Rabies gehört zu den schrecklichsten Viren, die man bekommen kann. Laut den Centers for Disease Control: „Sobald klinische Anzeichen von Tollwut auftreten, ist die Krankheit fast immer tödlich.“ (Tatsächlich gibt es weniger als 10 dokumentierte Fälle, in denen die Krankheit nach dem Auftreten der Symptome überlebt wurde). Zum Glück für uns – und unsere Haustiere – hat Louis Pasteur einen Impfstoff entwickelt, der verhindern kann, dass es so weit kommt.
Das erste Mal, dass der Impfstoff jemals einem Menschen verabreicht wurde – an diesem Tag im Jahr 1885 – war von Pasteur selbst. Da er wusste, dass die Krankheit ansonsten tödlich verlaufen würde, waren sowohl der Arzt als auch der Patient (bzw. die Mutter des Patienten) bereit, das Risiko einzugehen, dass die Injektion, die bisher nur an Hunden getestet worden war, Schaden anrichten könnte.
Wie TIME 1939 berichtete:
An einem heißen Julimorgen im Jahr 1885 wurde der fiebrige kleine Joseph Meister von seiner verzweifelten Mutter durch die Straßen von Paris geschleift, auf der Suche nach einem unbekannten Wissenschaftler, der Gerüchten zufolge die Tollwut verhindern konnte. Denn der neunjährige Joseph war an 14 Stellen von einem riesigen, tollwütigen Hund gebissen worden und in einem verzweifelten Versuch, dem Tod zu entgehen, war seine Mutter aus ihrer Heimatstadt im Elsass nach Paris geflohen. Am frühen Nachmittag traf Frau Meister in einem Krankenhaus einen jungen Arzt. „Sie meinen Pasteur“, sagte er. „Ich bringe Sie hin.“
Der Bakteriologe Louis Pasteur, der in einem kleinen, überfüllten Labor Zwinger mit tollwütigen Hunden hielt und von der medizinischen Kritik verfolgt wurde, hatte seinen Tollwut-Impfstoff noch nie an einem Menschen ausprobiert. Doch bewegt durch die Tränen von Mme Meister, brachte er den Jungen schließlich ins Hotel-Dieu, ließ ihm Material aus dem Rückenmark eines an Tollwut verendeten Kaninchens injizieren. Drei Wochen lang wachte Pasteur besorgt am Krankenbett des Jungen. Zu seiner überwältigenden Freude erholte sich der Junge.
Als im Herbst die Akademie der Wissenschaften seines Landes den Erfolg anerkannte, „eilten Hunderte von Personen, die von tollwütigen Hunden gebissen worden waren, in sein Labor.“
Auch Meister? Er arbeitete schließlich als Hausmeister am Pasteur-Institut. Dort, so berichtet TIME, erfreute Meister die Besucher mit Geschichten aus seiner Zeit als Patient des Pionierarztes: „Ich werde immer Pasteurs gutes Gesicht auf mich gerichtet sehen“, sagte er ihnen. Er beging 1940 Selbstmord, kurz nachdem Deutschland in Frankreich einmarschiert war – obwohl es im Gegensatz zu einem weit verbreiteten Mythos keine Beweise dafür gibt, dass er dies tat, weil er lieber sterben wollte, als den Nazis Zutritt zum Institut zu gewähren.
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