Brad Keselowski ist ein Typ, der ein Vermächtnis hat.
Es ist die Art von Perspektive, die man erwirbt, während man für Roger Penske fährt, in die legendäre Kultur von Penske Perfect eintaucht und gleichzeitig daran arbeitet, seine eigene familiäre Abstammung als Rennfahrersohn der dritten Generation von Bob Keselowski zu bestätigen.
Es gab für Keselowski immer viel, dem er gerecht werden musste.
Selbst nachdem er 2012 die NASCAR Cup Series-Meisterschaft gewonnen hatte, sprach Keselowski davon, dass er ein zweites Mal gewinnen müsse, denn ‚Erfolg wird nicht daran gemessen, ob du etwas einmal schaffst, sondern daran, ob du etwas zweimal schaffst.
Gelegentlich polarisierend, aber immer nachdenklich, ist sich Keselowski der Wirkung seiner Worte und seiner Verantwortung als Botschafter des Sports bewusst.
Keselowski wäre heute nicht hier und auf der Jagd nach seiner zweiten Meisterschaft, wenn ihm nicht Dale Earnhardt Jr. 2007 eine Chance in der heutigen NASCAR Xfinity Series gegeben hätte. Davor war Keselowski ein Geselle, der für verschiedene Teams auf der anderen Seite der Garage fuhr.
Das ist der NASCAR-Fachjargon für Teams außerhalb der Top-20 in den Punkten, die auf der Rückseite der Garage parken oder gelegentlich überhaupt keine funktionierenden Boxen haben.
Dort begann Keselowski seine Karriere.
Trotz seiner Herkunft aus einer Rennfahrerfamilie waren die Keselowskis nicht gerade wohlhabend, und es bedurfte der Ausnutzung jeder Gelegenheit und jedes Glücksfalls, damit der Michigander die gläserne Decke durchbrechen und beim Team Penske landen konnte.
Germain Racing engagierte Keselowski für eine einmalige Aktion während des Truck Series Rennens 2007 in Memphis. Ted Musgrave war in der Woche zuvor von der NASCAR wegen einer Vergeltungsmaßnahme gegen Kelly Bires suspendiert worden.
Keselowski holte sich die Pole und kämpfte während des gesamten Rennens. Die Earnhardts wurden auf ihn aufmerksam und nahmen ihn noch im selben Jahr unter Vertrag.
Er gewann 2009 in Talladega bei seinem erst fünften Start in der Cup-Serie für James Finch – er fuhr ein Auto, das auf der anderen Seite der Garage stand.
Das war die Vorstufe zu Keselowskis Unterschrift bei Penske.
Das ist nur die Kurzversion einer sehr langen und zufälligen Abfolge von Ereignissen, die Keselowski auf dem höchsten Level der Disziplin landen ließ. Es war nicht einfach, und trotz allen Talents in der Welt musste Keselowski kratzen und krallen, um diese Überzeugung in sich selbst zu bestätigen.
Was also, wenn er es ein paar Jahre, nachdem er sich als Top-Typ etabliert hatte, seinen modernen Vorbildern leichter machen könnte? Was wäre, wenn Keselowski jungen Fahrern die gleiche Chance bieten könnte, die ihm Dale Jr. geboten hat?
Das ist die Geschichte von Brad Keselowski Racing.
„Eines der Dinge, die ich wirklich cool fand, war, als ich meinen ersten professionell gesponserten Ritt mit JR Motorsports bekam“, sagte Keselowski. „Ich hatte das Glück, beliebtester Fahrer zu werden. Das war für mich die coolste Sache der Welt.
„Natürlich kam ein Teil davon durch den Ruhm und die Popularität, die Dale Jr. hatte und an mich weitergab. Aber in den letzten paar Saisons des Truck-Teams wollte ich sicherstellen, dass auch unsere Fahrer diese Möglichkeit haben.“
Brad Keselowski Racing stellte nach der Truck Series-Saison 2017 den Betrieb ein, aber erst nachdem er in 10 Saisons 11 Mal gewonnen hatte. Noch wichtiger ist, dass sein Vermächtnis nicht in einem Trophäenraum oder auf Siegesbannern zu finden ist, sondern bei seinen ehemaligen Fahrern, die zu Sonntagsrennen aufgestiegen sind.
