Der Wahlkampf um die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten hat sich zu einem Krieg der Worte über die progressiven Referenzen der Kandidaten entwickelt.
Vermont Senator Bernie Sanders hat gesagt, dass die ehemalige Außenministerin Hillary Clinton keine Progressive ist – während er seine eigenen Referenzen in den Annalen des Progressivismus anpreist.
Clinton ist anderer Meinung – sie nennt sich selbst „eine Progressive, die es mag, Dinge zu erledigen“ – und hat Sanders in dieser Frage niedergeschlagen.
Aber was genau ist ein „Progressiver“? Und warum ist das so eine große Sache im Kampf um die Nominierung der Demokraten?
Es ist kompliziert. Es gibt keine klare Definition – keine Checkliste progressiver Gebote oder Verbote – und die Bedeutung hat sich mit der Zeit entwickelt.
„Progressivismus, progressiv – das sind alles Begriffe, von denen niemand so recht weiß, was sie bedeuten, weil sie für verschiedene Leute unterschiedliche Dinge bedeuten“, sagt Robert Johnston, ein Geschichtsprofessor an der University of Illinois in Chicago, der sich auf die Progressive Ära spezialisiert hat.
Clinton und Sanders sind beide am Freitag in den Twin Cities, um an dem Humphrey-Mondale-Dinner teilzunehmen, das nach zwei der bekanntesten demokratischen Politiker Minnesotas benannt ist.
Während seiner gesamten Karriere setzte sich Senator Hubert H. Humphrey für eine Gesetzgebung ein, die sich gegen Menschen- und Bürgerrechtsverletzungen richtete. Während seiner Zeit als Bürgermeister erließ Minneapolis das erste kommunale Gesetz für faire Arbeitsbedingungen im Land.
Vizepräsident und Senator Walter Mondale war einer der Hauptsponsoren des Fair Housing Act von 1968 – der dazu beitrug, die Tür für Minderheiten zu öffnen, um in weiße Nachbarschaften zu ziehen – und war Mitbegründer des Equal Rights Amendment im Jahr 1972.
„Die Diskriminierung von Frauen ist eine dokumentierte, bewiesene Tatsache in vielen Aspekten des amerikanischen Lebens und eine grausame Realität, die den Ehrgeiz unzähliger amerikanischer Frauen trübt“, sagte Mondale, als er seine Unterstützung für das ERA erklärte.
Humphrey und Mondale sind nur zwei in einer Reihe von Politikern aus Minnesota, die man als „progressiv“ bezeichnen könnte, auch wenn sie diesen Begriff damals vielleicht nicht benutzt hätten, um sich zu beschreiben. Minnesotas Wähler sind traditionell links orientiert – der Staat hat seit Richard Nixon 1972 keinen republikanischen Präsidentschaftskandidaten mehr gewählt.
In den letzten Jahren wurde der verstorbene Senator Paul Wellstone zu einer Ikone der progressiven Politik. Und auch der demokratische Abgeordnete Keith Ellison gilt als progressiv; er ist Co-Vorsitzender des Congressional Progressive Caucus. Auch ein Mitglied dieses Caucus? Bernie Sanders.
Reform der Jahrhundertwende
Die Progressive Ära des frühen 20. Jahrhunderts war eine Periode, die weit verbreiteten sozialen und politischen Aktivismus und Reformen sah.
In dieser Zeit versuchten die Progressiven, industrielle und politische Korruption zu beseitigen: Sie versuchten, die Regierung effizienter und reaktionsfähiger zu machen. (Der 17. Zusatzartikel erlaubte es den Wählern, ihre eigenen Senatoren zu wählen – davor wählten die staatlichen Gesetzgeber die Senatoren.) Sie bekämpften die Kinderarbeit. (Die Gesetzgebung legte ein Mindestalter fest, ab dem Kinder arbeiten durften.) Sie nahmen sich das Bankensystem vor. (Das Federal Reserve System wurde 1913 gegründet.) Zur gleichen Zeit gewann die Frauenwahlrechtsbewegung an Fahrt.
Zu den prominentesten Namen der progressiven Bewegung gehörten Präsidenten – Theodore Roosevelt und Woodrow Wilson – und Muckraker, Schriftsteller und Journalisten, die die Notwendigkeit von Reformen aufzeigten – wie Ida Tarbell und Upton Sinclair.
„Ich würde argumentieren, dass Sie Ihre Vorstellung davon, was ein Progressiver ist, auf die erste Zeit stützen sollten, in der die Menschen systematisch begannen, diesen Begriff zu verwenden, um verschiedene Arten von Reformen zu beschreiben – und das war die Progressive Ära, die ungefähr von 1900 bis 1917 dauerte“, sagte Johnston, der Geschichtsprofessor.
Aber seit der Wende zum 20. Jahrhundert haben sich die Dinge geändert.
„Wenn Sie im Jahr 2016 sind und versuchen, dieses Etikett zu beanspruchen, bedeutet das zumindest, … dass Sie eine Art Aufrührer sind, Sie gehen gegen das Establishment oder die Maschine vor“, sagte Johnston.
