Cipher War

Im Jahr 1872 stieß ein britischer General namens Alexander Cunningham bei Ausgrabungen in einem Gebiet im damals britisch kontrollierten Nordindien auf etwas Seltsames. In einigen Ruinen vergraben, entdeckte er ein kleines, ein Zoll mal ein Zoll großes, quadratisches Stück von etwas, das er als glatten, schwarzen, unpolierten Stein beschrieb, in den seltsame Symbole eingraviert waren – Linien, ineinandergreifende Ovale, etwas, das einem Fisch ähnelte – und etwas, das aussah wie ein Stier, der darunter geätzt war. Der General erkannte die Symbole nicht und fand, dass der Stier nicht wie andere indianische Tiere aussah, und nahm an, dass das Artefakt gar nicht indianisch war, sondern ein verlegtes ausländisches Zeichen. Der Stein, zusammen mit ähnlichen, die in den nächsten Jahren gefunden wurden, landete im Britischen Museum. In den 1920er Jahren wurden viele weitere dieser Artefakte, die damals als Siegel bekannt waren, gefunden und als Beweis für eine 4.000 Jahre alte Kultur identifiziert, die heute als Indus-Tal-Zivilisation bekannt ist, die älteste bis heute bekannte indische Zivilisation.

Seitdem wurden tausende weitere dieser winzigen Siegel entdeckt. Die meisten von ihnen zeigen oben eine Zeile mit Symbolen, darunter ist ein Bild, meist von einem Tier, eingeritzt. Zu den dargestellten Tieren gehören Stiere, Nashörner, Elefanten und rätselhafterweise auch Einhörner. Sie wurden in einem Gebiet gefunden, das sich über das heutige Indien und Pakistan und entlang von Handelsrouten erstreckt, wobei Siegel bis in den heutigen Irak gefunden wurden. Und die Symbole, die von geometrischen Mustern bis hin zu Darstellungen von Fischen oder Krügen reichen, wurden auch auf Schildern, Tafeln, Kupferplatten, Werkzeugen und Töpferwaren gefunden.

Obwohl wir jetzt Tausende von Beispielen dieser Symbole haben, haben wir nur sehr wenig Ahnung, was sie bedeuten. Über ein Jahrhundert nach Cunninghams Entdeckung sind die Siegel immer noch nicht entschlüsselt, ihre Botschaften für uns verloren. Sind es die Buchstaben einer alten Sprache? Oder sind sie nur religiöse, familiäre oder politische Symbole? Diese heiß umstrittenen Fragen haben zu Streitigkeiten unter den Wissenschaftlern geführt und die kulturellen Rivalitäten darüber verschärft, wer die Schrift als sein Erbe beanspruchen kann. Doch neue Arbeiten von Forschern, die ausgeklügelte Algorithmen, maschinelles Lernen und sogar Kognitionswissenschaften einsetzen, helfen uns endlich dabei, die Indus-Schrift zu entschlüsseln.

Die Indus-Tal-Zivilisation, die sich von 2600 bis 1900 v. Chr. erstreckte, war größer als die ägyptische und mesopotamische Zivilisation und umfasste mehr als eine Million Quadratkilometer, die sich über das heutige Indien und Pakistan erstreckten. Sie verfügte über eine hochentwickelte Infrastruktur, einschließlich fortschrittlicher Wasserwirtschaft und Entwässerungssysteme, gut organisierte Städte mit Straßenplanung und einige der ersten bekannten Toiletten. Das Indus-Volk unterhielt auch ein massives Handelsnetz, das bis zum Persischen Golf reichte. Tatsächlich wurden die ersten Spuren des Indus-Volkes Mitte des 19. Jahrhunderts wiederentdeckt, als Bauarbeiter, die zwei Städte im heutigen Pakistan miteinander verbinden sollten, auf einen riesigen Vorrat an Ziegeln unter einigen alten Ruinen stießen. Die Arbeiter benutzten sie, um fast 100 Meilen an Eisenbahnschienen zu bauen. Es sollte noch einige Zeit dauern, bis Archäologen erkannten, dass diese Ziegel aus der Indus-Tal-Zivilisation stammten.