– Ryan Blaney, Team Penske No. 12
– Tyler Reddick, Richard Childress Racing No. 8
– Chase Briscoe, Stewart-Haas Racing No. 14
– Ross Chastain, Chip Ganassi Racing No. 42
– Austin Cindric, Team Penske Xfinity Series Champion
– Daniel Hemric, Cup Series und Xfinity Series Veteran
Keselowski betrieb im Alleingang Fahrerentwicklung gegen das mehrstufige Toyota Racing Development Programm und brachte ebenso viele Stars hervor. Seine Teams finanzierten sich in erster Linie durch Sponsorengelder, die er sich selbst sicherte und dann an Fahrer verteilte, an die er glaubte.
„Sie sind aus ihren eigenen Gründen erfolgreich, es liegt nicht nur an mir“, sagte Keselowski. „Aber zu wissen, dass ich auf dem Weg dorthin eine Rolle gespielt habe, ist ziemlich cool für mich. Es gibt mir das Gefühl, dass ich in der Lage war, dem Sport einen Stempel aufzudrücken, der größer war als nur das Fahren, und dass ich es auf verschiedene Weise zurückzahlen konnte.“
Keselowski erhält die Anerkennung, weil sein Name auf dem Schild stand, aber alle verweisen auf General Manager Jeremy Thompson, der das Fundament und die Kultur von Brad Keselowski Racing geschaffen hat.
„Ich schätze ihn wirklich sehr“, sagte Keselowski, „denn er sagte: ‚Hier sind die Top-Leute, mit denen du reden musst‘, und er berichtete mir, was sie zu sagen hatten.
„Von dort aus haben wir einen Plan ausgearbeitet und geschaut, ob er Sinn macht.“
Jeder der BKR-Absolventen fuhr später für andere Teams und Hersteller, aber ihre Geschichten begannen auf die gleiche Weise – ein Gespräch mit Thompson.- ein Gespräch mit Thompson.
Reddick traf Thompson zum ersten Mal, nachdem er 2012 sein Debüt in der K&N Pro Series in Rockingham gewann. Thompson war damals Spotting für Brett Moffitt und hatte noch nicht den Job bei Brad Keselowski Racing übernommen. Sie würden 10 Monate später in Eldora wieder miteinander sprechen.
„Wir waren Teil des Einladungsfeldes, das Late Models fuhr, und es hat sich einfach ergeben, dass wir uns mit Brad in der Garage treffen und uns mit ihm über das Fahren von Trucks auf der Straße unterhalten konnten“, sagte Reddick. „
Hemric gewann 2012 ein Pro Late Model-Rennen auf Keselowskis Heimstrecke, dem Auto City Speedway in Clio, ein Event, das BRAD 100 getauft wurde und von dem NASCAR-Star selbst gesponsert wurde. Ein paar Wochen später gewann er in IRP in Anwesenheit von Keselowski am Brickyard 400-Wochenende.
„Brad war zufällig dort und kam auf mich zu und sagte: ‚Mann, du gewinnst immer, wenn ich in der Nähe bin‘, und das war 2012. Ich fing an, Jeremy Thompson mehr zu sehen, wie Reddick sagte, und ich hatte ihn eigentlich durch meine Frau (Kenzie Ruston) kennengelernt, als sie Rennen fuhr.
„Er hielt sich auf dem Laufenden über das, was ich tat, und am Ende des Jahres 2015 hatte er gefragt, was ich mache. Ich hatte keine Pläne …. und das war der Zeitpunkt, an dem sie mir meinen Vertrag dort angeboten haben.“
Thompson kam 2012 zu BKR, nachdem er in der Cup-Serie bei MB2 Motorsports im Management tätig war, nahm den Job aber erst an, nachdem er den Cup-Series-Champion auf seine organisatorischen Ziele angesprochen hatte.
