Nach der letzten Eiszeit war Devon einer der ersten Orte in England, an dem Menschen zu leben begannen. Archäologen haben in Devon viele alte Orte mit antiken Gebäuden gefunden. Zum Beispiel wurden viele Ruinen alter Gebäude in einem Gebiet namens „Dartmoor“ gefunden, das heute ein Nationalpark ist.
Devon hat seinen Namen von den Dumnonii, ein Name, den die eindringenden Römer dem keltischen Stamm in diesem Gebiet gaben. Die Römer fielen etwa 50 n. Chr. in Devon ein. Der Name Dumnonii bedeutet „eine Person, die in einem tiefen Tal lebt“ und stammt von den Hügeln und Tälern der Gegend. Die römische Armee blieb für etwa 350 Jahre in Devon. Ihr Stützpunkt war in der Stadt Exeter.
Es dauerte lange, bis jemand anderes in Devon einfiel. Sachsen kamen im 7. Jahrhundert nach Devon, und der König von Wessex griff möglicherweise im Jahr 614 an. Es gab 200 Jahre lang einen Konflikt zwischen Devon und Wessex. Einige Historiker sind der Meinung, dass Wessex den Krieg um 715 gewonnen hat, aber andere denken, dass dies nicht vor mindestens 936 geschah. Schließlich übernahm Wessex die Kontrolle, aber die Könige von Devon hatten immer noch eine gewisse Macht.
Eine zu dieser Zeit lebende Person namens William of Malmesbury sagte, dass in Exeter im Jahr 927 sowohl Briten als auch Sachsen gleichberechtigt waren, aber dass König Athelstan von Wessex dann die Briten aus Exeter vertrieb. Aus Ortsnamen und Kirchenwidmungen geht hervor, dass die Briten nicht weit gingen und später nach Exeter zurückkamen, denn ein Gebiet in der Stadt wurde bis vor kurzem „Britayne“ genannt.
Eine große Anzahl von Ortsnamen in Devon enthalten (oder sind) das Wort „combe“ (z.B. Ilfracombe). Dieses Wort stammt aus der brythonischen (keltischen) Sprache und ist dem walisischen Wort „cwm“ ähnlich. Ein weiteres typisches Devon-Wort ist „tor“, das ebenfalls aus dem Brythonischen stammt und dem walisischen Wort „twr“ ähnelt. Beide Wörter finden sich häufig in benachbarten Grafschaften, aber Devon hat die größte Anzahl. Insgesamt hat Devon eine Reihe von anderen Ortsnamen, die brythonisch sind und andere, die aus dem Altenglischen stammen, und einige wenige, die aus dem Nordischen stammen. Devons Ortsnamen ähneln denen des westlichen Somerset und des östlichen Cornwall, das ebenfalls Teil des alten Königreichs „Dumnonia“ war.
Ab dem 9. Jahrhundert versuchten Gruppen von Wikinger-Räubern, in Devon einzudringen. Dies hielt bis zur normannischen Eroberung an. Der Name der Insel Lundy stammt aus der Wikingersprache, die als Nordisch bezeichnet wurde. An die Wikinger erinnert man sich, weil sie die Kathedrale von Crediton nach Exeter verlegten.
Devon war seit 1066 in die meisten zivilen Konflikte in England verwickelt:
- Während der normannischen Eroberung Englands war Exeter 18 Tage lang vom Heer Wilhelm des Eroberers umzingelt.
- Im Jahr 1140 wurden die Städte Exeter und Plympton beide gegen König Stephen verteidigt.
- Während der Rosenkriege kam es in Devon zu kleineren Schlachten.
- Die Armee von Perkin Warbeck umzingelte und griff 1497 Exeter an.
- Die Prayer Book Rebellion von 1549: Rebellen aus Cornwall und Devon marschierten in Richtung London.
- Die Städte Exeter und Dartmouth wurden beide während des englischen Bürgerkriegs belagert (vom Feind umzingelt).
- Als Wilhelm von Oranien 1688 in Großbritannien einmarschierte (die Glorreiche Revolution), landete er in Brixham.
Es gibt viele berühmte (bekannte) Leute aus Devon, besonders Seeleute. Zum Beispiel stammen Sir Francis Drake, Sir Richard Grenville und Sir Walter Raleigh alle aus Devon. Viele andere berühmte Menschen wurden auch in Devon geboren: zum Beispiel wurde die Autorin Agatha Christie in der Stadt Torquay geboren.