Die archäologischen Ausgrabungen förderten nur wenig zutage: Seltsamerweise und eher uneinheitlich mit anderen bronzezeitlichen Zivilisationen gibt es keine Hinweise auf mächtige Herrscher oder religiöse Ikonen. Wir haben keine Paläste oder große Statuen gefunden, nichts wie die Zikkurate in Mesopotamien oder die Pyramiden in Ägypten. Und wir haben sehr wenig Hinweise auf Kriegsführung, abgesehen von einigen ausgegrabenen Speerspitzen und Pfeilspitzen.

In der Tat, wir wissen fast nichts. „Wenn Sie einen Archäologen fragen würden, wäre er nicht in der Lage, Ihnen mit Sicherheit zu sagen, woher die Indus-Zivilisation kam, oder wie sie endete, oder was sie taten, als sie da waren“, sagt Epigraphiker Bryan Wells. Für uns ist die Indus-Zivilisation so geheimnisvoll wie ihre Symbole.

Die Indus-Symbole sind Teil einer langsam schrumpfenden Liste von nicht entschlüsselten antiken Schriften. Wissenschaftler arbeiten noch an einer Reihe von Schriftsystemen, die auf der ganzen Welt gefunden wurden, darunter Linear A und kretische Hieroglyphen (zwei Schriften aus dem antiken Griechenland), Proto-Elamit (eine Schrift aus der ältesten bekannten iranischen Zivilisation), eine Handvoll mesoamerikanischer Schriften und die Rongorongo-Schrift der Osterinsel. Einige neolithische Zeichen, von denen keine sprachlichen Nachfahren bekannt sind, werden möglicherweise nie entziffert werden. Andere antike Schriften, wie z. B. Linear B, ein früher Vorläufer des Griechischen, wurden schließlich entziffert, indem man die Zeichen aufzeichnete und herausfand, welche den Anfang und welche das Ende eines Satzes markierten, wie verschiedene Silben die Bedeutung eines Wortes veränderten und wie Konsonanten und Vokale innerhalb eines Satzes strukturiert waren. Es ist nicht unähnlich dem, was in dem Alien-Science-Fiction-Film Arrival gezeigt wird – die Suche nach Mustern, das Ausprobieren von Theorien und jede Menge Versuch und Irrtum. Allerdings ist der Druck auf die Indus-Forscher etwas geringer als auf den Linguisten in Arrival – die Menschen sind nicht ganz so besorgt über alte Zivilisationen wie über eindringende Aliens.

In der Vergangenheit wurde ein Großteil dieser Arbeit von Hand erledigt. Bei Linear B führten phonetische Diagramme in mühsamer Kleinarbeit schließlich zur Entzifferung dieser Sprache. Ähnliche Ansätze wurden auch bei der Indus-Schrift versucht. In den 1930er Jahren erarbeitete der Wissenschaftler G.R. Hunter Zeichencluster, die es ihm ermöglichten, einen Teil der in der Schrift eingebetteten Struktur zu entschlüsseln. Doch Hunter gelang es nicht, den Code zu entschlüsseln.

„Es gibt mehrere Gründe, warum es zu schwierig war, diese Schrift zu entziffern“, sagt Nisha Yadav, Forscherin in der Abteilung für Astronomie und Astrophysik am Tata Institute of Fundamental Research in Mumbai, Indien. „Der erste Grund ist, dass die Texte sehr kurz sind.“ Ein durchschnittliches Artefakt hat nur fünf Symbole. Das längste bisher ausgegrabene Exemplar hat 17. Solche kurzen Texte machen es schwierig, die Struktur der Schrift zu entschlüsseln. „Erschwerend kommt hinzu, dass wir die zugrundeliegende Sprache nicht kennen“, sagt Rajesh Rao, Direktor des Center for Sensorimotor Neural Engineering der National Science Foundation und Professor im Fachbereich Computer Science and Engineering an der University of Washington. „Wir kennen nicht einmal die Sprachfamilie, die von den Menschen in dieser Region zu dieser Zeit gesprochen wurde.“ Und als die Zivilisation endete, scheint es, dass auch ihre Kultur und ihr Schriftsystem untergingen. „Wir haben keine fortbestehende kulturelle Tradition“, sagt Yadav. Archäologen haben bisher noch keinen mehrsprachigen Text wie den Stein von Rosetta gefunden, der der Schlüssel zur Entschlüsselung der ägyptischen Hieroglyphen war.

