Das unendliche Potenzial der Pedal Steel Guitar, An Odd Duck By Any Measure

Ein Anker des klassischen Nashville-Sounds der Mitte desJahrhunderts im Nashville-Sound, Jahrhunderts in Nashville, ist die Pedal-Steel-Gitarre spätestens seit Jerry Garcia die sympathische, wenn auch primitive Pedal Steel zu Crosby, Stills, Nash & Youngs „Teach Your Children“ im Jahr 1969 beigesteuert hat und B.J. Cole sorgte 1971 für Atmosphäre auf Elton Johns „Tiny Dancer“. Aber in den letzten zehn Jahren hat sich eine neue Generation von Spielern dieses ungewöhnlichen Instruments angenommen und seine mikrotonalen Biegungen und schmerzenden Schreie in modernere Ausdrucksformen gelenkt.

„Ich denke, es ist ein Instrument, das darum bettelt, textural und außerhalb der Art und Weise, wie es ursprünglich entworfen wurde, verwendet zu werden“, sagt der in Kalifornien lebende Chuck Johnson, dessen 2017er Album „Balsams“ und nachfolgende Live-Veröffentlichungen die Pedal Steel als Werkzeug zur Erzeugung glühender, komplexer Ambient-Musik verwendet haben. „Man kann einen Akkord zupfen und die Pedale und Hebel benutzen, um einige dieser Stimmen in verschiedene Richtungen zu bewegen, das ist etwas, was kein anderes Instrument kann“, sagt er über seine Fähigkeit, Noten grenzenlos zu verbiegen. „Ohne auch nur den Takt zu bewegen, kann man wirklich interessante Kontrapunktik machen. Hinzu kommen all die mikrotonalen Möglichkeiten. Egal, ob man den Balken bewegt oder die Hebel benutzt, man gleitet immer dahin, wo man landet.“

Als oft missverstandenes mechanisches Artefakt aus einer anderen Zeit bleibt die Pedal Steel in fast jeder Hinsicht seltsam. Ihr hohes, einsames Stöhnen kann über oder in so ziemlich allem schweben; sie kann Noten verbiegen und Akkorde auf eine Art und Weise mischen, wie es kein anderes analoges Instrument kann; und sie klingt wie nichts anderes – selbst die pedallose Steel-Gitarre, mit der sie oft verwechselt wird. Aber die meiste Zeit ihres Lebens war sie ein Synonym für die klagenden Schreie der Country-Musik, bis zu dem Punkt, an dem sie praktisch in die Falle des Genres getappt ist.

„Wenn jemand die Bühne betritt und etwas anderes als Country spielt, stehen die Leute auf und gehen hinaus“, sagt Tom Bradshaw, die vielleicht weltweit führende Autorität auf dem Gebiet des Instruments. Der Gründer des inzwischen eingestellten Magazins Steel Guitarist spielt und repariert seit fast einem halben Jahrhundert Pedal Steelgitarren und verkauft Teile über seine in der Bay Area ansässige Firma Pedal Steel Guitar Products. Aber Bradshaw macht sich Sorgen um die Zukunft des Instruments. „Es ist so oft so, dass die Kinder diejenigen sind, die die Dinge wirklich in Gang bringen, aber die Kosten für das Instrument sind so hoch, dass es für Kinder unerschwinglich ist, sich damit zu beschäftigen“, sagt er. In der Tat – außerhalb der Klassik und trotz seiner Wurzeln in der Popmusik der Arbeiterklasse ist es eines der teuersten Instrumente überhaupt, wobei die billigsten gebrauchten Modelle um die 1.000 Dollar kosten.

