Kudzu (wissenschaftlicher Name: Pueraria lobata) wird heute oft als eine Plage in der südlichen Landschaft der Vereinigten Staaten gesehen, aber wie viele invasive Pflanzen wurde sie zunächst absichtlich eingeführt. Nach ihrem Debüt im japanischen Pavillon der Weltausstellung 1876 in Philadelphia wurde die Rebe schnell angenommen, um die Gärten und Veranden des amerikanischen Südens zu beschatten und mit ihren auffälligen, duftenden Blüten zu schmücken.
Aber Kudzu entkam nicht von alleine aus dem Garten in die Wildnis; vielmehr wurde sie vom Soil Conservation Service als Bollwerk gegen Erosion und als Heilmittel für die ökologischen und wirtschaftlichen Probleme, die durch die Baumwoll- und Tabakmonokulturen entstanden waren, intensiv gefördert. Diese Bemühungen der Regierung führten dazu, dass bis 1946 etwa drei Millionen Hektar Kudzu angepflanzt wurden. Die massive Verpflanzung in einen günstigen Boden und ein günstiges Klima, kombiniert mit dem Fehlen von Konkurrenten, Schädlingen, Krankheiten und Landnutzungen, denen Kudzu in seiner ostasiatischen Heimat begegnet war, ermöglichte es der schnell wachsenden Rebe, riesige Landstriche zu bedecken.
Von einer exotischen Rarität wurde Kudzu so zu einem allgegenwärtigen und unheimlichen Eindringling. Aus seinen Erinnerungen an den Zweiten Weltkrieg schöpfend, veröffentlichte der Dichter James Dickey, berühmt geworden durch Deliverance, 1963 im New Yorker ein Gedicht mit dem Titel „Kudzu“, das mit der Ankündigung einer japanischen Invasion beginnt und dann ein gotisches Bild eines Landes unter Belagerung zeichnet: „Die Nacht, die der Kudzu hat / Deine Weide, du schläfst wie die Toten / 1900 Die Stille ist orientalisch geworden.“
Die beunruhigenden Metaphern des Dichters erinnern daran, dass die Ausrottung fremder Pflanzen und die gleichzeitige Zelebrierung einheimischer Arten manchmal Hand in Hand mit beunruhigenden Ideologien rassischer oder kultureller Reinheit gegangen ist. Es ist vielleicht zutreffender, von invasiven Verhaltensweisen und nicht von invasiven Pflanzen zu sprechen, da eine Pflanze, die in einem Kontext schädlich ist, in einem anderen produktiv sein kann. Das ist bei der Kudzu sehr wohl der Fall.
Auch als die Kudzu in den sechziger und siebziger Jahren an Bekanntheit gewann, fand sie einige Verfechter. In einem Dokumentarfilm von Marjie Short aus dem Jahr 1977, der für einen Academy Award nominiert war, setzte sich Jimmy Carter für die Rebe ein, im Gegensatz zu Dickey, der sie berühmt als „eine pflanzliche Form von Krebs“ bezeichnete. Im selben Jahr erschien The Book of Kudzu: A Culinary and Healing Guide, von William Shurtleff und Akiko Aoyagi, die Verwendungsmöglichkeiten der Pflanze in Japan für Nahrung, Kleidung und Medizin auf und schlug ihre Anwendung auf amerikanischem Boden vor.
Eine japanische Abhandlung über Kudzu aus dem 19. Jahrhundert, Seikatsu roku, die kürzlich von der Dumbarton Oaks Rare Book Collection in Washington, D.C., erworben wurde, zeigt, wie wertvoll Kudzu in seiner ostasiatischen Heimat war. Geschrieben vom landwirtschaftlichen Innovator Ōkura Nagatsune (1768-c.1860) und illustriert von einem Schüler des berühmten Grafikers und Malers Hokusai, feiert die Abhandlung Kudzu als „nützliches Ding … an nutzlosen Orten“, das in der Lage ist, auf ausgelaugten Böden und steilen Berghängen zu gedeihen. Das Buch versammelt detaillierte Methoden und Anleitungen zum Sammeln und Verarbeiten der Pflanze für die Lebensmittel- und Textilherstellung. Der Autor appelliert an die regionale Verwaltung, die Kudzu-Produktion als Schutz vor Hungersnöten auszuweiten und innovative regionale Anwendungen als Ansporn für die wirtschaftliche Entwicklung zu fördern.
Ōkura weiß um die Rolle der Kudzu in der traditionellen chinesischen Medizin, wo der Wurzelextrakt seit langem zur Behandlung von Alkoholvergiftungen sowie Bluthochdruck, Husten und Erkältungen verwendet wird. Die moderne Wissenschaft beginnt, klinische Beweise für die Wirkung von Puerarin gegen übermäßigen Alkoholkonsum und Alkoholschäden zu erbringen. Andere Studien deuten darauf hin, dass die Pflanze und ihre Extrakte das Eindringen von HIV-1 in Zelllinien hemmen, Giftstoffe aus dem Boden entfernen und biohybride Schaltkreise aufbauen können, die zur Solarenergie in den Entwicklungsländern beitragen.
Ōkura könnte sich auch an den fantasievollen Verwendungen der Pflanze in Ostasien heute erfreuen. In Korea (wo mindestens seit dem 17. Jahrhundert landwirtschaftliche Handbücher Kudzu in ihre Anleitungen für die Bekämpfung von Hungersnöten und das Leben auf dem Land aufnehmen) wird die Pflanze in über hundert verschiedenen Produkten verwendet, von Gesichtsmasken bis zu abgepackten kalten Nudeln. Und in Japan ist sie ein wesentlicher Bestandteil regionaler Spezialitäten, die von Kakegawa-Handtaschen über medizinische Extrakte aus Kumamoto bis hin zu knusprigen Kanemochi reichen.
Pflanzen haben viele Persönlichkeiten, je nach ihrem spezifischen ökologischen und kulturellen Kontext. Kudzu diente zu verschiedenen Zeiten als Medizin, Nahrungsmittel, Ornament, wirtschaftliche Ressource, ökologische Lösung und invasiver Schädling. Ein Werk wie Ōkuras Seikatsu roku öffnet Fenster in die reiche Kulturgeschichte der Pflanzen. Durch Bemühungen wie die Plant Humanities Initiative können wir mehr über ihre Komplexität erfahren und unsere Neugier auf ihre Eigenschaften und zukünftigen Anwendungen neu beleben.