Wenngleich unser Verständnis der Indus-Schrift minimal bleibt, liegt das sicher nicht daran, dass wir es nicht versucht haben. „Es wird oft als das am meisten entschlüsselte Skript bezeichnet, weil es etwa 100 Entschlüsselungen gibt“, sagt Wells, „aber natürlich mag niemand eine davon.“ Viele Leute haben behauptet, die Schrift geknackt zu haben, oft mit der Behauptung, sie sei ein Vorläufer einer späteren Sprache, aber keine der Entschlüsselungen hat gehalten. „Ich vermute, die verrückteste ist die eines tantrischen Gurus, der meditierte und mit dem Jenseits in Kontakt trat, das ihm sagte, was die Schrift besagt“, sagt Wells.

Um die Indus-Schrift zu entziffern, ist es wichtig, herauszufinden, worum es sich handelt – ob die Symbole für eine Sprache stehen, oder, wie Totempfähle oder Wappen, nur Darstellungen von Dingen wie Familiennamen oder Göttern. „Angesichts der Menge an Daten, die wir haben, können wir keine feste Aussage über den Inhalt der Schrift machen“, sagt Yadav. „Ich denke, was wir getan haben, ist zu versuchen, alle Beweise, die wir haben, zusammenzufügen, um zu sehen, ob sie uns in die eine oder andere Richtung führen“, sagt Rao. „Und ich denke, zumindest von der Arbeit, die wir gemacht haben, scheint es mehr in Richtung der Sprachhypothese zu gehen als nicht.“ Die meisten Wissenschaftler neigen dazu, dem zuzustimmen.

Im Jahr 2009 veröffentlichte Rao eine Studie, die die sequenzielle Struktur der Indus-Schrift untersuchte, oder wie wahrscheinlich es ist, dass bestimmte Symbole anderen Symbolen folgen oder vorangehen. In den meisten sprachlichen Systemen folgen Wörter oder Symbole auf eine halbwegs vorhersehbare Weise aufeinander. Es gibt bestimmte diktierende Satzstrukturen, aber auch ein gewisses Maß an Flexibilität. Forscher nennen diese Semi-Vorhersagbarkeit „bedingte Entropie“. Rao und seine Kollegen berechneten, wie wahrscheinlich es ist, dass ein Symbol auf ein anderes in einer beabsichtigten Reihenfolge folgt. „Was uns interessierte, war, ob wir einige statistische Regelmäßigkeiten oder Strukturen ableiten konnten“, sagt Rao, „im Grunde ausschließen, dass diese Symbole nur Aneinanderreihungen von Symbolen waren und dass es tatsächlich einige Regeln oder Muster gab.“

Sie verglichen die bedingte Entropie der Indus-Schrift mit bekannten linguistischen Systemen, wie dem vedischen Sanskrit, und bekannten nicht-linguistischen Systemen, wie menschlichen DNA-Sequenzen, und fanden heraus, dass die Indus-Schrift den linguistischen Systemen viel ähnlicher war. „Es ist also kein Beweis dafür, dass die Symbole eine Sprache kodieren, aber es ist ein zusätzlicher Hinweis darauf, dass diese Symbole nicht nur zufällige Aneinanderreihungen beliebiger Symbole sind“, sagt Rao, „und sie folgen Mustern, die mit denen übereinstimmen, die man erwarten würde, wenn die Symbole eine Sprache kodieren.“

In einer späteren Arbeit nahmen Rao und seine Kollegen alle bekannten Symbole von Indus und untersuchten, wo sie in den Inschriften, in denen sie gefunden wurden, vorkamen. Diese statistische Technik, bekannt als Markov-Modell, war in der Lage, Besonderheiten herauszufinden, wie z.B. welche Symbole am wahrscheinlichsten einen Text beginnen, welche am wahrscheinlichsten ihn beenden, welche Symbole sich wahrscheinlich wiederholen, welche Symbole sich oft miteinander paaren und welche Symbole dazu neigen, einem bestimmten Symbol vorauszugehen oder zu folgen. Das Markov-Modell ist auch nützlich, wenn es um unvollständige Inschriften geht. Viele Artefakte werden beschädigt gefunden, wobei Teile der Inschrift fehlen oder unleserlich sind, und ein Markov-Modell kann helfen, diese Lücken zu füllen. „Man kann versuchen, fehlende Symbole zu vervollständigen, basierend auf der Statistik anderer Sequenzen, die vollständig sind“, erklärt Rao.