„Wenn man sich nicht um diese Geschichte kümmert, dann bedeutet es irgendwie nur, wer liberaler/linker ist als jeder andere, so scheint es“, sagte er.
Wie sich das Wort entwickelt hat
Jahrhundertelang war progressiv ein neutrales Wort, das einfach bedeutete „eine Tendenz nach vorne zu haben“. Es war das Gegenteil von regressiv. Im medizinischen Bereich wurde es verwendet, um Dinge wie fortschreitende Krankheiten zu beschreiben – ein Krebs, der sich immer weiter ausbreitet, zum Beispiel.
An einem gewissen Punkt in seiner Entwicklung wurde das Wort mit Innovation assoziiert.
„Das ist der entscheidende Moment in der Geschichte des Wortes, in dem es, anstatt absolut neutral zu sein – einfach vorwärts zu gehen, weiterzumachen – eine bestimmte Färbung bekam, die es vorher nicht mit Innovation hatte“, sagt Anatoly Liberman, ein Professor an der Universität von Minnesota, der sich auf Etymologie spezialisiert hat. „Das Wort hat eindeutig nur positive Konnotationen bekommen.“
Schließlich kam das Wort dazu, Reformen in der Gesellschaft zu beschreiben oder für Veränderungen einzutreten.
„Das Gegenteil war nicht mehr regressiv, sondern konservativ“, sagte Liberman.
Jetzt sei der Begriff ein Synonym für „jemanden, der die progressive Politik im Land mehr und mehr nach links zieht“, sagte er. „Jemand, der progressiv ist, ist definitiv links.“
Aber es mag auch eine Strategie sein, den Begriff progressiv zu verwenden, anstatt liberal zu benutzen, um Politik zu beschreiben, die links von der Mitte ist.
„Wahrscheinlich würden mehr Leute auf progressiv als ein gutes Wort reagieren, wo liberal ausgelacht, verspottet wird“ und zu einem Epitheton geworden ist, sagte Liberman.
Das mag zum Teil Ronald Reagan zu verdanken sein. In den 1980er Jahren machte Reagan „liberal“ zu einem Schimpfwort, und „progressiv“ kam schließlich wieder in Mode.
Warum haben Clinton und Sanders die Progressivität zu einem Wahlkampfthema gemacht?
Johnston, der Geschichtsprofessor, sagte, es scheine, dass Sanders sich so sehr auf die Frage konzentriere, wer progressiv sei oder nicht, um zwei wichtige Wählergruppen zu gewinnen: diejenigen, die weit nach links tendieren und junge Wähler, die den amerikanischen Institutionen gegenüber zynischer sind.
„Clinton“, sagte er, „antwortet, weil sie weiß, dass diese Wählergruppen für beide entscheidend sind.“
Aber John Halpin, ein Senior Fellow am linksgerichteten Center for American Progress, sagte, dass ein enger Kampf um progressive Politik für die Wähler der Vorwahlen nicht konstruktiv sei. Beide können Anspruch auf den Mantel erheben, sagte er.
„Wie seine Vorgänger Teddy Roosevelt und (der ehemalige Gouverneur von Wisconsin) ‚Fighting Bob‘ La Follette, glaubt Sanders, dass die Allianz von Großunternehmen, organisiertem Geld und Regierung unsere Demokratie korrumpiert und weit verbreitete Ungleichheit geschaffen hat. Wie die ursprünglichen Progressiven will er diese Verbindung aufbrechen und die Regierung wieder auf die Seite der Durchschnittsbürger stellen.
Sanders Politik spiegelt auch den eher sozialdemokratischen Strang des früheren Progressivismus mit Forderungen nach universeller Gesundheitsversorgung, Bildung und großen staatlichen Investitionen in Arbeitsplätze und Infrastruktur wider.
Sekretärin Clintons Progressivismus speist sich eher aus philosophischem Pragmatismus und der Geschichte der Demokratischen Partei im 20. Jahrhundert. Sie setzt sich für Gleichheit, Menschenrechte und den schrittweisen Einsatz der Regierung ein, um bessere Bedingungen für die Menschen zu schaffen.
Sie stimmt starken Regierungsmaßnahmen zu, um mehr wirtschaftliche Sicherheit zu schaffen, aber eher durch schrittweise politische Verbesserungen als durch umfassende Veränderungen.“
Ist es also nur ein Schlagwort?
Weder Halpin noch Johnston glauben, dass es bei der Bundestagswahl eine Rolle spielen wird.
„Wenn man in eine allgemeine Wahl geht und argumentiert ‚Ich bin der Progressive‘, bin ich mir nicht sicher, ob das viele Leute in der Mitte abholen wird“, sagte Johnston. „(Clinton und Sanders) kann entscheiden, es ist ein wichtiges Schlagwort für die demokratische Nominierung, aber nicht annähernd so wichtig kommen die allgemeinen Wahlen.“