Der Blaue und der Weiße Nil treffen sich in Khartum und werden zu dem mächtigen Fluss, der sich seinen Weg durch die Wüste bahnt, um Ägypten und das Mittelmeer zu erreichen.
Im Sudan gibt es vier der ursprünglich sechs Katarakte; das Wort Katarakt ist ein griechisches Wort, das wörtlich „herabstürzend“ bedeutet, also „Stromschnelle“, „Schleuse“ oder „Wasserfall“. Keiner der sechs primären Katarakte des Nils kann jedoch genau als Wasserfall bezeichnet werden, wenn man eine breitere Definition zugrunde legt; dies gilt auch für viele der kleineren Katarakte. Geologen weisen darauf hin, dass die Region des Nordsudan tektonisch aktiv ist und diese Aktivität dem Fluss „jugendliche“ Züge verliehen hat.
Die Nubische Dünung hat den Flusslauf nach Westen abgelenkt, während sie seine Tiefe gering hielt und die Bildung der Katarakte verursachte. Auch wenn das Flussbett durch Erosion abgetragen wird, wird die Landmasse angehoben, so dass Teile des Flussbettes freigelegt bleiben. Diese Besonderheiten des Flusses zwischen Assuan und Khartum haben dazu geführt, dass der Abschnitt zwischen Assuan und Khartum oft als Katarakt-Nil bezeichnet wird, während der flussabwärts gelegene Teil gelegentlich als „ägyptischer“ Nil bezeichnet wird. Der geologische Unterschied zwischen diesen beiden Teilen des Flusses ist beträchtlich. Nördlich von Assuan ist das Flussbett nicht felsig, sondern besteht aus Sediment, und es wird vermutet, dass das Gestein früher mehrere tausend Meter tief erodiert war.
Die alten Ägypter nummerierten die Katarakte vom Mittelmeer aus, anstatt dem natürlichen Flusslauf zu folgen.
Der 1. und 2. Katarakt werden vom Wasser des Nassersees überflutet, als dieser entstand.
Der 3. Er befindet sich nördlich von Kerma, der antiken Hauptstadt des Königreichs von Kusch, das über 1.000 Jahre lang bestand, bevor es dank des natürlichen Schutzes, den der Katarakt selbst bot, unter die Kontrolle der Ägypter geriet. Als die 18. Dynastie des Neuen Reiches es erreichte, bildete sich hier die Grenze zwischen dem ägyptischen Reich und dem nubischen Königreich.
Der 4. Katarakt befindet sich nördlich der Stadt Karima. Hier reihen sich felsige Granitformationen aneinander, zwischen denen der Nil fließt und mehrere Stromschnellen bildet, die früher die Schifffahrt unmöglich machten. Im Jahr 2008 wurde mit dem neuen Merowee-Damm der größte Teil des Katarakts durch das Wasser des neuen künstlichen Sees geflutet.
Der 5. Katarakt befindet sich nördlich der Stadt Atbara in der Nähe der Mündung des gleichnamigen Flusses in den Nil. Das Hauptmerkmal dieses Katarakts sind die schönen und angenehmen Sandstrände. Der 6. und letzte Katarakt befindet sich etwa 50 km nördlich von Khartum. Hier bahnt sich der Nil seinen Weg durch einen wunderschönen Granit-Canyon und runde Felsformationen, die allmählich in die Wüste fließen und kilometerlange Schluchten bilden, die „Sabaloka“ genannt werden.