Yadav führte eine ähnliche Analyse mit einer anderen Art von Markov-Modell durch, die als n-gram-Analyse bekannt ist. Ein Beispiel für ein n-gram bei der Arbeit ist die Google-Suchleiste. Wenn Sie mit der Eingabe einer Suchanfrage beginnen, füllt die Suchleiste Vorschläge aus, die auf den eingegebenen Wörtern basieren. Yadav und ihre Kollegen untersuchten sowohl die Wahrscheinlichkeit eines bestimmten Symbols in Bezug auf das ihm vorangehende Symbol – ein Bigram – als auch die Wahrscheinlichkeit eines bestimmten Symbols in Bezug auf die beiden ihm vorangehenden Symbole – ein Trigramm. Die sich daraus ergebenden Muster legen nahe, dass die Schrift eine Syntax hat, was die Idee unterstützt, dass sie linguistisch ist. Und wie das Markov-Modell war es auch in der Lage, wahrscheinliche Symbole zu ergänzen, wenn Inschriften Teile ihres Textes fehlten.

Diese beiden Techniken deckten auch etwas Unerwartetes auf: Artefakte, die in verschiedenen Regionen gefunden wurden, zeigten deutlich unterschiedliche Symbolfolgen. So weisen Siegel, die im heutigen Irak gefunden wurden, andere Symbolfolgen auf als solche, die in Indien und Pakistan gefunden wurden. „Das deutet darauf hin, dass vielleicht dieselben Symbole verwendet wurden, um die lokale Sprache dort zu kodieren“, sagt Rao. „Es ist, als ob sie mit der Schrift experimentiert hätten“, sagt Yadav. „Sie benutzten dieselbe Schrift, um eine andere Sprache oder einen anderen Inhalt zu schreiben.“

Ein anthropologischer und archäologischer Kontext zu den Artefakten, die wir haben, würde uns auch helfen, die Schrift besser zu verstehen. Gabriel Recchia, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Cambridge Centre for Digital Knowledge an der University of Cambridge, hat eine Methode veröffentlicht, die genau das zum Ziel hat. In früheren kognitionswissenschaftlichen Studien haben er und seine Kollegen gezeigt, dass man die Entfernungen zwischen Städten dadurch abschätzen kann, wie oft sie zusammen in der Schrift erwähnt werden. Dies galt für US-amerikanische Städte auf der Grundlage ihres gemeinsamen Vorkommens in nationalen Zeitungen, für Städte des Nahen Ostens und Chinas auf der Grundlage arabischer und chinesischer Texte und sogar für Städte in Der Herr der Ringe. Recchia wandte diese Idee auf die Indus-Schrift an, indem er Symbole von Artefakten nahm, deren Herkunft bekannt war, und sie benutzte, um vorherzusagen, woher Artefakte unbekannter Herkunft mit ähnlichen Symbolen stammen. Recchia erklärt, dass eine Version dieser Methode, die viel detailliertere Informationen berücksichtigt, sehr nützlich sein könnte. „Es gibt signifikante Unterschiede zwischen Artefakten, die in verschiedenen Sublokationen innerhalb einer Stätte auftauchen und das ist es, was viel häufiger unbekannt ist und in vielen Fällen nützlichere Informationen liefern könnte“, sagt Recchia. „Wurde dieses in einem Müllhaufen zusammen mit einer Reihe anderer Siegel gefunden oder wurde es von anderswo importiert?“

