KontinentalarmeeBearbeiten
Obwohl Lee auf dem Zweiten Kontinentalkongress allgemein als der fähigste Kandidat für das Kommando der Kontinentalarmee anerkannt wurde, wurde die Rolle an George Washington vergeben. Lee erkannte den Sinn, die Position einem gebürtigen Amerikaner zu geben, erwartete aber, die Rolle des zweiten Kommandanten zu bekommen. Er war enttäuscht, als diese Rolle an Artemas Ward ging, den Lee als zu unerfahren für diese Aufgabe ansah. Lee wurde zum Generalmajor und zum Dritten in der Reihe ernannt, aber er wurde 1776 zum Stellvertreter ernannt, als Ward aus gesundheitlichen Gründen zurücktrat.
SüdkommandoBearbeiten
Lee erhielt auch verschiedene andere Titel: 1776 wurde er zum Kommandeur des sogenannten Canadian Department ernannt, obwohl er in dieser Funktion nie zum Einsatz kam. Er wurde zum ersten Kommandeur des Southern Departments ernannt. In diesem Amt diente er sechs Monate lang, bis er in die Hauptarmee zurückgerufen wurde. Während seiner Zeit im Süden schickten die Briten eine Expedition unter Henry Clinton, um Charleston, South Carolina, zurückzuerobern. Lee beaufsichtigte die Befestigung der Stadt. Fort Sullivan war eine aus Palmetto-Baumstämmen errichtete Festung, die später nach dem Kommandanten Col. William Moultrie benannt wurde. Lee befahl der Armee, das Fort zu evakuieren, da es, wie er sagte, nur dreißig Minuten halten würde und alle Soldaten getötet werden würden. Gouverneur John Rutledge untersagte Moultrie die Evakuierung und das Fort hielt. Die schwammigen Palmetto-Baumstämme wehrten die Kanonenkugeln der britischen Schiffe ab. Der Angriff auf Sullivan’s Island wurde abgewehrt, und Clinton gab seine Versuche auf, die Stadt einzunehmen. Lee wurde als „Held von Charleston“ gefeiert, obwohl nach einigen amerikanischen Darstellungen der Verdienst für die Verteidigung nicht bei ihm lag.
New York und die Einnahme
Die britische Einnahme von Fort Washington und seiner fast 3.000 Mann starken Garnison am 16. November 1776 führte zu Lees erster offener Kritik an Washington. In der Überzeugung, dass das Zögern des Oberbefehlshabers, das Fort zu evakuieren, für den Verlust verantwortlich war, schrieb Lee an Joseph Reed und beklagte Washingtons Unentschlossenheit, eine Kritik, die Washington las, als er den Brief öffnete und glaubte, es handele sich um eine offizielle Angelegenheit. Als Washington sich nach der Niederlage bei New York über New Jersey zurückzog, drängte er Lee, dessen Truppen nördlich von New York standen, sich ihm anzuschließen. Obwohl Lees Befehle zunächst diskret waren und obwohl es gute taktische Gründe für die Verzögerung gab, wurde sein langsames Vorankommen als aufmüpfig bezeichnet. Am 12. Dezember wurde Lee bei White’s Tavern in Basking Ridge, New Jersey, von britischen Truppen gefangen genommen, während er einen Brief an General Horatio Gates schrieb, in dem er sich über Washingtons Unzulänglichkeiten beschwerte.
Schlacht von MonmouthBearbeiten
Lee wurde im Rahmen eines Gefangenenaustausches Anfang April 1778 auf Bewährung entlassen und, auf seinem Weg nach York, Pennsylvania, wurde er von Washington in Valley Forge begeistert begrüßt. Lee wusste nichts von den Veränderungen, die während seiner sechzehnmonatigen Gefangenschaft eingetreten waren; er wusste nichts von dem, was Washington für eine Verschwörung hielt, um Gates als Oberbefehlshaber zu installieren, oder von der Reformierung der Kontinentalarmee unter der Leitung von Baron von Steuben. Laut Elias Boudinot, dem Kommissar, der den Gefangenenaustausch ausgehandelt hatte, behauptete Lee, dass „er die Armee in einer schlimmeren Situation vorfand, als er erwartet hatte, und dass General Washington nicht in der Lage war, eine Feldwebelgarde zu befehligen.“ Während seiner Zeit in York setzte sich Lee im Kongress für eine Beförderung zum Generalleutnant ein und überging Washington, um ihm einen Plan zur Reorganisation der Armee vorzulegen, der sich deutlich von dem unterschied, auf dessen Umsetzung Washington lange hingearbeitet hatte.
