County), und die Anti-Damm Ozark Society, zu der auch der Umweltschützer Neil Compton gehörte, entwickelten sich zu den führenden Akteuren in diesem Drama.
Die Befürworter des Staudamms arbeiteten mit dem Ingenieurkorps und dem Kongressabgeordneten James Trimble aus dem dritten Bezirk zusammen. Die Befürworter des frei fließenden Flusses machten Vorstöße beim Innenministerium. Im Jahr 1961 untersuchte ein Planungsteam des National Park Service das Gebiet um den Buffalo River. Das Team war positiv beeindruckt und empfahl die Einrichtung eines Parks am Buffalo River, der als „nationaler Fluss“ bezeichnet werden sollte.
Ein Jahrzehnt politischer Manöver, Reden und Medienaufmerksamkeit – einschließlich einer Kanufahrt auf dem Buffalo durch den Richter des Obersten Gerichtshofs William O. Douglas – erreichte im Dezember 1965 einen Höhepunkt, als Gouverneur Orval Faubus dem Ingenieurkorps schrieb, dass er die Idee eines Staudamms am Buffalo River nicht unterstützen könne. Das Corps zog seinen Vorschlag für einen Damm zurück. 1966 besiegte John Paul Hammerschmidt Trimble für den Sitz im dritten Kongressdistrikt und deutete an, dass er das Konzept der Schaffung eines Parks entlang des Flusses unterstützen würde. Der Kongressabgeordnete Hammerschmidt und die Senatoren J. William Fulbright und John L. McClellan brachten 1967 das erste Gesetz zum Buffalo National River Park ein. Das endgültige Parkgesetz wurde 1971 eingebracht, und Ende 1971 fanden Anhörungen statt. Im Februar 1972 stimmte der Kongress für die Einrichtung des ersten „Nationalen Flusses“ der Nation.
Die Parkfläche, die Grenzen und besondere Erwägungen wurden in das Gesetz aufgenommen. Die Gesamtfläche durfte 95.730 Acres nicht überschreiten. Jagen und Fischen waren als traditionelle Nutzung erlaubt. Viele Dauerbewohner hatten eine Option zur Nutzung und Belegung bis zu fünfundzwanzig Jahren. Landbesitzer in den drei privaten Nutzungszonen Boxley Valley, Richland Valley und dem Pfadfinderlager Camp Orr konnten sich dafür entscheiden, Dienstbarkeiten an die Regierung zu verkaufen, anstatt das Land direkt zu veräußern.
Der erste Parkverwaltungsstab – der Park Superintendent, ein Chief Ranger und eine Sekretärin – traf 1972 ein und bezog vorübergehend Büroräume in Harrison (Boone County). Schließlich wurde der Park in drei Verwaltungsbezirke aufgeteilt, in denen jeweils Mitarbeiter tätig waren. Neben dem Aufbau der Parkeinrichtungen und der Entwicklung von Programmen mussten sich die Mitarbeiter auch dem emotionalen Aufruhr in der Gemeinde stellen, der sich aus der Unterbrechung des Lebens der Bewohner des Buffalo River ergab, ob sie nun willige oder unwillige Verkäufer waren.
Seit der Errichtung einer C&H/Cargill-Schweinefarm im Jahr 2013 in der Nähe von Mount Judea (Newton County) im Tal des Buffalo Rivers haben einige – darunter die Buffalo River Watershed Alliance – Bedenken geäußert, dass der Abfallabfluss des Betriebs den Fluss zu verschmutzen droht. Im April 2017 stufte die Naturschutzorganisation American National Rivers (AMR) den Buffalo als einen der zehn am stärksten gefährdeten Flüsse Amerikas ein, da er durch die Verschmutzung durch Schweinefarmen bedroht ist. AMR forderte Gouverneur Asa Hutchinson und das Arkansas Department of Environmental Quality (ADEQ) auf, C&H die Genehmigung zum Betrieb seiner Farm zu verweigern. Seit der Installation der Schweinefarm hat der Buffalo River mehrere Algenblüten erlebt; das signifikante Algenwachstum im Sommer 2018 beinhaltete giftige Blaualgen. Im Juli 2018 wurde ein 14,3-Meilen-Segment des Flusses und Big Creek, ein Nebenfluss, als beeinträchtigt eingestuft, was bedeutet, dass der Gehalt an Krankheitserregern die staatlichen Wasserqualitätsstandards überschritten hat. Im Jahr 2018 verweigerte die ADEQ C&H die Betriebserlaubnis. Im Jahr 2019 wurde der Buffalo auf die Liste der am meisten gefährdeten Flüsse Amerikas gesetzt. Später im selben Jahr kaufte C&H das Land für 6,2 Millionen Dollar vom Staat ab und übergab es dem Staat als Grunddienstbarkeit, um den Fluss zu schützen.