In der Zwischenzeit arbeiten Ronojoy Adhikari, ein Physikprofessor am Institute of Mathematical Sciences in Chennai, Indien, und sein wissenschaftlicher Mitarbeiter Satish Palaniappan an einem Programm, das Symbole aus einem Foto eines Indus-Artefakts genau extrahieren kann. „Wenn ein Archäologe zu einer Indus-Stätte geht und ein neues Siegel findet, dauert es sehr lange, bis diese Siegel tatsächlich kartiert und zu einer Datenbank hinzugefügt werden, wenn dies manuell geschieht“, sagt Palaniappan. „In unserem Fall ist das ultimative Ziel, nur mit einem Foto eines bestimmten Siegels in der Lage zu sein, die Textregionen automatisch herauszuziehen.“ Er und Adhikari arbeiten daran, eine App zu entwickeln, die Archäologen mit einem mobilen Gerät zu einer Stätte bringen können, um neue Inschriften sofort zu extrahieren.

Aber nicht alle sind sich einig, dass die Schrift eine Sprache ist. Im Jahr 2004 behauptete ein Aufsatz des Kulturneurobiologen und vergleichenden Historikers Steve Farmer, des Computertheoretikers Richard Sproat und des Philologen Michael Witzel, dass die Indus-Schrift keine Sprache sei. Die Autoren gingen sogar so weit, dass sie eine Belohnung von 10.000 Dollar für denjenigen aussetzten, der eine längere Indus-Inschrift findet. „Die Indus-Symbole als Teil einer ’nicht entzifferten Schrift‘ zu betrachten, ist keine Ansicht, die irgendjemand außerhalb der hoch politisierten Welt Indiens glaubt“, sagte Farmer in einer E-Mail. Nachdem ihre Position zum Skript veröffentlicht wurde, schrieb Sproat zwei Arbeiten, die die von Rao und Kollegen verwendeten Techniken der bedingten Entropie untersuchten, sowie ähnliche Techniken, die von einer anderen Gruppe verwendet wurden, die piktische Symbole untersuchte, ein anderes altes Schriftsystem. In ihnen kommt Sproat zu dem Schluss, dass das Maß der bedingten Entropie keine nützliche Technik ist. „Was sagt es Ihnen? Es sagt Ihnen, dass es nicht völlig starr ist. Es sagt Ihnen, dass es nicht völlig zufällig ist. Das wussten wir bereits. Es ist einfach nicht informativ“, sagt Sproat. „Es sagt einem gar nichts.“

„Nur weil man eine Struktur in einem Haufen von Symbolen findet, heißt das noch lange nicht, dass man einen Beweis dafür gefunden hat, dass diese Symbole Sprache kodieren. Selbst heraldische Symbole oder astrologische Zeichen oder Aneinanderreihungen von Pfadfindermedaillen haben eine Struktur in sich“, sagt Farmer. Als Reaktion auf Sproats Arbeiten schrieben sowohl Rao und Kollegen als auch die Autoren der von Sproat angefochtenen Studie über piktische Symbole Antworten, die auf seine Bedenken eingingen. Sproat wiederum schrieb eine Antwort auf die Antwort.

„Sie wären besser dran, wenn Sie medizinischen Rat von Ihrem Müllmann bekämen, als wenn Sie Ideen über die Indus-Schrift bekommen würden, wenn Sie Steve Farmer zuhören würden“, sagt Wells. „Keiner der drei Autoren hat einen Abschluss in Archäologie, Epigraphik oder irgendetwas, das mit antiker Schrift zu tun hat. Ihr unterschwelliger Subtext ist: ‚Wir sind alle so brillant und können es nicht entziffern, also kann es keine Schrift sein.‘ It’s ludicrous.“ Wells vergleicht den Faktencheck bei Farmer mit dem Faktencheck bei Donald Trump. „

Und Wells‘ Streit mit Witzel geht bis zu seiner Doktorarbeit über die Indus-Schrift zurück, die Witzel laut Wells zu blockieren versuchte. Später, als er Witzel durch Indien begleitete, zeigte Wells ihm auf dem Rücksitz eines Taxis eine PowerPoint-Präsentation mit dem Titel „Zehn Gründe, warum Sie nicht wissen, wovon Sie reden“.