Lees Vorschlag sah eine Milizarmee vor, die es vermied, sich mit einem professionellen Feind in einer offenen Feldschlacht zu messen, und sich stattdessen auf eine defensive Strategie verließ, die eine gegnerische Armee mit bedrängenden Aktionen in kleinen Einheiten zermürben sollte. Nachdem er seine Bewährung abgeschlossen hatte, kehrte Lee am 21. Mai als Washingtons Stellvertreter in die Kontinentalarmee zurück. Im Juni, als die Briten Philadelphia evakuierten und durch New Jersey auf dem Weg nach New York marschierten, berief Washington zweimal Kriegsräte ein, um die beste Vorgehensweise zu besprechen. In beiden stimmten seine Generäle weitgehend darin überein, dass Washington eine große Schlacht vermeiden sollte, wobei Lee argumentierte, dass eine solche Schlacht kriminell wäre, obwohl eine Minderheit ein begrenztes Engagement befürwortete. Im zweiten Rat argumentierte Lee, dass die Kontinentalarmee der britischen Armee nicht gewachsen sei, und plädierte dafür, die Briten ungehindert vorrücken zu lassen und abzuwarten, bis die französische Militärintervention nach der französisch-amerikanischen Allianz das Gleichgewicht zugunsten der Amerikaner verschieben könnte.
Washington stimmte der Minderheit seiner Generäle zu, die ein aggressives, aber begrenztes Vorgehen befürworteten. Er teilte etwa 4.500 Soldaten, ungefähr ein Drittel seiner Armee, einer Vorhut zu, die den Briten einen schweren Schlag versetzen konnte, ohne seine Armee in einem allgemeinen Gefecht zu riskieren. Der Hauptteil würde folgen und Unterstützung leisten, wenn die Umstände es erforderten. Er bot Lee das Kommando über die Vorhut an, aber Lee lehnte mit der Begründung ab, die Truppe sei zu klein für einen Mann seines Ranges und seiner Position. Washington übergab die Position an Generalmajor Marquis de Lafayette. In seiner Eile, die Briten zu fangen, trieb Lafayette die Vorhut bis zur Erschöpfung und überschritt seine Vorräte, was Washington dazu veranlasste, Lee, der inzwischen seine Meinung geändert hatte, zu seinem Ersatz zu schicken.
Lee übernahm am 27. Juni bei Englishtown. Die Briten standen bei Monmouth Courthouse (dem heutigen Freehold), sechs Meilen (zehn Kilometer) von Englishtown entfernt. Washington befand sich mit dem Hauptkörper von etwas mehr als 7.800 Soldaten und dem Großteil der Artillerie an der Manalapan Bridge, vier Meilen (sechs Kilometer) hinter Lee. In dem Glauben, dass ein Angriff unmittelbar bevorstand, beriet sich Washington am Nachmittag mit den leitenden Offizieren der Vorhut in Englishtown, bot aber keinen Schlachtplan an. Lee glaubte, dass es in seinem Ermessen lag, ob und wie er angreifen würde und berief seinen eigenen Kriegsrat ein, nachdem Washington gegangen war. Er beabsichtigte, vorzurücken, sobald er wusste, dass die Briten in Bewegung waren, in der Hoffnung, ihre Nachhut zu erwischen, wenn sie am verwundbarsten war. In Ermangelung jeglicher Informationen über die britischen Absichten oder das Terrain glaubte Lee, dass es nutzlos wäre, einen eigenen, präzisen Plan zu entwerfen.
Lees SchlachtEdit
Als die Nachricht um 05:00 Uhr am 28. Juni eintraf, dass die Briten in Bewegung waren, führte Lee die Vorhut in Richtung Monmouth Court House, wo er die britische Nachhut entdeckte, die er auf etwa 2.000 Mann schätzte. Er befahl Brigadegeneral Anthony Wayne mit etwa 550 Mann, die Nachhut zu fixieren, während er den Rest der Vorhut in einem linken Haken mit der Absicht führte, die Briten zu überflügeln, aber er versäumte es, seine Untergebenen, Brigadegeneral Charles Scott und Brigadegeneral William Maxwell, über seinen Plan zu informieren. Lees Zuversicht schlich sich in Berichte nach Washington ein, die „die Gewissheit des Erfolges“ implizierten.