Außerdem ist es eines der am schwierigsten zu erlernenden Instrumente der Welt. Allein das Einstellen der Pedale und Hebel erfordert ein hohes Maß an Vorkenntnissen. Es gibt mehrere Standard-Stimmungen. Die Saiten verlaufen meist in einer nicht-intuitiven Reihenfolge. Zum Spielen braucht man beide Hände, beide Füße und gelegentlich auch beide Knie. Manchmal ist ein Gitarrenhals voller Saiten, manchmal sind es ein paar – jede in ihrer eigenen Stimmung. Ihre Mechanik hat nur wenig mit der Gitarre zu tun, wie die meisten das Instrument kennen, oder sogar mit der offen gestimmten hawaiianischen Lap Steel, aus der sich die Pedal Steel entwickelt hat.

Genau in der Mitte des 20. Jahrhunderts bekam die Lap Steel mit Gibsons Electraharp zum ersten Mal Pedale, und in den nächsten zwei Jahrzehnten mutierte sie weiter, als verschiedene Spieler in Garagen und Aufnahmestudios in Nashville mit Stimmungen und Pedalkombinationen experimentierten. 1952 fügte Zane Beck Kniehebel hinzu, um Noten nach unten zu biegen. Im Jahr darauf fügte Bud Isaacs bei Webb Pierces „Slowly“ ein Pedal hinzu, um zwei Noten auf einmal zu biegen. Der 2015 verstorbene Session-Musiker Buddy Emmons, der zum wichtigsten Spieler des Instruments werden sollte, baute auf Isaacs‘ Innovation auf und führte eine geteilte Pedalanordnung ein, die es den Spielern ermöglichte, schwebende Akkorde und andere deutlich „un-Hawaiianische“ Tonbeugungen einzusetzen. Der Honky-Tonk-Troubadour Ernest Tubb wurde zum Nutznießer dieser neuen technischen Errungenschaft, die Emmons erstmals in Tubbs Hit „Half A Mind (To Leave You)“ von 1957 einsetzte, an dem auch George Jones beteiligt war. Zusammengenommen verwandelten diese technologischen Entwicklungen die relativ einfache Lap Steel in eine Metapher der Moderne: eine komplexe Maschine, die hochqualifizierte Bediener erfordert und fast ausschließlich in der Country-Musik eingesetzt wird, einem Genre, in dem die Einfachheit des Lebens – ob real oder eingebildet – sehr oft im Mittelpunkt steht.

Bei seiner Veröffentlichung im Jahr 1983 war das leuchtende Apollo: Atmospheres & Soundtracks, war ein kleiner Schritt für Brian Eno, aber ein riesiger Sprung zur Erweiterung des Vokabulars der Pedal Steel. Für das bahnbrechende Album, ein Ambient-Score zum Dokumentarfilm For All Mankind, setzte Eno die Pedal-Steel-Gitarre von Daniel Lanois als Referenz zu den Country-Tapes ein, die von den Astronauten ins All gebracht wurden, und demonstrierte damit deutlich die Zukunft des Instruments als eigene Hauptstimme. Was Eno als „Zero-Gravity-Country-Musik“ bezeichnete, wurde zu einem Übergangspunkt für das Instrument, auch wenn die Revolution nur langsam vonstatten ging

Im Jahr 2006 betitelte Susan Alcorn ein Musikstück mit „And I Await the Resurrection of the Pedal Steel Guitar“. Die erhabene Hommage an den französischen Komponisten Oliver Messiaen (und das darauffolgende gleichnamige Album) ist vielleicht so etwas wie eine selbsterfüllende Prophezeiung für das expandierende Territorium des Instruments im neuen Jahrhundert.

Die Zukunft ist jetzt. In den Bandcamp/SoundCloud/“genre-fluid“-Reichweiten stellt die Welt der Outsider-Pedal Steel nun ein eigenes Ziel dar. Heather Leigh improvisiert seit den frühen 2000er Jahren mit Pedal Steel und Stimme, aber seit dem 2015 erschienenen Album I Abused Animal hat sie es als Kontrapunkt innerhalb eines verblüffend experimentellen Songwritings eingesetzt. Chuck Johnson hat die Ambient-Palette des Instruments zu lebendigen und ausgedehnten Sternenfeldern erweitert, zuletzt mit dem hinreißenden Art-Pop-Duo Saariselka. Der norwegische Jazzer Geir Sundstøl fügt es in grüblerische, proggige Klanglandschaften ein, die cineastischen New Yorker SUSS gehen in die Vollen und das Mute Duo taucht in atmosphärische Improvisationen ein. Auch Daniel Lanois ist im Spiel geblieben, zuletzt mit Goodbye to Language (2017) und Venetian Squares x Daniel Lanois, einer glitchigen Zusammenarbeit mit Venetian Snares (2018).