Eine Sache, in der sich Rao und Sproat einig sind, ist, dass, wenn sich herausstellt, dass die Indus-Schrift keine Sprache kodiert, das am Ende sogar noch interessanter sein könnte. „Wir wissen viel über alte Zivilisationen, die Schrift hatten, aber wir wissen viel weniger über Zivilisationen, die keine Schrift hatten“, sagt Sproat. „Und wenn dies eine Art allgemeines, nicht-sprachliches System war, wäre das in gewisser Weise viel interessanter, als wenn es nur eine Art von Schrift war.“

Rao glaubt auch, dass es einige Nuancen seiner Arbeit gab, die in der Debatte verloren gingen. „Es war eine interessante intellektuelle Debatte mit ihnen und hoffentlich haben wir jetzt einen Waffenstillstand erreicht“, sagt Rao und lacht. „Hoffentlich wird es keine lebenslange Debatte, aber ich denke, wir haben bisher auf beiden Seiten unser Bestes gegeben. Ich bin auf jeden Fall Optimist und denke, dass wir die Indus-Schrift so oder so besser verstehen werden, ob linguistisch oder nicht.“

Außerhalb dieser Debatte wird der Fortschritt der Entzifferung auch durch die moderne Politik bedroht. Innerhalb Indiens streiten sich verschiedene Fraktionen darum, wessen Sprache und Kultur von der Indus-Tal-Zivilisation abstammt. Es gibt die Sanskrit-Region im Norden, die dravidische Region im Süden und die Sprecher der Stammessprachen in der Mitte. „Sie argumentieren, dass diejenigen, die von den Menschen abstammen, die die Indus-Schrift geschrieben haben, die wahren Erben Indiens sind“, sagt Wells. „Sie argumentieren also aus einem modernen politischen Blickwinkel heraus. Ich kenne Leute, die Todesdrohungen erhalten haben, weil sie gesagt haben, dass es nicht Sanskrit ist oder dass es nicht dravidisch ist.“ Und weil sich die Indus-Tal-Zivilisation über das heutige Indien und Pakistan erstreckte, fließen moderne Spannungen zwischen den beiden Ländern in die Indus-Studien ein. Die fotografischen Sammlungen der Indus-Artefakte werden in zwei separaten Bänden veröffentlicht – einer für die Artefakte, die in Indien gefunden wurden, und ein weiterer für die, die in Pakistan gefunden wurden.

Eine weitere Herausforderung bei der Entzifferung der Schrift ist eine klassische: Geld. Wells ist der Meinung, dass es kaum Fortschritte geben wird, solange Universitäten und Geldgeber keine gemeinsamen Anstrengungen unternehmen, um das Studium der Indus-Schrift zu fördern. „Es muss eine kooperative Anstrengung sein, sie muss finanziert werden, und sie muss ein Zuhause haben“, sagt Wells. Um die Zusammenarbeit zu fördern, ist Wells Gastgeber eines zweiten jährlichen Treffens zur Indus-Schrift, das im März dieses Jahres in British Columbia stattfinden wird. Und die 10.000 Dollar Belohnung sind auf dem Tisch, solange Farmer lebt.

Wir haben noch keine Entschlüsselung, aber Rao glaubt, dass diese statistischen Strategien unsere beste Chance sind, bis wir längere Proben oder einen mehrsprachigen Text finden. Und Wells sagt, dass der Fortschritt von der Zusammenarbeit abhängen wird. „Ich denke, alle Teile zur Entzifferung der Schrift sind vorhanden“, sagt er, „Teamarbeit – interdisziplinär, wahrscheinlich generationenübergreifend – je mehr wir daran arbeiten, desto mehr Fortschritte machen wir.“ Wells und seine Kollegen haben einige Fortschritte gemacht und planen, diese auf der Tagung im März zu präsentieren. Ihre Ergebnisse und andere Arbeiten, die auf dem Treffen präsentiert werden, sollen im April als Proceedings of the Second International Meeting on Indus Epigraphy der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden. In der Zwischenzeit ist jeder, der an der Schrift arbeitet, willkommen, zu Wells‘ gemeinsamer Website beizutragen, auf der alle bekannten Symbole und verschiedene Analysewerkzeuge zu finden sind.

Auf die Frage nach Arrival und ob die Fähigkeit, Schriften zu entziffern, eines Tages die Welt retten könnte, lacht Rao. „Nun“, sagt er, „das hängt von der Situation ab.“

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