Obwohl das Prinzip des Occam’schen Rasiermessers Wissenschaftlern seit Jahrhunderten bekannt ist, wurde es in der breiten Öffentlichkeit bekannter, nachdem 1997 der Film Contact herauskam. Der Film, der auf einem Roman von Carl Sagan basiert und in dem Jodie Foster als SETI-Wissenschaftlerin Dr. Ellie Arroway die Hauptrolle spielt, handelt von der ersten bestätigten Kommunikation, die von einer außerirdischen Intelligenz auf der Erde empfangen wurde.
Die Kommunikation entpuppt sich schließlich als ein Diagramm zum Bau eines Transporters, mit dem Ellie durch eine Reihe von Wurmlöchern reist, um einen der Außerirdischen zu besuchen, die den Transport ermöglicht haben – ein erster Schritt in Richtung interstellare Raumfahrt.
Als Ellie zurückkehrt, schätzt sie, dass sie etwa 18 Stunden weg war, nur um festzustellen, dass es in der Erdzeit so aussah, als wäre sie nie weg gewesen. Ihre Geschichte wird angezweifelt, vor allem, als sich herausstellt, dass ihr Aufnahmegerät nichts als Rauschen aufgezeichnet hat.
Als Ellie versucht, die anderen davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich durch die Zeit gereist ist, wird sie an das Prinzip von Ockhams Rasiermesser erinnert: dass die einfachste Erklärung dazu neigt, die richtige zu sein. Das bedeutet, dass sie wahrscheinlich nie gegangen ist.
Erst am Ende des Films wird enthüllt, dass sie etwa 18 Stunden Rauschen aufgezeichnet hat.
Das Prinzip von Occams Rasiermesser wird allgemein William von Ockham (auch Occam geschrieben) (ca. 1285 – 1348), einem englischen Theologen, Logiker und Franziskanermönch, zugeschrieben. William von Occam schrieb in lateinischer Sprache: „Numquam ponenda est pluralitas sine necessitate“, oder „Pluralität darf niemals ohne Notwendigkeit postuliert werden.“
Das Grundprinzip wurde jedoch schon von Aristoteles („das Beschränktere, wenn es adäquat ist, ist immer vorzuziehen“) und Ptolemäus (\“wir halten es für ein gutes Prinzip, die Phänomene durch die einfachste mögliche Hypothese zu erklären“) formuliert. Auch in den Werken von Isaac Newton (\“wir sollen nicht mehr Ursachen für natürliche Dinge zulassen, als solche, die sowohl wahr als auch ausreichend sind, um ihre Erscheinungen zu erklären\“) findet sich dieser Grundsatz.
Obwohl der wahre Ursprung von Occams Rasiermesser umstritten ist, wird William von Ockham historisch gesehen das Verdienst zugeschrieben, zum großen Teil aufgrund der Schriften von Sir William Hamilton, 9. Baronet, einem schottischen metaphysischen Philosophen, der 1852 den Begriff „Occams Rasiermesser“ erstmals prägte.
Occam’s razor wird als Heuristik oder „Faustregel“ verwendet, um Wissenschaftler bei der Entwicklung theoretischer Modelle zu leiten. Der Begriff „Rasiermesser“ bezieht sich auf das „Wegrasieren“ von unnötigen Annahmen bei der Unterscheidung zwischen zwei Theorien. Neben vielen anderen wissenschaftlichen Anwendungen wird Occams Rasiermesser in der Biologie verwendet, um evolutionäre Veränderungen zu bestimmen, und in der Medizin zur Verwendung bei der Diagnose.
Während Occams Rasiermesser ein nützliches Werkzeug ist, ist es dafür bekannt, den wissenschaftlichen Fortschritt manchmal zu behindern. Es wurde verwendet, um vereinfachende (und anfänglich falsche) Erklärungen für Meteoriten, Kugelblitze, Kontinentaldrift, Atomtheorie und DNA als Träger der genetischen Information zu akzeptieren. Sobald jedoch mehr Forschung betrieben und mehr Beweise ans Licht gebracht wurden, entstanden neue Theorien, die auf den neuen Informationen basierten.
Occams Rasiermesser entscheidet sich nicht unbedingt für die einfachste Theorie, egal ob sie richtig oder falsch ist; es ist kein Beispiel für Einfachheit um der Einfachheit willen. Es versucht lediglich, das Durcheinander zu durchdringen, um die beste Theorie zu finden, die auf den besten wissenschaftlichen Prinzipien und Erkenntnissen zum jeweiligen Zeitpunkt basiert.
Es ist zu bezweifeln, dass William von Occam, als er dieses Prinzip aufstellte, wusste, dass er damit einen populären Slogan hervorbringen würde. Neben dem Film Contact wurde das Prinzip auch in den Fernsehserien The X-Files, Fringe, House (in einer Episode mit dem Titel „Occam’s Razor\“) und Castle als Mittel erwähnt, um die logischste Lösung für ein unlogisches Problem zu finden. Occams Rasiermesser ist Teil der populären Medien geworden, um als wissenschaftliches Mittel verwendet zu werden, um phantasievollere und zweifelhaftere Erklärungen für seltsame Phänomene zu vereiteln, denen die Helden solcher Shows begegnen, für die es aber keine einfache Erklärung gibt.