Daimyo, einer der größten und mächtigsten Großgrundbesitzer Japans von etwa dem 10. Das japanische Wort daimyo setzt sich zusammen aus dai („groß“) und myō (für myōden, „Namensland“, d.h. „Privatland“).
Mit dem Zusammenbruch des Systems der öffentlichen Landdomäne in Japan nach dem 8. Jahrhundert entstand privater Landbesitz verschiedener Art. Diese Besitztümer wurden zunächst in Landgütern (shōen) zusammengefasst, die unter der Autorität des zivilen Adels und der religiösen Einrichtungen organisiert waren, und sie blieben im Rahmen der kaiserlichen Regierung. Als die militärische Klasse (buke oder samurai) im 11. und 12. Jahrhundert an Zahl und Bedeutung zunahm, wurde der Begriff daimyo auf jene Militärherren angewandt, die begannen, die territoriale Kontrolle (und später Eigentumsrechte) über die verschiedenen privaten Ländereien auszuüben, in die das Land aufgeteilt worden war.
Im 14. und 15. Jahrhundert entstanden die sogenannten shugo daimyo. Diese Daimyo wurden als Militärgouverneure (shugo) unter den Ashikaga-Shogunen (erbliche Militärdiktatoren) eingesetzt und besaßen die Rechtshoheit über Gebiete, die so groß wie Provinzen waren. Der private Landbesitz der shugo daimyo war jedoch recht begrenzt, und diese daimyo bezogen einen Großteil ihres Einkommens aus der Erhebung von Steuern auf das kultivierte Land, das im Besitz von bürgerlichen Aristokraten und religiösen Einrichtungen war. In der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts wurden die Shugo-Daimyo von den Sengoku-Daimyo (d.h. Daimyo der Sengoku- oder „Warring States“-Periode) verdrängt; diese Militärfürsten besaßen kleine, aber konsolidierte Domänen, in denen das gesamte Land ihnen selbst gehörte oder von ihren Vasallen als Lehen gehalten wurde. Bis zum späten 15. Jahrhundert hatten die Sengoku-Daimyo Japan in eine Reihe von kleinen, kriegerischen Staaten aufgeteilt, da jeder einzelne Daimyo um die Kontrolle von mehr Territorium wetteiferte. Die Sengoku-Daimyo bauten Burgen im Hügelland, von denen aus sie ihre Vasallen kontrollierten, die ebenfalls kleine Landbesitzer mit Burgen waren.
Im 16. Jahrhundert bekämpften sich die Sengoku-Daimyo ständig untereinander, und es kam zu einem Konsolidierungsprozess, aus dem immer weniger Daimyo hervorgingen und jeder immer mehr Territorium besaß. Im Jahr 1568 begann Oda Nobunaga mit der entscheidenden militärischen Eroberung der Daimyo, die später von Toyotomi Hideyoshi fortgesetzt und 1603 von Tokugawa Ieyasu abgeschlossen wurde. Zu diesem Zeitpunkt waren etwa 200 Daimyo unter die Hegemonie der Tokugawa-Familie gebracht worden, deren Oberhaupt als Shogun fungierte. Im 16. Jahrhundert wurde der Begriff Daimyo auf Territorialherren beschränkt, deren Ländereien (han) mit 10.000 koku (1 koku = 5 Scheffel) oder mehr an jährlicher Getreideproduktion bewertet wurden.
Die Daimyo der Tokugawa- oder Edo-Periode (1603-1867) dienten als lokale Herrscher in den drei Vierteln des Landes, die nicht vom Shogunat oder Bakufu (wörtlich: „Zeltregierung“) als Getreide produzierendes Land gehalten wurden. Daimyo waren durch einen Eid mit dem Shogun verbunden und erhielten ihre Ländereien als Schenkungen unter seinem zinnoberroten Siegel in einem Regierungssystem, das bakuhan genannt wurde. Daimyo wurden entsprechend ihrer Beziehungen zum Shogun als Verwandte (shimpan), erbliche Vasallen (fudai) und weniger vertrauenswürdige Verbündete (tozama; bedeutet „Außenseiter“) klassifiziert.
Die kinsei („frühmoderne“) Daimyo, wie die Daimyo der Tokugawa-Periode genannt wurden, unterschieden sich von ihren Vorgängern dadurch, dass sie innerhalb ihrer Domänen eher kleine Monarchen waren. Ihre eigenen Samurai-Vasallen oder Gefolgsleute waren nicht länger Besitzer von abgelegenen Burgen, sondern wurden vom Land abgezogen und als Garnison auf der eigenen großen Burg des Daimyo untergebracht, die allein im Zentrum der Domäne stand. Der Daimyo teilte seine Domäne in sein eigenes persönliches Getreideland und das Land, mit dem seine wichtigsten Gefolgsleute belehnt waren. Normalerweise betrug sein Getreideland zwischen 30 und 40 Prozent des Ganzen. Die Gefolgsleute des Daimyo waren unterteilt in Lehnsnehmer und angestellte Gefolgsleute. Alle Daimyo arbeiteten daran, ihre belehnten Vasallen in die erzwungene Abhängigkeit des Angestelltenstatus zu konvertieren, und bis zum 18. Jahrhundert waren die meisten Lehen unter der wachsenden Autorität des Daimyo absorbiert worden.
Der Daimyo benutzte seine Schar von Gefolgsleuten (kashindan), um sein Gebiet zu verwalten. Ein Ältestenrat (karō) trug die Verantwortung für die Politik und die Oberaufsicht über andere Beamte, zu denen die Leiter der militärischen Einheiten, die Vorsteher der Burgstadt, der ländlichen Verwaltung, der Finanzen, der Sicherheit, der öffentlichen Arbeiten, der religiösen Angelegenheiten, der Bildung, eines Sekretariats und vieler anderer spezifischer Posten gehörten. Innerhalb ihrer Domänen hatten die größeren Daimyo beträchtliche Freiheiten, die sogar so weit gingen, dass sie mit Erlaubnis des Shoguns ihre eigene Papierwährung ausgeben konnten.
Daimyo gerieten auf zwei Arten unter den zentralisierenden Einfluss des Tokugawa-Shogunats. In einer ausgeklügelten Form der Geiselnahme, die vom Shogunat angewandt wurde, mussten die Daimyo ihren Wohnsitz zwischen ihren Domänen und dem Hof des Shoguns in Edo (heute Tokio) in einem System namens sankin kōtai abwechseln. Zweitens, da das Gesetz des Shogunats innerhalb des Landes Vorrang hatte, übernahmen die Daimyo in ihren Domänen die allgemeinen Prinzipien des Tokugawa-Gesetzes und der bürokratischen Verfahren.
Am Ende des Tokugawa-Regimes hatten sich die Daimyo von den eigentlichen Regierungsgeschäften entfernt und dienten im Wesentlichen als aristokratische Aushängeschilder in ihren Domänen. Dies war zum Teil der Grund für den Erfolg der Bemühungen, die Daimyo abzuschaffen. 1868 wurde das Shogunat abgeschafft, und 1869 wurden die Daimyo verpflichtet, ihre Landpatente an den Kaiser zurückzugeben, und wurden stattdessen zu Gouverneuren von Territorien gemacht, die in etwa ihren früheren Domänen entsprachen. 1871 wurden die Domänen abgeschafft und die ehemaligen Daimyo wurden in einen pensionierten Adel mit Sitz in Tokio umgewandelt.