„Ich fragte ihn, ‚warum willst du das machen'“, erinnert sich Thompson an das Gespräch. „Und er sagte mir: ‚Wenn du ein Team mit einem erfahrenen Fahrer und einer schlüsselfertigen Meisterschaftschance suchst, ist das hier nicht der richtige Ort.‘
„Brad erklärte, dass er sein Familienvermächtnis fortsetzen wollte, auf dem aufbauen wollte, was seine Familie in den vergangenen 30 Jahren getan hatte, und dass er auf die gleiche Weise zurückgeben wollte, wie Dale Jr. ihm eine Chance gegeben hat.“
Keselowski und Thompson waren auf der gleichen Seite.
„Ich habe es wirklich genossen, mit den jüngeren Fahrern zu arbeiten“, sagte Thompson – und das zeigte sich.
„Sie mussten schnell sein, Nummer eins“, sagte Thompson über den Prozess. „Wenn sie nicht schnell waren, war alles andere egal.
„Aber dann kommt es auf die Professionalität an – wie sie sich gegenüber ihren Sponsoren verhalten haben. Brad und ich sprachen darüber, ob wir einen jungen Fahrer eines Tages bei einem Sonntagsrennen sehen könnten, und so haben wir unsere Entscheidungen getroffen.“
Blaney bescherte dem Team 2012 den ersten Sieg auf dem Iowa Speedway und wurde mit vier Gesamtsiegen zum erfolgreichsten Fahrer in der Geschichte von Brad Keselowski Racing.
„Man vergisst nie die Leute, die einem eine Chance geben – aus dem Nichts“, sagte Blaney. „Wir fuhren zu der Zeit nur für ein kleines Team. Brad war so großzügig, uns eine Chance zu geben, und wir hatten einfach Glück, dass es geklappt hat. … Ich betrachte ihn auch jetzt noch als Mentor und Teamkollege – und als Freund.“
Reddick gewann dreimal.
„Dieser Übergang, von Dirt zu Asphalt, war nicht einfach und ich musste sehr schnell viel lernen“, sagte Reddick.
„Ich hatte eine Menge wirklich guter Leute um mich herum, von Jeremy bis hin zu Crew-Chief Doug Randolph.
„Es war eine andere Denkweise und ein anderer Fahrstil von Heat-Races und Features zu diesen Marathons, und das beinhaltet noch nicht einmal die anderen Dinge wie Sponsoring und wie man ein Profi ist. Ich bin sehr dankbar, dass Cooper Standard und Draw-Tite geduldig mit mir waren.“
Aber darum ging es ja schließlich, nicht wahr?
„Brad hatte diese Sponsoren angehäuft, und er hätte alles mit ihnen machen können“, sagte Thompson. „Er hat daran geglaubt, jungen Fahrern die Art von Chance zu geben, die Dale Jr. ihm gegeben hat.
„Unser Ziel war es, sie immer in die beste Position zu bringen, um am Samstag und dann am Sonntag Rennen zu fahren. Die Tatsache, dass so viele von ihnen erfolgreiche Karrieren gemacht haben, macht mich sehr stolz.“
Thompson sagt, dass die ehemaligen Brad Keselowski Racing Fahrer immer noch in einer SMS-Gruppe mit ihm, Keselowski, ihren Crew-Chiefs und dem PR-Vertreter Jimmy White sind.
„Wenn einer von ihnen gut abschneidet, gratulieren wir ihm“, sagte Thompson. „Aber das Schwierigste für mich ist es, sie in verschiedenen Teams zu sehen, wie sie gegeneinander Rennen fahren, und ihnen zu schreiben, dass sie es in einem Stück nach Hause bringen sollen. Nimm deinen Teamkollegen nicht aus. Ich sehe sie immer noch als unsere Kinder an.“
In der Ära des Pay-to-Play, in der junge Fahrer ihre eigene Finanzierung mitbringen, um im Wesentlichen die Möglichkeit zu kaufen, Rennen zu fahren, war das Modell von Brad Keselowski Racing finanziell nicht tragbar.
Keselowski hat gesagt, dass das Team in den letzten vier Saisons jährlich über eine Million Dollar verlor. Er sagte, er habe es am Laufen gehalten, weil es „in seinem Herzen“ lag, jungen Fahrern weiterhin eine Plattform zu bieten.
