Haben Sie jemals vom Tuatara gehört? Es ist ein Reptil, das mit seinen sägeähnlichen Kiefern Vögel enthauptet, etwa 100 Jahre alt wird und bei Temperaturen nahe dem Gefrierpunkt aktiv bleiben kann.
Es ist außerdem der einzige Überlebende eines Stammes, der so alt ist wie die ersten Dinosaurier.
Im Mai 2017 ist es 150 Jahre her, dass der Brückenechse zum ersten Mal bescheinigt wurde, keine Eidechse zu sein.
Die meisten Brückenechsen leben auf windgepeitschten, vorgelagerten neuseeländischen Inseln, wo sie ihre Tage in Höhlen verbringen oder sich faul in der Sonne aalen.
Abends sind sie aktiver und nutzen ihre großen Augen, um eine Vielzahl von Beutetieren wie Käfer, Spinnen und Schnecken aufzuspüren. Gelegentlich fressen sie auch Eidechsen, Frösche, Baby-Tuatara und Vögel – nicht selten werden die kopflosen Körper von Vögeln aus ihren Inselheimen gemeldet.
Obwohl sie zu rasanten Geschwindigkeitsausbrüchen fähig sind, haben Brückenechsen den Ruf der Langsamkeit. Sie wachsen langsam, sie vermehren sich langsam und sie leben sehr lange.
Interessanterweise sind sie am aktivsten bei kühlen Temperaturen (5-18℃), die viele andere Reptilien außer Gefecht setzen würden. Neuseeländische Eidechsen haben ähnliche Eigenschaften, was darauf hindeutet, dass diese Merkmale relativ junge Anpassungen an die lokalen Bedingungen sind.
Der Tuatara wird oft als ein drittes Auge bezeichnet, weil er ein lichtempfindliches Organ auf der Oberseite seines Kopfes hat, ähnlich wie bei vielen Eidechsen.
Alte Isolation
Vorfahren des Brückenechse befinden sich wahrscheinlich auf dem Land, das mit Neuseeland verbunden ist, seit es sich vor etwa 80 Millionen Jahren vom Rest des Superkontinents Gondwana getrennt hat. Während dieser Zeit mussten sie mit großen Veränderungen in der Form und Größe der Region zurechtkommen (Neuseeland war vor 23 Millionen Jahren möglicherweise größtenteils unter Wasser) und, bis vor kurzem, mit einem kühlenden Klima.
Rezente Fossilien aus den letzten paar tausend Jahren zeigen, dass Tuatara auf dem Festland weit verbreitet waren, bis der Mensch (mit pazifischen Ratten) vor etwa 750 Jahren ankam.
Tuatara sind nun durch den Klimawandel bedroht. Der Grund dafür ist, dass das Geschlecht der Brückeneier durch die Temperatur bestimmt wird, die ihre Eier erfahren – steigende Temperaturen werden die Populationen in Richtung Männchen verschieben.
Wiederansiedlungen auf dem Festland in kühleren Breitengraden werden dieses Problem hoffentlich verringern. Zuchtprogramme in Gefangenschaft zeigen ebenfalls Anzeichen von Erfolg.
Ein besonderer Platz in der Artenvielfalt
Die anfängliche Behauptung, dass der Brückenechse keine Eidechse ist, basierte auf anatomischen Unterschieden wie dem Vorhandensein einer zweiten Reihe oberer Zähne, die bei keiner Eidechse zu finden ist.
Spätere genetische und fossile Entdeckungen haben bestätigt, dass der Brückenechse eine eigene Herkunft hat.
Wir wissen jetzt, dass die Brückenechse das einzige lebende Mitglied der Rhynchocephalia ist, einer Reptiliengruppe, die zwischen 240 Millionen und 60 Millionen Jahren vielfältig und weit verbreitet war. Zu seinen fossilen Verwandten gehörten kleine Fleischfresser mit scherenartigen Kiefern, große stämmige Pflanzenfresser und sogar aquatische Formen mit brechenden Zahnplatten.
Der Tuatara wird oft als „lebendes Fossil“ oder sogar als „lebender Dinosaurier“ bezeichnet. Obwohl diese Bezeichnungen wissenschaftlich nicht hilfreich sind, spiegeln sie eine weit verbreitete Wertschätzung wider, dass der Tuatara einen besonderen Platz im Tierreich einnimmt.
Die als „Amniote Vertebraten“ bekannte Tiergruppe umfasst mehr als 30.000 Arten, die sich auf sechs große Radiationen verteilen: Säugetiere (5.416 Arten), Schildkröten (341), Krokodile (25), Vögel (mindestens 15.845), Echsen und Schlangen (10.078) und eben den Tuatara.