Der Buffalo National River ist eines der führenden Touristenziele in Arkansas. Der Hauptsitz des Parks befindet sich in Harrison. Der Park wird im Durchschnitt von mehr als 800.000 Besuchern pro Jahr besucht. Besucher können die 135 Meilen des Flusses innerhalb des Parks an Startpunkten entlang des Flusses erreichen, aber der U.S. Forest Service schützt das Quellgebiet des Flusses. Neben den Wasseraktivitäten bietet der Park mehr als 100 Meilen an Wanderwegen sowie ausgewiesene Wege zum Reiten. Der Park umfasst auch drei vom Kongress ausgewiesene Wildnisgebiete. Wie in den frühen Planungsstudien vorausgesagt, ist die Gesamtheit der Ressourcen des Parks seine größte Bedeutung. Im Juni 2019 wurde der Buffalo National River zum ersten International Dark Sky Park im Bundesstaat Arkansas ernannt.
Der Park verfügt über vier historische Bezirke, die im National Register eingetragen sind, sowie über einzelne Stätten, die die Kulturgeschichte der Völker des Flusses darstellen. Die Karsttopographie des Parks umfasst die Fitton Cave, die längste bekannte Höhle in Arkansas. Andere Höhlen in der Gegend beherbergen gefährdete Fledermauspopulationen. Die Säugetiere reichen von vertrauten Flusstieren wie dem Biber und dem Waschbär bis hin zu Landtieren wie Hirschen, Elchen und Schwarzbären. Kleinmaulbarsch und Wels locken die Angler, aber mehr als fünfzig weitere Arten wurden im Fluss nachgewiesen. Die Vogel- und Pflanzenpopulationen sind vielfältig und umfangreich und repräsentieren ein gesundes ökologisches System. Im Zentrum fließt der ungestaute, frei fließende Buffalo River, der von Nebenflüssen und Quellen gespeist wird und sich dramatisch die Kalksteinfelsen hinunter ergießt – wahrlich, in den Worten des einheimischen Songwriters Jimmy Driftwood, „Arkansas‘ Geschenk an die Nation, Amerikas Geschenk an die Welt“
Für weitere Informationen:
Bowden, Bill. „Park erfreut sich an sternenklaren Nächten.“ Arkansas Democrat-Gazette, 16. Juni 2019, S. 1B, 7B.
Buffalo National River. http://www.nps.gov/buff (Zugriff am 6. Juni 2016).
Compton, Neil. The Battle for the Buffalo River. A Twentieth-Century Conservation Crisis in the Ozarks. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1992.
Liles, Jim. Old Folks Talking, Historical Sketches of Boxley Valley. Harrison, AR: Buffalo National River, 1998.
Pierce, Jason. „Creating the Natural State: Outsiders, Insiders, and the Buffalo National River.“ Ozark Historical Review 35 (2006): 34-49.
Pitcaithley, Dwight. Let the River Be: A History of the Ozark’s Buffalo River. Santa Fe: Southwest Cultural Resources Center, 1997.Ramsey, David. „Hog Farm near the Buffalo River Stirs Controversy“. Arkansas Times, 15. August 2013. Online unter http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (Zugriff am 6. Juni 2016).
Smith, Kenneth L. Buffalo River Handbook. Little Rock: The Ozark Society Foundation, 2004.
Sparks, Caryl L. „Home or National Treasure: The Struggle to Stop National Protection of the Buffalo River.“ MA thesis, Arkansas Tech University, 2016.
Walkenhorst, Emily. „14.3-Mile Section of Buffalo River, Big Creek on State’s Impaired List.“ Arkansas Democrat-Gazette, 27. Juli 2018, S. 1A, 5A.
Suzie Rogers
National Park Service
Letzte Aktualisierung: 01/30/2019