Es wurde am Ende der Saison 2017 geschlossen, Keselowski nutzte seine 70.000 sq.ft. Rennwerkstatt um, um Keselowski Advanced Manufacturing zu gründen, eine Produktionsstätte für hybride Bearbeitungstechnologien.
Zu seinen neuen Kunden gehören ALSCO, BIG Kaiser Precision Tooling Inc., GE Additive, Mazak Corp. und Pinnacle X-Ray Solutions.
Als die Entscheidung getroffen wurde, das Team zu schließen, sagte Thompson, dass jeder seinen Frieden mit dem Unvermeidlichen gemacht hatte. Keselowski hatte White zum Team Penske transferiert, um als sein persönlicher Repräsentant für die Öffentlichkeitsarbeit zu dienen.
Keselowski bot jedem, der sich keinen Job bei einem anderen Team sichern konnte, eine Rolle in seiner neuen Organisation an.
Keselowski machte ähnliche Angebote während der COVID-19-Pandemie und bot an, ausschließlich aus dem Pool der NASCAR-Industrie-Typen einzustellen, die ihre Jobs während des wirtschaftlichen Stillstands im Frühjahr verloren hatten.
„Die Zeit war genau richtig“, sagte Thompson. „Zu dieser Zeit hatten wir gerade den Ilmor (spec) Motor in Darlington getestet. Wir waren in ständiger Kommunikation mit NASCAR über die Initiativen, die in der Pipeline waren, aber sie waren nicht im Begriff, kollektiv oder sofort die finanzielle Dynamik zu verändern.
„Brad wollte sein neues Unterfangen starten und die Zeit war genau richtig.“
Das Team ging als Sieger hervor, Briscoe gewann das Saisonfinale 2017 auf dem Homestead Miami Speedway, bevor er zum ersten Fahrer des neuen Ford Performance-Entwicklungsprogramms ernannt wurde.
„Nachdem ich das ARCA-Rennen in Chicagoland gewonnen hatte, stellte sich Brad vor und sagte mir, dass NASCAR ein Fahrstuhl sei“, sagte Briscoe. Er sagte: ‚Wenn es dich einmal nach oben gebracht hat, musst du es nach unten schicken‘ und das wollte er für mich tun.
„Ehrlich gesagt, ist Brad der ganze Grund, warum ich meinen Ford-Entwicklungsvertrag bekommen habe. Ohne ihn gäbe es keine Möglichkeit, dass ich heute hier sitze.“
Als das Team geschlossen wurde, sagte Keselowski, dass er die Entscheidung mit einem gewissen Grad an Überzeugung getroffen hat, dass Brad Keselowski Racing als Cup Series Organisation auf dem Weg zurückkehren könnte.
Er wollte die nächsten Jahre damit verbringen, von Roger Penske zu lernen, und dass Keselowski Advance Manufacturing ein wichtiges Vehikel sein würde, um diesen Traum irgendwann Realität werden zu lassen.
Vorerst lebt BKR in Form der jungen Fahrer weiter, die in Cup und Xfinity fahren, nachdem sie die gleichen Möglichkeiten erhalten haben, die Keselowski von Earnhardt geboten wurden, denn es kommt immer wieder auf Dale Jr. zurück.
Und wie Earnhardt, der weiterhin eine Organisation betreibt, die Autos von der Basis bis zur höchsten Ebene einsetzt, hofft Keselowski, dass die Schließung von Brad Keselowski Racing nur das Ende eines Kapitels ist und nicht das Ende eines ganzen Buches.
„Ich weiß, dass es einen Tag geben wird, an dem ich kein Rennfahrer mehr sein kann“, sagte Keselowski. „Das ist der bittersüße Tag, der vor mir liegt. Und wenn dieser Tag kommt, möchte ich den Sport nicht einfach hinter mir lassen. Ich möchte immer noch einen Grund haben, an eine Rennstrecke zu kommen, nicht nur um zuzuschauen. Was das in der Zukunft sein wird, weiß ich nicht. Ich kann heute nicht hier sitzen und sagen, dass ich diese Antwort habe.
„Aber ich habe eine Liebe für den Sport, die in einem frühen Alter begonnen hat und ich vermute nicht, dass sie endet, wenn ich mit dem Fahren aufhöre.“