Sagt Chuck Johnson: „Ich glaube nicht, dass man die Bedeutung der Tatsache überbewerten kann, dass, wenn man fragt, wer das Instrument vorantreibt, die Antwort diese beiden Frauen sind – Susan Alcorn und Heather Leigh. Mehr als jedes andere Instrument, das ich kenne, ist die Kultur drum herum so männlich dominiert.“

Alcorn begann in den frühen 70er-Jahren, Pedal Steel in Houstoner Country-Bands zu spielen, und erinnert sich an die musikalische Insellage der Pedal Steel Conventions, die sie besuchte. „Die Leute hatten Alben dabei, meistens mit Country-Tunes und vielleicht einem Jazz-Tune wie ‚Cherokee‘ oder so etwas“, erinnert sie sich. „Irgendwie geradlinig, und vielleicht 20 Jahre hinter dem Rest der Jazzwelt. Vielleicht 30 oder 40 Jahre hinterher.“

In den 80er Jahren begann Alcorn zu experimentieren, obwohl es in Texas eine einsame Berufung war. Eine Zeit lang leitete sie ihr Instrument durch einen Synthesizer und ließ es wie andere Instrumente klingen. Sie arrangierte John Coltranes „Naima“. Sie lacht: „Ich machte Country-Gigs und hörte Albert Ayler, und die Leute bei den Auftritten sagten mir, dass ich aus irgendeinem Grund anders klang. Als ich auf Ornette Coleman kam, wollten die meisten Musiker, die ich in Houston kannte, nicht mehr mit mir spielen, weil es so war, als wäre ich verstimmt oder so.“

Aber 1990 lernte Alcorn die Akkordeonistin und bahnbrechende Elektronik-Komponistin Pauline Oliveros kennen. „Ich ging zu ihrem ersten ‚Deep Listening‘-Retreat“, sagt Alcorn. „Pauline stammt aus Houston, wo ich damals lebte, und wir wurden Freunde … Das erweiterte meine Vorstellungen von dem, was man Musik nennen würde, und sicherlich auch von dem, was man Improvisation nennen würde. Das hatte einen tiefgreifenden Einfluss darauf, wie ich spielte, und hat es immer noch.“

In letzter Zeit war Alcorn ein Abgesandter des Instruments in bestimmten, etwas ausgefallenen Musikkreisen und spielte im Mary Halvorson Octet sowie in Nate Wooleys Ensemble für ekstatische Musik, Seven Storey Mountain. (Und auf dem letztjährigen Columbia Icefield). Wenn sie ein Beispiel für die vielfältigen neuen Möglichkeiten der Pedal Steel gibt, sind die Musiker, die ihr gefolgt sind, eifrig dabei, ihre eigenen Wege zu entdecken.

(Man kann eine verstreute Linie von unverbundenen Experimentalisten außerhalb von Alcorn und Lanois verfolgen. In den 80er Jahren gehörte zum Highlife-Orchester des nigerianischen Juju-Pioniers King Sunny Adé der Pedal-Steel-Spieler Demola Adepoju, dessen Soloalbum „Olufe-Mi“ von 1985 seine eigene Wiederauferstehung verdient. „Tiny Dancer“ Steelist B.J. Cole’s 1972er Album, The New Hovering Dog, bietet ein frühes Leuchtfeuer des ausgefallenen Pedal-Steel-Pop, und er hat mit einer Vielzahl von großohrigen Künstlern von R.E.M. bis Luke Vibert gespielt).

