Compact Disc (CD), eine kleine Kunststoffscheibe, die zur Speicherung von digitalen Daten verwendet wird. Wie ursprünglich für Audiosysteme entwickelt, wird das Tonsignal mit einer Rate von 44.100 Mal pro Sekunde abgetastet, dann wird jede Abtastung gemessen und digital auf der 4 3⁄4 Zoll (12 cm) Scheibe als eine Reihe von mikroskopischen Vertiefungen auf einer ansonsten polierten Oberfläche kodiert. Die Scheibe ist mit einer transparenten Beschichtung versehen, so dass sie mit einem Laserstrahl gelesen werden kann. Da nichts den kodierten Teil berührt, wird die CD durch den Abspielvorgang nicht abgenutzt. Die 1982 eingeführte CD bot weitere Vorteile gegenüber der Schallplatte und dem Tonband – kleinere Größe, größerer Dynamikbereich, extrem geringe Verzerrung – und wurde von den Verbrauchern schnell akzeptiert; die CD wurde 1991 zum bevorzugten Musikträger, als die Verkaufszahlen die der Audiokassetten übertrafen.
Andere CD-Formate sind CD-ROM , eine Form der CD, die von einem Computer mit einem CD-ROM-Laufwerk gelesen (aber nicht beschrieben) wird und Computerprogramme und digitalisierten Text, Ton, Fotos und Video enthalten kann; CD-R und CD-RW , die einmal bzw. mehrfach beschrieben werden können. Interaktive CDs (CD-I, CDTV und andere Formate) können Video, Audio und Daten speichern. Photo-CD ist ein Format, das digitalisierte Fotos und Ton enthält. Es gibt auch CD-ROMs, die spezielle Abspielgeräte mit eingebauten Mikrocomputern benötigen.
Andere Formate für optische Platten sind Digital Versatile Discs (oder Video) und Videodiscs. Eine Digital Versatile Disk (DVD) enthält viel mehr Informationen als eine CD. DVD-Player sind abwärtskompatibel zu bestehenden Technologien, so dass sie auch eine CD (oder CD-ROM) abspielen können, aber ein CD-Player kann nicht mit einer DVD (oder DVD-ROM) verwendet werden. Das Videodisc- oder Laserdisk-System verwendet 30-cm-Scheiben für die Videoaufzeichnung. Die Technologie ist im Gegensatz zur CD ein analoges System, das einen Laser verwendet, um eine Spur mit variabler Breite zu lesen, ähnlich wie eine herkömmliche Schallplatte.