Sobald der britische Kommandeur, General Sir Henry Clinton, die Nachricht erhielt, dass seine Nachhut sondiert wurde, befahl er seiner Hauptkampfdivision, zurück in Richtung Monmouth Court House zu marschieren. Lee war besorgt, dass seine rechte Flanke verwundbar sein könnte und zog mit Lafayettes Truppe los, um sie zu sichern. Zu seiner Linken waren Scott und Maxwell nicht in Kommunikation mit Lee und nicht in seinen Plan eingeweiht. Sie befürchteten, dass die ankommenden britischen Truppen sie isolieren würden, und beschlossen, sich zurückzuziehen. Zu ihrer Linken zogen sich Waynes isolierte Truppen, die den Rückmarsch der Briten beobachtet hatten, ebenfalls zurück. Lee wurde Zeuge, wie sich eine von Lafayettes Einheiten nach einem fehlgeschlagenen Versuch, die britische Artillerie auszuschalten, zurückzog, etwa zur gleichen Zeit, als einer seiner Stabsoffiziere mit der Nachricht zurückkehrte, dass Scott sich zurückgezogen hatte. Da sich seine Truppen ohne Befehl zurückzogen, wurde Lee klar, dass er die Kontrolle über die Vorhut verlor, und da sein unmittelbares Kommando nur noch 2.500 Mann stark war, erkannte er, dass sein Plan, die britische Nachhut einzukesseln, am Ende war. Seine Priorität wurde die Sicherheit seiner Truppen angesichts der zahlenmäßigen Überlegenheit und er befahl den allgemeinen Rückzug.
Obwohl Lee erhebliche Schwierigkeiten hatte, mit seinen Untergebenen zu kommunizieren und die Vorhut nur begrenzt befehligen und kontrollieren konnte, wurde der Rückzug auf der Ebene der Einheiten im Allgemeinen mit einer Disziplin durchgeführt, die Steubens Training zur Ehre gereichte, und die Amerikaner erlitten nur wenige Verluste. Lee glaubte, er habe ein vorbildliches „Rückzugsmanöver im Angesicht und unter dem Feuer des Feindes“ durchgeführt und behauptete, seine Truppen hätten sich mit „Ordnung und Präzision“ bewegt. Während des Rückzugs war er ruhig geblieben, aber bei Ker begann er sich zu entspannen. Als zwei von General Washingtons Adjutanten Lee informierten, dass der Hauptteil noch etwa zwei Meilen (drei Kilometer) entfernt war, und ihn fragten, was er zurückmelden sollte, antwortete Lee, „dass er wirklich nicht wüsste, was er sagen sollte.“ Entscheidend war, dass er es versäumte, Washington über den Rückzug zu informieren.
Ohne aktuelle Nachrichten von Lee hatte Washington keinen Grund zur Besorgnis, als er sich kurz nach Mittag mit dem Hauptkörper dem Schlachtfeld näherte. Innerhalb von etwa zehn Minuten wich seine Zuversicht der Beunruhigung, als er auf einen Nachzügler traf, der die erste Nachricht von Lees Rückzug überbrachte, und dann auf ganze Einheiten, die sich zurückzogen. Keiner der Offiziere, denen Washington begegnete, konnte ihm sagen, wohin sie gehen sollten oder was sie tun sollten. Als der Oberbefehlshaber weiter vorwärts ritt, sah er die Vorhut in vollem Rückzug, aber kein Zeichen der Briten. Gegen 12:45 Uhr fand Washington Lee vor, wie er den letzten Teil seines Kommandos durch den mittleren Morast marschierte, ein sumpfiges Gelände südöstlich einer Brücke über den Spotswood Middle Brook.
In Erwartung eines Lobes für einen Rückzug, von dem er glaubte, dass er im Allgemeinen in guter Ordnung durchgeführt worden war, war Lee untypisch wortkarg, als Washington ohne Höflichkeitsfloskeln fragte: „Ich wünsche zu wissen, Sir, was ist der Grund – woher kommt diese Unordnung und Verwirrung?“ Als er seine Fassung wiedererlangt hatte, versuchte Lee, sein Vorgehen zu erklären. Er beschuldigte fehlerhafte Intelligenz und seine Offiziere, insbesondere Scott, sich ohne Befehl zurückgezogen zu haben, was ihm keine andere Wahl ließ, als sich angesichts einer überlegenen Streitmacht zurückzuziehen, und erinnerte Washington daran, dass er sich dem Angriff von vornherein widersetzt hatte. Washington war nicht überzeugt; „All das mag sehr wahr sein, Sir“, antwortete er, „aber Sie hätten es nicht unternehmen sollen, wenn Sie nicht die Absicht hatten, es durchzuziehen.“ Washington machte deutlich, dass er von Lee enttäuscht war und ritt los, um die Schlacht zu organisieren, die seiner Meinung nach sein Untergebener hätte geben sollen. Lee folgte ihm in einiger Entfernung, verwirrt und in dem Glauben, er sei seines Kommandos enthoben worden.