Für den produktiven Veteranen Jim O’Rourke, der die Pedal Steel benutzt, um die akribischen Arrangements seines 1997er Albums Bad Timing zu färben, brauchte es Chas Smiths 1987er LP Nakadai, um sich wirklich mit dem Instrument zu verbinden. „Das war der Punkt, an dem sich diese Welten für mich trafen, was meine Liebe nur noch verstärkte“, schreibt O’Rourke in einer E-Mail. Es mag sein, dass die Pedal Steel irgendwie eines der wenigen Instrumente ist, das irgendwo zwischen einem akustischen Instrument, in einer losen Bedeutung des Begriffs, und der Synthie/Tape-Musik liegt, die mein Hauptinteresse war und ist.“ Für „Simple Songs“ von 2015 hat er schließlich gelernt, eines zu spielen.

Jack Vartoogian/Getty Images/Getty Images

Selbst nachdem er nach seinem Umzug nach Japan ein ganzes Leben lang die angesammelten Instrumente und die Studioausrüstung abgelegt hat, hat O’Rourke immer noch eine Pedal Steel dabei. „Ich bin immer noch ein absoluter Amateur, aber es ist ein Instrument, das immer noch eine Herausforderung mit einem tatsächlichen, vorhersehbaren Gewinn darstellt“, bemerkt er. „

Die Pedal Steel ist heutzutage auf Album-Mittelstücken von Vampire Weekend (wo der erfahrene Session-Spieler Greg Leisz „Hold You Now“ wieder auf die Erde bringt) und den Mountain Goats (wo Dan Dugmore auf dem Titeltrack von In League With Dragons glüht) zu hören. Es ist da (irgendwo) in der Wall-of-Sound-Sättigung von Lana Del Rays „Ultraviolence“ und als bezeichnender Punkt analoger Menschlichkeit in Phosphorescents autogetuntem post-apokalyptischem „Christmas Down Under“.

Aber die Pedal Steel wird wohl eine halb geheime Sprache bleiben. Selbst im Steel Guitar Forum, der wichtigsten Online-Community des Instruments, können sich Nicht-Pedal-Steel-Spieler wie Mitglieder einer permanenten musikalischen Diaspora fühlen. „Glücklicherweise gibt es dort auch jüngere Leute und Susan Alcorn postet dort ständig“, sagt Johnson, „und postet eine Menge Dinge auf Facebook, die für diese Gemeinschaft politisch und sozial und anderweitig herausfordernd sind.“

Tom Bradshaw schätzt, dass es weltweit irgendwo zwischen 40.000 und 50.000 Pedal Steel Guitar-Spieler gibt. Und obwohl er sich über die Überalterung der Spieler aufregt, erkennt er auch eine große, oft unsichtbare Gemeinschaft von, wie er es nennt, „Schlafzimmer-Spielern“ an, Hobbyisten ohne Ambitionen, einen Fuß auf die Bühne zu setzen.

Das Zeitalter der Bandcamp-Labels, des SoundCloud-Raps, der YouTube-Cover und der viralen Videos aller Art ist genau für diese „Schlafzimmer-Spieler“ gemacht, ebenso wie für einsame Steel-Slinger in der Wildnis, wie den Exotica-liebenden Ztom Motoyama in Japan oder Will Van Horn, der kürzlich Aphex Twins gespenstisches „Avril 14th“ auf Pedal Steel gecovert hat. Es klingt auch fantastisch in verschiedenen modernen Remixen, wie dem abgehackten und geschraubten Alan Jackson oder dem Vaporwave Mike Nesmith. So wie das Instrument durch große Ensembles schneidet, kann es auch durch den kulturellen Lärm schneiden, ein vielseitiges und scheinbar uraltes Handwerk, das weiterhin ein Portal zu einem seltsamen, leuchtenden Ort öffnet.