Aretha Franklin, die unbestrittene Königin des Soul, ist im Alter von 76 Jahren an Krebs gestorben. Nachdem sie im Februar 2017 ihren Rücktritt mit einem Abschied in Form eines von Stevie Wonder produzierten Albums (Veröffentlichung steht noch aus) und mit einem letzten Auftritt im vergangenen September in New York bei einer Benefizgala für die Elton John Foundation gegen HIV-AIDS angekündigt hat, ist es unumgänglich, zurückzublicken und sich an einige der großen Momente zu erinnern, die sie hinterlassen hat. Ein künstlerisches Vermächtnis, das 1967 mit seinem Album I Never Loved a Man (The Way I Love You), voller feministischer Forderungen – siehe Respect, der Otis-Redding-Song, der die Hymne des Werdens neu interpretierte – und der Verteidigung der Bürgerrechte der schwarzen Bürger in seinem Land, die dazu geführt hat, dass die Bühne für mehr als fünf Jahrzehnte zu bewegen, unter vielen anderen, der ehemalige Präsident der Vereinigten Staaten, Barack Obama.
Es war einer der anekdotischsten Momente, die der in Detroit lebende Künstler in den letzten Jahren gegeben hat. Sie sollte nicht der Star des Abends sein, als sie 2015 bei den Kennedy Center Honors (Washington D. C.) auf der Bühne erschien, um der Songwriterin Carole King, Schöpferin mit Gerry Goffin eines der größten Hits ihrer Karriere (You Make Me Feel Like) A Natural Woman, Tribut zu zollen, aber es war unvermeidlich. An einem Abend, an dem auch Künstler wie Rita Moreno, George Lucas, Cicely Tyson und Seiji Ozawa geehrt wurden, stahl Aretha die Show, indem sie zur Überraschung von King und den Anwesenden auf die Bühne stürmte. In einem Pelzmantel, den sie über den Boden schleifte, mit der Handtasche in der Hand und ein paar Küssen ins Publikum blasend, setzte sich Franklin ans Klavier und spielte die ersten Akkorde des Songs.
Die Kameras von CBS, dem Sender, der für die Übertragung verantwortlich war, fokussierten sich auf Carole King, die sich vor Rührung in ihrem Sitz rührte, und, Sekunden nach dem Start, auf Barack und Michelle Obama. Er wischte sich diskret die Tränen ab und stammelte den Text, auch sie klatschte aufgeregt. Dann stand Aretha auf, zog ihren Mantel aus, warf ihn auf den Boden und sang weiter. Am Ende der Aufführung erhob sich das gesamte Auditorium von seinen Plätzen.
Die Geste Obamas, der sich bereits als Fan der Künstlerin geoutet hatte, sorgte für Schlagzeilen und er selbst erzählte Monate später in einem Profil von Franklin in The New Yorker von Redakteur David Remnick per E-Mail, was Aretha für ihn repräsentiert: „Niemand verkörpert vollständiger die Verbindung zwischen dem afro-amerikanischen Geist, dem Blues, dem R. & B., Rock’n’Roll, und die Art und Weise, wie Kummer und Schmerz in etwas voller Schönheit, Vitalität und Hoffnung verwandelt wurden. Wenn Aretha singt, wird die Geschichte Amerikas lebendig. Deshalb kann sie mich zum Weinen bringen, wenn sie sich ans Klavier setzt und „A Natural Woman“ singt, genauso wie Ray Charles‘ Version von „America the Beautiful“ meiner Meinung nach immer das patriotischste Stück Musik sein wird, das je gemacht wurde, weil es die Fülle der amerikanischen Erfahrung einfängt, den Blick von unten und von oben, das Gute und das Schlechte und die Möglichkeit der Versöhnung und Transzendenz.“
Es war weder das erste noch das letzte Mal, dass sich Politiker und Künstler auf der Bühne trafen. Danach, am 29. April 2016, lud der Präsident sie ein, an seiner Feier zum 50. Jahrestag des Internationalen Jazztages im Weißen Haus teilzunehmen (das er für diesen Tag in „Blues House“ umbenannte). Aretha setzte sich wieder ans Klavier, diesmal um „Purple Rain“ von dem damals kürzlich verstorbenen Prince zu spielen. Bevor er Obama ein paar Worte des Dankes für seine Führung und die Vertretung von „we the people, all the people“ widmete, lächelte der Präsident und nickte mit dem Kopf in der ersten Reihe. Aber seine größte Bewunderungsbekundung kam eigentlich schon viel früher, im Jahr 2009, als er Aretha Franklin bat, bei seiner Amtseinführung „My Country, ‚Tis of Thee“ zu singen.
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