Italiens älteste und bekannteste Legende
Das Dreikönigsfest wird in Italien am 6. Januar mit einem Nationalfeiertag begangen, und die Tradition von La Befana ist ein großer Teil der italienischen Weihnachtsfeiern. Epiphanie erinnert an den 12. Weihnachtstag, an dem die drei Weisen zur Krippe kamen und Geschenke für das Jesuskind brachten. Die traditionelle Weihnachtszeit in Italien dauert bis zum Dreikönigstag.
Wie Kinder auf der ganzen Welt, freuen sich auch die Kinder in Italien auf die Ankunft des rot gekleideten Babbo Natale am Heiligen Abend. Allerdings verblasst diese relativ moderne Tradition im Vergleich zu der Vorfreude, die die Ankunft einer alten Hexe Anfang Januar auslöst. Für die Italiener ist La Festa dell’Epifania am 6. Januar ein ebenso bedeutender Feiertag wie der Weihnachtstag; besonders für italienische Kinder!
Nach der italienischen Legende weigerte sich La Befana, eine hexenähnliche Frau, die auf einem Besen reitet, die Weisen auf ihrer Reise zum Jesuskind zu begleiten. Als sie ihre Entscheidung bereut, macht sie sich auf den Weg, um dem Kind Geschenke zu bringen, findet es aber nie. Stattdessen lässt sie Geschenke für andere Kinder zurück. Italienische Kinder stellen am 5. Januar, dem Dreikönigsabend, ihre Schuhe aus oder hängen Strümpfe auf, die die Befana füllen soll.
Und die Legende geht weiter, dass die alte, zerfledderte und rußverschmierte Befana an jedem Dreikönigsabend auf einem Besenstiel um die Welt fliegt und durch die Schornsteine steigt, um Süßigkeiten und Geschenke an die Kinder zu verteilen, die das Jahr über brav waren. Für diejenigen, die sich nicht ganz so vorbildlich verhalten haben, hinterlässt la Befana Kohleklumpen. Da nicht alle Kinder das ganze Jahr über perfekt sein können, verkaufen einige Geschäfte in Italien Karbone oder schwarze Kandiszucker, die tatsächlich wie Kohlestücke aussehen… so können auch die nicht ganz perfekten Kinder eine süße Leckerei genießen.
Im Gegensatz zum heute bekannteren amerikanisierten Santa Claus ist La Befana in Italien seit dem XIII. Jahrhundert eine Feiertagstradition und gehört zur italienischen Folklore.
Die Ankunft von la Befana wird mit traditionellen italienischen Speisen wie Panettone gefeiert und markiert das Ende der langen und festlichen Weihnachtszeit in Italien. Zu Ehren der Heiligen Drei Könige gehen die Italiener in die Kirche und genießen es, den Tag mit der Familie zu verbringen.