Als einziges lebendes Mitglied der Rhychocephalia und einziger lebender Cousin der Squamata (Echsen und Schlangen) spielt der Tuatara eine wichtige Rolle für das Verständnis der Evolution aller Tiere mit Rückgrat.
Neue Beiträge zur Wissenschaft
Trotz mehrerer hundert Forschungsartikel über den Brückenechse lernen wir immer noch ständig Neues über diese Art.
Der Ursprung der männlichen Genitalien
Neue Untersuchungen von Tuatara-Embryonen deuten darauf hin, dass, obwohl erwachsene männliche Tuatara keine äußeren Genitalien haben (das heißt, sie haben keinen äußeren Penis), ihre Vorfahren eine Art Penis besaßen.
Dieser Beweis wiederum unterstützt die Hypothese, dass äußere Genitalien nur einmal innerhalb der Amnioten (Säugetiere, Vögel, Krokodile, Echsen, Tuatara) entstanden sind, aber seitdem dramatische Veränderungen erfahren haben und sogar in einigen Vogelgruppen sowie einem Vorfahren der Tuatara verloren gegangen sind.
Biomechanik des Beißens
Der rahmenartige Schädel des Tuatara ist auch für die Biomechanik ein wichtiges Thema geworden.
Aufwändige Computermodelle wurden verwendet, um die Muskelaktivität, die Bisskraft, die sensorische Rückmeldung der Kiefergelenke und die Spannungsverteilung in den Knochen während des Beißens vorherzusagen.
Diese Modelle haben auch gezeigt, dass die Scherwirkung des Unterkiefers Zahn-auf-Zahn-Kontakt beinhaltet und dass die Weichteilverbindungen zwischen den Knochen wichtig sind, um die Belastung gleichmäßiger im Schädel zu verteilen.
Wie sich die Kniescheiben entwickelten
Kürzlich konnte mit Hilfe von Röntgen-Mikro-CT-Scans mehrerer Tuatara-Exemplare festgestellt werden, welche Sesambeine – Strukturen an Gelenken wie der Kniescheibe – wahrscheinlich relativ alt und welche relativ neu sind.
Kultur, Mythen und Legenden
Der Tuatara ist eine nationale Ikone in Neuseeland, wo er auf der Fünf-Cent-Münze und mehreren Briefmarken zu sehen ist.
Weiterhin hat er auch einer Brauerei, einer Musikgruppe, einem DC-Superhelden, einer Unterkunft für Rucksacktouristen, einem Reiseunternehmen, einer wissenschaftlichen Zeitschrift, einer Firma, die Handyhüllen verkauft, und, ohne einen Hauch von Ironie, einem V8-Sportwagen, der eine Spitzengeschwindigkeit von 444 km/h erreichen kann, seinen Namen gegeben.
Tuatara sind für die Kultur der Māori von großer Bedeutung. Das Wort „tuatara“ ist selbst māori und bedeutet „Gipfel auf dem Rücken“ (bezogen auf den Kamm entlang des Halses und Rückens). Tuatara werden als „taonga“ (Schatz) angesehen, als Wächter des Wissens betrachtet und manchmal mit schlechten Omen in Verbindung gebracht.
Eine kuriose urbane Legende, die mit dem Tuatara in Verbindung gebracht wird, ist die des Cenaprugwirion, einem „kuriosen, 1 Fuß langen, echsenähnlichen Reptil, das angeblich Höhlen in und um Abersoch in Nordwales bewohnt“.
Bevor Tuatara 1895 unter Schutz gestellt wurden, wurden sie häufig als Haustiere und Kuriositäten nach Europa importiert. Einige haben vorgeschlagen, dass diese Tiere entkommene Brückenechsen aus dieser Zeit darstellen könnten.
Tuatara sind häufig in den Nachrichten. In den 1980er Jahren wurden wilde Tuatara-Populationen von Wilderern ins Visier genommen, die verdächtigt wurden, sie im Austausch gegen Drogen zu verkaufen.
Henry, der Brückenechse, erlangte Berühmtheit, als er mit 111 Jahren Vater wurde und einige Jahre später Prinz Harry traf.
Folgen Sie dem Hashtag #150NotALizard, um das 150-jährige Jubiläum der Tuatara-Entdeckung zu feiern.
Zu den Orten, an denen man Tuatara sehen kann, gehören der Chester Zoo (Großbritannien), der Dallas Zoo (USA), das Aquarium Berlin (Deutschland), der Taronga Zoo (Australien) und das Southland Museum Invercargill (Neuseeland).