Als der Hauptteil der Truppen immer noch eintraf und die Briten nicht mehr als eine halbe Meile (einen Kilometer) entfernt waren, begann Washington, die Vorhut zu sammeln, um genau die Verteidigung aufzubauen, die Lee zu organisieren versucht hatte. Dann stellte er Lee vor die Wahl: zu bleiben und die Nachhut zu befehligen oder sich über die Brücke zurückzuziehen und die Hauptverteidigung auf dem Perrine’s Hill zu organisieren. Lee entschied sich für Ersteres, während Washington abreiste, um sich um Letzteres zu kümmern. Lee bekämpfte die angreifenden Briten in einem Nachhutgefecht, das nicht länger als dreißig Minuten dauerte, genug Zeit für Washington, um die Aufstellung des Hauptkörpers abzuschließen, und um 13:30 Uhr war er einer der letzten amerikanischen Offiziere, die sich über die Brücke zurückzogen. Als Lee Perrine’s Hill erreichte, schickte ihn Washington mit einem Teil der ehemaligen Vorhut zur Bildung einer Reserve bei Englishtown. Um 15:00 Uhr traf Steuben in Englishtown ein und enthob Lee seines Kommandos.
Kriegsgericht
Noch bevor der Tag zu Ende ging, wurde Lee in die Rolle des Bösewichts gedrängt, und seine Verunglimpfung wurde zu einem festen Bestandteil der Berichte, die Washingtons Offiziere nach der Schlacht verfassten. Unmittelbar nach der Schlacht behielt Lee seinen Posten als stellvertretender Befehlshaber bei, und es ist wahrscheinlich, dass das Thema einfach abgeklungen wäre, wenn er es gelassen hätte. Aber am 30. Juni, nachdem er vor allen, die ihm zuhören wollten, seine Unschuld beteuert hatte, schrieb Lee einen unverschämten Brief an Washington, in dem er „dreckige Ohrwürmer“ dafür verantwortlich machte, dass Washington sich gegen ihn gewandt hatte, behauptete, dass seine Entscheidung, sich zurückzuziehen, den Tag gerettet hatte, und erklärte Washington für „schuldig an einem Akt grausamer Ungerechtigkeit“ ihm gegenüber. Statt der von Lee taktlos geforderten Entschuldigung antwortete Washington, dass der Ton von Lees Brief „höchst unpassend“ sei und dass er eine offizielle Untersuchung von Lees Verhalten einleiten werde. Lees Antwort, in der er ein Kriegsgericht forderte, war erneut unverschämt, und Washington ordnete seine Verhaftung an und machte sich daran, ihn zu verpflichten.
Das Gericht trat am 4. Juli zusammen, und Lee wurden drei Anklagepunkte zur Last gelegt: Befehlsverweigerung, indem er am Morgen der Schlacht entgegen „wiederholter Anweisungen“ nicht angriff; ein „unnötiger, ungeordneter und schändlicher Rückzug“; und Respektlosigkeit gegenüber dem Oberbefehlshaber. Der Prozess endete am 12. August, aber die Vorwürfe und Gegenvorwürfe flogen weiter, bis das Urteil am 5. Dezember vom Kongress bestätigt wurde. Lees Verteidigung war wortgewandt, hatte aber den fatalen Makel, dass er den Prozess zu einem persönlichen Wettstreit zwischen ihm und Washington machte. Er verunglimpfte die Rolle des Oberbefehlshabers in der Schlacht, nannte Washingtons offiziellen Bericht „von Anfang bis Ende eine abscheuliche verdammte Lüge“ und stellte seine eigene Entscheidung, sich zurückzuziehen, unaufrichtigerweise als „meisterhaftes Manöver“ dar, das die Briten auf den Haupttrupp locken sollte. Washington hielt sich aus der Kontroverse heraus, aber seine Verbündeten porträtierten Lee als Verräter, der die Briten hatte entkommen lassen, und brachten ihn mit der angeblichen Verschwörung gegen Washington im vorangegangenen Winter in Verbindung.
Obwohl sich die ersten beiden Vorwürfe als zweifelhaft erwiesen, war Lee unbestreitbar der Respektlosigkeit schuldig, und Washington war zu mächtig, um ihn zu übergehen. Wie der Historiker John Shy bemerkte: „Unter diesen Umständen wäre ein Freispruch in den ersten beiden Anklagepunkten ein Misstrauensvotum gegen Washington gewesen.“ Lee wurde in allen drei Anklagepunkten für schuldig befunden, obwohl das Gericht „schändlich“ aus dem zweiten Anklagepunkt strich und feststellte, dass der Rückzug nur „in einigen wenigen Fällen“ „unordentlich“ war. Lee wurde für ein Jahr von der Armee suspendiert, eine Strafe, die so milde ausfiel, dass einige sie als Rechtfertigung für alle Anklagepunkte außer dem der Respektlosigkeit interpretierten. Lee fuhr fort, seinen Fall und seine Wut gegen Washington vor jedem zu vertreten, der ihm zuhören wollte, und forderte sowohl Lieutenant Colonel John Laurens, einen von Washingtons Adjutanten, als auch Steuben zu einem Duell heraus. Nur das Duell mit Laurens kam tatsächlich zustande, bei dem Lee verwundet wurde. 1780 schickte Lee einen Brief an den Kongress, der so schlecht ankam, dass dieser seinen Dienst in der Armee beendete.